闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0800

第0850話 邂逅

藍色の服を着た冷ややかな目で自分を見つめる女性に視線を向け、周囲から射すような視線を感じ取った蕭炎は頬が引き締まるのを感じた。

軽く咳払いをして笑みを浮かべると、「もし貴方の火候調整がもう少し正確なら、凝縮時間が長ければこの天気丹の品質はさらに向上したでしょう。

先ほどつい感心の声が出てしまったのです」と前置きした。

その直後に蕭炎が藍色の服を着た女性に暗に指導するような発言をしたことに周囲の者は驚愕の表情を見せた。

内院で薬煉術に関して意見を述べられる資格を持つ人物は五名程度であり、そのほとんどが薬煉部の長老たちだったからだ。

この若々しい黒服の青年がその列に含まれていないことに彼らはさらに驚きを隠せなかった。

藍色の服を着た女性も蕭炎の言葉で一瞬硬直したが、性格的に冷厳な彼女は「貴方は誰ですか？」

と鋭く尋ねた。

萧炎の年齢が自分と同程度であることに不服感を抱き、その表情に不満が滲み出していた。

「意見を述べるのに資格が必要なのですか？もし貴方が間違っていると感じたら耳に入らなければいいのですよ」と蕭炎は笑顔で返した。

藍色の服を着た女性はその言葉で一瞬途方に暮れたが、すぐに鼻先を尖らせ、「ここは磐門本部です。

非会員が勝手に出入りするのはルール違反です。

貴方はどの部門に所属していますか？」

と厳しい口調で質問した。

周囲の磐門メンバーもその言葉に気づき、蕭炎が徽章を身に着けていないことに気付いた。

現在の磐門はかつてほど緩やかな規律ではなく、内院での行動には必ず徽章が必要だったため、このような状況は珍しかった。

「人を探しているのです」と萧炎は周囲の厳しい視線を感じながら答えた。

「外から来た者なら誰かが案内するものですが、勝手に中に入るのは良くないですね」と藍色の服を着た女性が降りてきて彼の前に立つと、その身近な香りと共に態度も少し和らいだ。

