闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0700

第0790話 黒角域急行

翌日の朝、毒天城の外にそびえる山頂で、数人の人影が瞬きとばかりに立ち並んでいた。

その目は巨大な街を俯瞰するようにして、蕭炎はため息をついて小医仙の横顔を見やった。

「全員、私と一緒に来るつもりか？」

「うん、宗内の用事も済ませたし、もし私が帰ってきた時に何かあったとしても構わない。

毒宗を作るのは簡単だよ。

炎盟のようにはできないけどね」小医仙は無関心そうに答えた。

当初の毒宗創設は一時的な気分だったが、実際には蕭炎ほどまでに熱意を注いでいたわけではない。

その様子を見て、蕭炎は黙り込んだ。

美杜莎を見やると、「走もん、お任せだ」静かに頷いた。

「私が生きていれば炎盟は倒れない」

「もし二年以内に戻れなかったら、『天魂融血丹』をあなたのもとに届けさせよう」美しい顔を凝視しながら、蕭炎の胸中が僅かに揺れた。

美杜莎には本当に多くの負担をかけた。

「できれば自分で帰ってきてほしい」美杜莎は眼差しを垂らして小さく呟いた。

蕭炎は驚きの表情を見せ、やがて優しい笑みを浮かべて一歩前に進んだ。

僅かに躊躇した後、双腕を開いて彼女を抱きしめた。

その瞬間、美杜莎の身体が突然硬直した。

冷たい顔に薄い赤が差し、しかし逃げようとはしなかった。

軽く抱擁しただけで、蕭炎は離れた。

「お大事に」

「君も気をつけなさい。

解決できない問題があればどこでもいいから連絡して。

必ず駆けつけるわ」この殺人を平然と見せる蛇族の女王がこんな表情を見せるのは珍しい。

一旁の紫研は退屈そうに二人を見ていた。

「別れを惜しむように騒ぐだけじゃん」

その視線を感じたのか、蕭炎は美杜莎に耳打ちした後、ゆっくりと後ろへ下がり、肩を震わせながら緑色の翼を広げた。

翼を羽ばたかせて空高く昇り、ようやく引き返す気配を見せた。

「彩魚姐、お大事にね。

次会う時はもっと長く話そう」紫研は手を振って小さく飛び上がり、前方の蕭炎へと追いかけていった。

小医仙が美杜莎を見やりかけた瞬間、後者は突然声を上げた。

「彼を守れ」

その冷たい視線に僅かに哀願の色が混じっているのに気づき、小医仙は和らいだ表情になった。

「彼は私の唯一の友達よ。

安心して。

死ぬなら最後まで」

「ありがとう」

「もし無事に戻り厄災毒体を制御できたら、ゆっくり話そう」笑みを浮かべてから、軽やかな動きで空へと昇り、光の粒子となって遠くに消えていった。



孤独一人立于山頂の峰に、メデューサは遠く消えた三つの影を見つめながら、長い間ため息を吐いた。

彼女には直感的に感じ取れた——今回の旅で蕭炎が帰還するまでにかかる時間は、これまでのどの回よりも遥かに長くなり、その時には彼の実力すらも、自分ですら見上げる存在となるだろう。

その思いに至り、メデューサの心には抵抗感ではなく、むしろ期待の念が湧き上がった。

それは強者を誇りとする女性としては異常な感情だった。

「蕭炎…次に帰ってきた時、もしかしたら西北地域全体が君の支配下に入るかもしれない——今やガマ帝国のようにね…」』その日、私は待つ。

遥か天の涯てから三つの光が星を追うように月に駆けた。

その驚異的な速度は出雲帝国の多くの強者たちの注目を集めさせたが、彼らがその気配を感じ取った瞬間、誰一人として調査に向かおうとはしなかった。

出雲帝国の領土はガマ帝国と比べて決して狭くない。

そのため蕭炎三人の速さでも、二日間を要してようやく国境に到達した。

今回の黒角域行きは三人だけだったため、彼らは飛竜を使う必要がなかった——彼らの速度はそれよりも遥かに速かったのだ。

もしこれまで大軍団を連れていたなら、蕭炎はその遅い移動手段を選択しなかっただろう。

国境で地図を確認した後、三人は再び空を駆けた。

遠くの目的地へと向かいながら——

「出雲帝国から黒角域までは万里の距離だ。

しかし蕭炎たちも凡人ではない。

蕭炎と紫研は斗皇級で、羽根を使うほどに消耗するが、彼には回復薬を多数所持している。

小医仙は斗宗級——彼女は羽根を使わずに外界の天地エネルギーを直接調達できるため、消費もほとんどない」

その果てしなく続く移動中、彼らはエネルギー豊かな山脈に降り立った。

休息しながら周囲を探し回る際、小医仙厄難毒体の材料を探すために——

「これらの強大な魔獣との戦闘を繰り返すうち、紫研の特殊能力で偶然見つかる珍しい薬材もあった。

その中には天魂融血丹の材料が含まれていた——これは蕭炎にとって嬉しい発見だった」

得したこの恩恵を得て、蕭炎の三人はさらに喜びをかさ増しに、凶暴な山脈を飛ぶことを好んでいた。

しかし、その道中は想像していたほど穏やかではなかった。

多くの凶暴な山脈には本物の猛獣が潜んでおり、七段階の超級魔獣と遭遇したこともあった。

もし小医仙が手を貸さなければ、蕭炎と紫研は大変なことになっていたかもしれない。

数度そのような出来事を経験した後、蕭炎も気を引き締め、強い気配で覆われた山脈には再び踏み入らなくなった。

もしいつか連合小医仙さえ倒せない伝説の猛獣が現れたら、それは本当に面白いことになるだろう。

道中での移動と天地の霊宝を探す過程では、移動の煩わしさは薄らいだものの、時間はより長く伸びた。

蕭炎の計算によれば、出雲帝国を離れてから現在地までには三ヶ月から四ヶ月かかったようだ。

その期間は前回大規模な帰還時とほぼ同じだった。

もちろん、時間がかかりすぎたことは悪いことではなかった。

長い移動と山林での猛獣との死闘を通じて、蕭炎の気迫はより凶暴で危険なものになり、身の軽さも向上した。

最も重要なのは、彼が無数の戦いを経て正式に三段階の斗皇の域に入ったことだ。

これは萧炎にとって極めて嬉しいことだった。

五ヶ月近く山林での生活を続けたある日、視界の端から連なる山々は次第に漆黒の大平原へと変わり、無限に広がる黒い大地が三人の前に現れた。

その巨大な黒い平原を見た瞬間、蕭炎の三人は突然動きを止めた。

彼の顔には安堵の笑みが浮かび、ついに天高く大きな声で笑った。

「黒角域、ガーナ学院、萧炎が帰ってきた！」

小医仙も喜色を帯びた表情を見せる。

その目は広大な黒い平原を遠く見つめながら、「これが黒角域か……」と囁いた。