闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0861話 開戦

地魔老鬼の体内から徐々に広がる殺意を感じ取った蘇千は顔色を変えて、この老人は今や学院長大人の帰還を恐れずとも今日こそ手を下そうとしているのだなと悟った。

「気をつけろ」

偏頭して蕭炎に向かって声をかけた蘇千は、地魔老鬼の実力が深遠不可測であることを強調した。

小医仙の助けがあっても彼女と同等に渡り合うのは困難だという。

斗宗階級において一星の差は極めて大きいもので、越級戦を挑むことは並大抵のことではない。

蕭炎には確かに強い術法が備わっているが、地魔老鬼のような存在にとってはそれらも効果的とは限らない。

この戦いの行方は予測不可能だという結論に至った。

萧炎は頷きながら胸元で手を止めた。

老人が頑として聞く耳を持たないなら、彼は準備していた特殊なものを差し出すしかない。

「老夫は邙天尺との旧知ゆえ魔炎谷の強者たちには動かすまい。

学院生や内院の長老達は無闇に手を出さなければ命は助かるが、その蕭炎の命だけは必ず奪う」

地魔老鬼の視線が蘇千とその背後の多数の長老、そして下方の密集した学生たちをゆっくりと掃った。

「おれは院长大人の存在を恐れているからこそこうしているのだ。

この場で小輩達に手を出すなら彼女は怒り狂うだろう。

だがおれがその前に死ねるかどうかは分からない」

韓楓の突然現れた影に蘇千は動きを止めた。

「蘇千大長老、貴方の敵はわしだけだ。

他人事にならないように」

地魔老鬼は笑みを浮かべながら空を歩き始めた。

「聞いた話ではこの若造が斗皇でさえも斗宗強者と渡り合えるらしいな。

よし、お前とその友人共に出てこい。

老夫はお前に何の恩赦も与えん」

その傲慢さは彼の実力に裏打ちされていた。

現在の黒角域で地魔老鬼と同等の実力を誇る存在はほとんどいない。

同年代の強者たちは不幸にも滅び去り、次世代では莫天行のような人物がいるものの、それでも相手には及ばない。

蘇千の顔色がさらに暗くなった。

彼が動こうとした瞬間、韓楓の影が突然現れた。

「蘇千大長老、貴方の敵はわしだけです。

他人事にならないように」

フーが韓楓を見つめるように近づいてくると、蘇千の顔に冷笑が浮かんだ。

「韓楓、院長様が帰られた時には、このことをきちんとお伝えする。

その時こそ、誰も君を庇えなくなる」

院長という言葉を聞いた瞬間、韓楓の表情がわずかに硬直した。

伝説の院長大人への警戒感は一瞬だけではあるものの、すぐに消えて無くなり、今はここまでやるしかない。

この学院との因縁は結んだし、何を言っても無駄だ。

大陸は広いから、もし自分が隠れたいなら、邙天尺が斗尊級の実力者だろうと見つけることはできないはずだ。

彼は笑みを浮かべて言った。

「蘇千大長老にはそんなことをおっしゃるな。

邙天尺は十数年も帰ってきていないし、今でも生きているかどうかも分からない」

韓楓がそう言うと、蘇千の顔色がさらに暗くなり、その背後の内院長老たちも目を血走らせた。

彼らは韓楓を見つめるように睨みつけ、群れで襲い掛かる気配さえ漂っている。

「学院の生徒にまで傷害が出ないようにするなら、静かにしておいた方がいい。

それ以外の場合は魔炎谷の強者たちも手を貸すぞ」韓楓は彼らの様子を見て、余裕ぶって魔炎谷の凶気をまとった人々を指差して冷笑道した。

蘇千が手を振ると、暴動していた内院長老たちは押さえつけられた。

彼は平静に言った。

「その連中には注意していてくれればいい。

こちらは問題ない。

もし蕭炎の方で何かあったら…お前たちが出る」

「はい」

その言葉に、一通りの内院長老がためらいながらも礼を述べた。

「ふーん、蘇千大長老は確かに時流に合わせて大局を考慮しているね」韓楓は鼻を鳴らして笑った。

韓楓の発言には全く反応しないまま、蘇千はゆっくりと前に進み、「前回引き分けたが、今日はおれが試してやる。

かつて薬尊者に裏切った叛徒で、魂殿の改造で人間らしくない姿になった君が、どれだけ強くなったのか見てやろう」

最後の言葉を発した瞬間、蘇千の足元から強大な気勢が四方八方に広がり、その圧力で周囲の空間まで歪んでしまった。

韓楓はその天威のような圧迫感を感じて目を細め、「安心して。

期待に応えるようにするよ」と笑みを返した。

袖をふると同等の気勢が広がり、蘇千の気勢と拮抗し合う。

二つの斗宗級の気勢が空で対峙すると、下方の生徒たちもその威圧を感じて身震いしていた。

これが斗宗級の強さなのか？ 気勢だけでも彼らの体内の斗気が滞り、正面からぶつかったら動けないのではないかとさえ思えた。



韓楓蘇千が戦闘態勢に入り始めた頃、地魔老鬼は虚空中を歩み、蕭炎と小医仙の前に十メートルほど離れた位置に立ち止まった。

その枯れ葉のような目つきで二人を見据えながら、彼は静かに問いかけるように言った。

「一緒にやるのか、それとも順番に？」

小医仙の頬が険しくなった。

白い袖から伸びた細長い指先が握りしめると、濃厚な灰色の闘気が体中に湧き上がり、妖異な灰紫の瞳で地魔老鬼を一瞬だけ見つめた後、蕭炎に向き直る。

「私がやろう。

今のあなたでは相手にならない。

もしやられたら傷つくかもしれない」

萧炎は首を横に振った。

「一緒にやろう。

あなたも勝てないとは言わないが、私は大丈夫だ。

心配しなくていい」そう言いながら、紫研に向かって続けた。

「あとで手を出すな。

この相手はこれまでのものと違うんだ」

まだ戦いたいと思っていた紫研は顔を曇らせたが、蕭炎の真剣な表情を見ると黙って頷いた。

地魔老鬼が二人に背を向けている間に、灰色の光線が空間を裂き、彼の方向へと突進してきた。

その速さは驚異的だった。

「ふん」

枯れ葉のような目つきでその光線を見てから、地魔老鬼は鼻を鳴らした。

体から発せられた漆黒の寒気が光線に触れた瞬間、それは一寸ほどの氷の塊になった。

清々しい音と共に砕け散った。

「毒使いかと思ったが…」

細かい灰色の氷片を指先でつまんで軽く擦ると、地魔老鬼は驚きの表情を見せた。

「知らぬことの方がまだあるぞ」

突然、白い影が現れた。

鋭利な灰紫の爪が空気を切り裂き、相手の喉元に向かって斬りつけた。

「キィッ！」

しかし地魔老鬼はその瞬間に体を固めた。

半丈にもなる黒い氷晶が眼前に現れ、小医仙の爪はその中にまでしか進めなかった。

氷晶越しに笑みを浮かべながら、地魔老鬼は身を揺らした。

次の瞬間、彼は蕭炎の前に姿を消し、黄色い骸骨の服を着たまま陰険な笑みを浮かべて咽喉めがけて掴みかかった。

「舌先鋭い奴だな。

お前はこの老いた老人に嫌われているから、まず滅ぼしてやろう」

その瞬間、場内から驚きの声と悲鳴が上がった。