闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0845話 離脱

莫天行がゆっくりと後退り始めたのを見て、蕭炎は軽く笑みを浮かべた。

しかし手中の仏怒火蓮は一歩も衰えず、体内の斗気でさらに輝きを増し続けた。

小医仙はその隙に蕭炎の背後に身を隠し、冷ややかな目線で後退する莫天行を見据えた。

「これらの老獪の言葉など信用できるものか」という諷刺的な台詞が暗黙に込められた。

「だが」、莫天行は蕭炎たちの鋭い視線を感じ取り、何の術も使わずに素直に距離を取った。

周囲を見回した瞬間、未だにモヤイとチサンの姿を見つけられず、顔色が一変する。

慌てて目を走らせた先で、彼は流れるように光の線となって前回モヤイが落ちた場所へ向かっていった。

約二分後、莫天行は息も絶えそうな狼狽した人物を引きずりながらゆっくりと空中に浮上させた。

「ふん、この若造めが手加減してくれたとは見事だが……」、モダイク（莫大行）はモヤイの首筋に指を当てて呼吸を感じ取ると、紫研に向かって笑みを浮かべながら言った。

「この野郎には昔から教訓を与えるべきだったんだ。

今日は早めにその機会を得たもんね」。

しかし彼の目は笑顔とは裏腹に怒りと陰険さで爛々と輝いていた。

紫研が小医仙や蕭炎の仏怒火蓮を忌避する限り、今すぐでも彼女を攻撃しようとする欲望が抑えきれないようだった。

蕭炎は相変わらず穏やかな笑みを浮かべ、遠くにいる黒皇宗の強者たちに向けて口笛を吹いた。

すると彼らもすぐに纏わりついていた敵から解放され、蕭炎の方へ駆け寄ってきた。

「大丈夫かい？」

蕭烈が現れた途端に声をかけた。

「お前は無事だったのか？」

「大丈夫だよ」、蕭炎は笑って首を横に振った。

周囲の戦いから解放された強者たちを見回すと、彼らも息を荒げて落ち着きがなかった。

「黒皇宗はもう関与しないだろう。

韓枫とここにいる魔炎谷の連中で十分だ」

蕭烈は鼻を膨らませながら笑ったが、蕭炎の手にある仏怒火蓮を見た瞬間、目が丸くなった。

「お前めっちゃ強いじゃね？何もしなくてもモ天行を追い返したんだろ？」

「あいつは俺が仏怒火蓮を使うと邪魔になると思って逃げただけさ」、蕭炎は笑いながら続けた。

「もしもあの老獪が手加減してこなかったら、この程度じゃ追い返せないよ」

「物資は確保できたのか？」

、萧烈は頷きながら耳打ちした。

蕭炎は小さくうなずいたのを見て、彼は喜びの表情を浮かべた。

「モ宗主よ！お前はあの若造に騙されたんだぞ！今日の行動で既に敵を作ったんだから、今後も彼が追いかけてくるのは時間の問題だ。

一人ではどうやって対処するつもりなんだ？」

、韓枫の冷たい喝破声が空を震わせた。

その言葉は莫天行にも届き、彼の顔に苦々しい表情が浮かんだ。



韓楓の言葉を聞いた莫天行は眉根を寄せ、やや冷めた口調で言った。

「これは我が宗の問題だ。

貴方様のご好意は誘惑的ではあるが、その恩恵を受けられるかどうかは運次第だ。

貴方自身も幸せに保っておきなさい」

莫天行の鋭敏さは韓楓にも理解できた。

彼の実力は小医仙と互角だが、さらに爆発的な力量を持つ蕭炎が加われば、敗北は避けられない。

その代償が命を賭けることになるかもしれない。

運命と欲望の選択に迷う必要などない。

莫天行の一言で韓楓の顔が引き攣った。

内心「この老害め！」

と罵りながらも、蘇千の掌握から脱出する術を見出した。

韓楓は明確に認識していた。

もし莫天行が放任すれば彼には逃げる以外に手段がない。

二人の斗宗強者に対抗するのは不可能だし、隣で危険な火蓮を構える蕭炎もいるのだ。

この状況をさらに続けようとするなら死を選ぶだけだ。