「次回は気をつけましょう。

貴方が探しているのは誰ですか？」

「琥嘉と吴昊です。

彼らに会いたいのです」と蕭炎は笑顔で答えた。

その言葉を聞いた藍色の服を着た女性と周囲の者は複雑な表情になった。

現在内院では吴昊と琥嘉が非常に重要な人物であり、磐門メンバーでも滅多に見られない存在だった。

黒服の青年が彼らを呼び出すとは思ってもいなかったのだ。



琥嘉学姐と吴昊学長との平日的事情は多いから、彼らに会うのは容易ではない。

内院で彼らを求める者はあなた一人だけではないんだよ。

欣蓝が首を横に振り、額前髪を指先で軽く払った。

彼女は今や蕭炎を磐門に潜入した普通の生徒と見なしていた。

そのような存在は初めてではなかった。

「二人の出会いは偶然だったのか？」

「いや、運命的なものだよ」

「でも……」

欣蓝の話に耳を傾ける人々が囁き合う声が響く中、蕭炎は足を止めない。

彼の視線は既に先へと向かっていた。

人波が分かれると、赤い衣装の少女が呆然と立ち尽くしていた。

その大きな水色の目は緩やかに近づく黒服青年を見つめ続けている。

少女は小柄ながらも玲瓏たる体型で、胸元はふっくらとしている。

清純な顔立ちはどこか誘うような艶めかしさを帯びていた。

藍色の衣装の少女と比べても見劣りしない容姿だ。

周囲から向けられる羨望の視線がそれを物語っていた。

蕭炎はその赤い衣装の少女の前で足を止めた。

彼女の呆然とした表情を見つめながら、軽く笑みを浮かべた。

次の瞬間、人々の驚愕の視線の中で、彼は後ろにいる少女の頭を優しく叩いた。

「二年ぶりだね。

ずいぶん背が伸びたじゃないか」

その親しげな動作に少女は我に返り、蕭炎の穏やかな表情を見つめた。

水色の目から涙が滲み出てきた。

彼女にとってはあの事件以来、この人からはこのような温かい態度を見せられていなかったのだ。

目の前で突然涙を流す少女を見て、周囲の護花使者たちが怒りを露わにする。

その直後、藍色の影が少女の隣に現れた。

彼女は涙ぐむ少女の様子を見ながら、蕭炎に向かって鋭い視線を向けた。

「萧媚、大丈夫？」

その瞬間、蕭炎の手から少女の腕が離れる前に、後ろから怯えたような声が響いた。

「蕭……蕭炎お兄さん、本当にあなたなの？」

藍色の影は少女の手で引き止められていた。

彼女は眉をひそめながら口を開こうとしたが、その前に黒服青年の名前が叫ばれた。

周囲の視線が一斉に向けられた。

「蕭……萧炎？」

「おじさん？」

「親戚のお兄さん？」

場内が突然静まり返った。

陽光が人々の驚愕の表情を照らす中、誰もが信じられない現実を受け入れようとしている。

「ドン！」

伝説にしか存在しなかった磐門の創始者が、彼らの目の前に現れたのだ。

その穏やかな笑みを見た瞬間、全員の胸の中で奇妙な感覚が湧き上がった。

この日、磐門は間違いなく沸騰するだろう。



広く明るいホールの中は、沈黙と興奮の空気で満ちていた。

数人の視線が椅子に凭れかかった黒衣の青年へと集まっている。

その目にはそれぞれ異なる感情が宿っていた。

ホール内にはそれほど多くの人間はいない。

指折り数えるほどの人々だ。

彼らはみな知り合いだった。

蕭媚（しょうめい）と欣藍（きんらん）を除けば、皆かつて蕭炎（しょうえん）と共に内院に入った仲間たちで、磐門（はんもん）の創設に携わった古参の面々だ。

優しく立っている蕭媚が、茶壺から垂れ落ちる水滴を注意深くカップへと注いでいる。

彼女が身をかがめた瞬間に、誘惑的な白い肌が一瞬だけ覗き見えた。

その光景は視線を奪うほどだった。

蕭炎は視線を逸らさないまま、萧媚が茶を注ぐのを見届けた後、ようやく彼女に目を向けた。

穏やかな笑みを浮かべながら、周囲の人々へと視線を移し、「皆、座っていいよ。

みんな仲間だし、そんなに堅苦しくする必要ないんだ」と言った。

「ははあん、リーダーさん！ようやく帰ってきたぜ。

外の連中はもう狂ってるみたいだぞ」そう言いながら、体格の良い男が頭をかいて笑った。

その名は阿泰（あたい）。

単純で直線的な性格だったはずだが、長年の別離と彼に対する噂話の影響で、少し緊張した様子だった。

蕭炎は微笑みながらも、内心では複雑な思いが湧き上がっていた。

長い間帰らぬ人だったからこそ、変わってしまったものへの感慨があったのだ。

「あなた……本当に門主なの？」

その異様な視線を向け続けていた欣藍がついに尋ねた。

「どうした？似てないのか？」

蕭炎は彼女を見詰めながら冗談っぽく返すと、欣藍の頬が赤くなった。

しかしすぐに表情を引き締め、「彫像よりずっといいよ。

だから前には気づかなかったんだから仕方ないでしょ」と言い放った。

その言葉に蕭炎は笑いを禁じ得ず、話しかけようとした矢先、ドンと音を立てて扉が開いた。

そこから鋭い鼻息と共に短髪の女性が現れた。

彼女は血色の重剣を背負った男と一緒に立っていた。

「ふん！この野郎、やっと帰ってきたのかよ？二年も留守番してたんだろ？気楽だったんだろうな！」

その声に聞き覚えがあった。

蕭炎は顔を上げると、日差しの中から現れた女性の姿を見つめた。

彼女は鋭い目つきで彼を睨みつけている。

男の冷たい表情も、この場面では喜びの笑みに変わっていた。

二人を見て、蕭炎の顔にも温かい微笑が広がった。