黒角域で長年生き残ってきた韓楓はその現実をよく知っていた。

何よりも尊いのは命である。

「萧炎、菩提化体涎を握っているからといって安全とは限らないぞ。

私は諦めない。

魔炎谷の三位長老を殺した貴方なら地魔老鬼が許さないはずだ。

その時は学院の庇護も無意味だろう」

韓楓が離れた後、蘇千は速やかに蕭炎たちと安全距離を確保した。

周囲を見回すと突然冷たい笑みが浮かび、鋭く叫んだ。

韓楓の声は隠さずに響き渡り、山中に多くの耳に届いた。

「菩提化体涎は蕭安の手中にあるのか？萧炎とはあの門主のことか？」

「嘿嘿、菩提化体涎は貴重な物だ。

それを安全に運ぶには些かも実力が足りない」

その声を聞いた山全体が囁き声で包まれた。

蕭炎は眉根を寄せると韓楓を冷ややかな目で見やった。

明らかに彼女は意図的に情報を漏らしたのだ。

「萧炎、速く離れるべきだ。

この情報が広まれば多くの者が眼をつけるだろう。

学院に戻る以外に安全はない」

蘇千の姿が蕭炎の隣に現れた。

「地魔老鬼とは魔炎谷の創始者で、こちらも古参の強者だ。

莫天行より一回年上という説もあるが、実力は院長様の世代のものではない。

ただし現在でも五星乃至六星斗宗級と推測される」

その名を口にした瞬間、蘇千の顔色がわずかに変わった。

短い沈黙の後、彼女は重々しく続けた。



「五、六星級の斗宗か」

その言葉に耳を澄ました蕭炎は眉根を寄せた。

その程度の強者ならば、彼が融合させた二種類の異火で構成された仏怒火蓮（ブンノカーレン）ですら相手にダメージを与えるのが難しいだろう。

「魔炎谷にもそんな存在がいるとは……」

「地魔老鬼は長らく閉じこもっている。

十数年単位の長期休眠だ。

生死存亡の大切な出来事でない限り、現れることはない」

蘇千（スウチエン）が笑みを浮かべながら説明する。

「でもその地魔老鬼より、あの神龍見首見え尾の学院長の方がずっと信用ならないわよ。

私がこの学院にいる間も、彼の顔さえ見たことがないんだから」

蕭炎（ショウエン）が苦々しい表情を浮かべた。

「咳……学院長は確かに謎めいた存在だ。

云遊四海するのが趣味でね」

蘇千が咳払いしながら弁解する。

「正直、私も十数年ぶりに会った記憶がない」

額の冷汗を袖で拭いながら蕭炎はため息をついた。

遠くの空を見据えると、韓楓（ハンホウ）の姿があった。

「まあいいや。

とりあえず学院に戻ろう」

小医仙（コウイセン）と蘇千が協力して韓楓を殺す気持ちはあるものの、その場では不適切だ。

仮に彼らが消耗すれば、蕭炎一人では菩提化体涎（ポットカチゼン）を学院まで運べないかもしれない。

韓楓との直接対決を避けたことに安堵した蘇千は、かつての戦いで知った相手の狡猾さを思い出す。

彼が死んだとしても、周囲に損傷が出れば群雄の欲望が沸き立つだろう。

蕭炎が手勢を率いて近づくと、門下生たちが集結した。

警戒しながら周囲を見回し、指示に従って学院方向へ急進する。

冷ややかな視線で韓楓を見送りながら、蕭炎は仏怒火蓮（ブンノカーレン）を頭上に浮かべた。

その灼熱の光が人々の欲望を鎮めた。

一行の去り際に周囲から注目が集まった。

多くの者が畏怖と貪欲の狭間で揺れ動き、やがて影のように後を追う者たちが現れた。

空高く立つ韓楓は陰険な笑みを浮かべた。

地面に吸い寄せられた三具の死体が彼の周囲に浮かび上がる。

方言（テンゴウ）ら三人の冷たい遺体を見やると、韓楓の目はさらに鋭く光った。

「私の好師弟よ、菩提化体涎を学院まで無事に運んでくれれば……地魔老鬼を呼び出し、貴門滅亡の時が来るわ」

「期待しているわね」

最後に彼女の顔には恐ろしい笑みが広がった。