闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0800

第0880話 神秘の存在

「萧炎の言葉を聞いた天火尊者は一瞬驚き、すぐに笑みを浮かべて言った『話してくれ』。

蕭炎は天火尊者を見つめながら声を低くした『この者が願い申し上げます。

もし貴方様が実力を回復される日が来れば、この子の身を一年間護っていただけませんか？』

「一年間も護る？」

と天火尊者は驚き、すぐに意味深な笑みを浮かべて言った『小僧はなかなか手の込んだ話だ。

貴方様のような斗尊級の強者に一年間の護衛役を依頼するとは、ずいぶんと大それたことを考えているようだ』

蕭炎は笑って答えた『一年間という時間は貴方様のような存在にはほんの瞬きです。

また貴方が魂を修復されたならば再び蘇るのも難しいことではないでしょう。

この程度の依頼なら問題ないはずです』

「小僧はなかなか能弁だな、一年間護ることに特に問題はないが、前提として貴方様が私の魂を修復してくださるという条件付きだ。

今の私の魂の強度ではあと数年も保たないからね」天火尊者はしばらく考え込んでから頷き、重々しく続けた

「貴方様はご安心ください。

魂の修復はこの者が初めてではなく、ある程度の経験を積んでいます。

確かに貴方様の傷は深刻ですが、回復可能でしょう。

薬老から継承した薬方の中にも修復用の丹薬のレシピがありますが、必要な素材は全て希少なもので探すのに時間がかかります」

天火尊者は深く蕭炎を見つめると「老夫は貴方様を間違えなかったようだ」と言い、躊躇なく手を振ってその掌に乗っていた『堕落の心炎幼生体』が蕭炎の方へと漂い始めた

その脆弱な存在に触れた瞬間、蕭炎は喜びを抑えながら速やかに納戒から『集火壺』を取り出し中に入れ込んだ。

堕落の心炎が集火壺に入ると微かな温度が立ち上り、この炎に詳しい彼はすぐにその無形の波動を感じ取った——それは天焚煉気塔が必要とするものだった

蕭炎は一気に息を吐き、集火壺を納戒に戻すと『五輪離火法』の巻物を見せて「それも頂戴します」と言いながらもすぐに納戒に収めた

その様子を見て天火尊者はため息をつき骸骨の方へ視線を向けた「貴方様のこれらの遺骨もお持ち帰りしてやってください。

斗尊級の骨は特殊な用途があるからね」

蕭炎は当然拒まず手を振って吸い寄せ、全ての遺骨を納戒に収めた

彼が岩流の外側を凝視したとき、赤い溶岩の中に蜥蜴人の影はなかった。

しかし過去の経験から知る蕭炎は、彼らの姿は極めて巧妙に隠されていたと確信していた。

この地獄のような場所で、彼は単独では勝ち目がないことを悟り、天火尊者の警告を思い出す。

「これらの蜥蜴人は岩流の流れに過敏だ。

少しでも動きがあればすぐ反応するし、数が増えるほど危険性も増す。

最終的には彼らの頂点クラスまで引き寄せるかもしれない」

尊者は冷静に説明した。

彼は蕭炎に魂を修復してもらうため、危機を回避させる必要があった。

「岩流の上にはガーナ学院がある。

もし彼らが侵入したら……」萧炎が眉をひそめたとき、尊者が淡々と続ける。

「彼らは岩流から離れれば自動的に死ぬ」

その言葉で一時的な安堵に包まれた蕭炎は、苦しげに笑った。

「こんな場所にもまだ謎があるのか。

もっと下の方にいけば……」

突然尊者の顔が険しくなった瞬間、彼は背筋を凍らせるような寒気が襲った。

この地獄の底には何が潜んでいるのか？

不気味な空気がしばらく漂い、尊者が深呼吸してから告げた。

「小僧、お前の助けに感謝して言うが、下の方には近づくな。

なぜなら……」

「ぼんやりと感じ取れるのは、あの場所に恐ろしい存在がいることだ」尊者はため息をついた。

萧炎は唾を飲み込みながら頷いた。

「斗聖クラスの何かか？ それとも……」

「私がその気配を感じたのも、かつての**崩壊の一瞬だけだ。

普通では気づかないものさ。

これらの神秘的な蜥蜴族が、岩流世界の守護者かもしれない」

尊者がゆっくりと語り始めた。



灼熱の世界を後にした炎上者

冷や汗をぬぐった蕭炎は、この無限に広がる熔岩世界がますます神秘的に思えてならない。

二種類の滅火心炎（めっかしんえん）を生み出すだけでなく、炎蜥蜴人という奇異な種族まで存在し、最深部には連斗尊者（りんでんそんしゃ）でさえ畏敬する謎の存在が潜んでいるのだ。

「やはり早く離脱した方がいいな」

そうつぶやきながら、蕭炎は決意を固めた。

現在の斗気では熔岩上層に辿り着くのが困難だ。

ここは安全だが、五輪離火法（ごろんりかほう）はあとでじっくり修練するべきだろう。

異火を持つ自分なら、この制御術を使うことで威力が飛躍的に向上するはずだ。

「では早々に」

天火尊者（てんぱくそんしゃ）の言葉を聞きながら、蕭炎は頷いた。

先ほどの激戦で消耗した斗気を回復させる必要があった。

再び炎蜥蜴人に発見されるリスクを避けるためには、常に最強状態でいなければならなかった。

瞬時に膝をついて結印しようとしたが、その直前、指先に浮かんだ赤色の珠体（ちゅうたい）に気付いた。

これは炎蜥蜴人から奪ったものだ。

「火珠（かす）か」

天火尊者が驚きを隠せない様子で頷く。

「まさかそのような宝物を見つけたとは……この珠は非常に濃厚な炎属性エネルギーを持つが、暴走する危険性も高い。

直接服用すると危険だ」

蕭炎は笑みを浮かべた。

「炎属性エネルギーなど異火の方が遥かに暴走する。

二種類の異火を持つ俺なら、最も無理な方法で吸収できるはずさ」

指先で弾き飛ばした赤色の珠体が咽喉（のど）を通って体内へと消えた瞬間、蕭炎の肌は一瞬だけ赤く染まった。

「まあ、その程度か」

尊者の眉根がわずかに寄せられたが、すぐに笑みが戻った。

「異火を持つことを忘れていたようだ。

だが……」

数分後、蕭炎の肌色が正常に戻ると同時に、彼は満足げに頷いた。

二十分ほどで完全に消化したこの火珠（かす）は、確かに優れた補助アイテムだった。

「これなら六星斗皇（りくせいとおう）まで問題ないだろう。

しかし早くもここを出たい」

体内の充実した斗気を感じながら、蕭炎はため息をついた。

尊者の言葉通り、この世界から脱出するにはまだ時間がかかるが、一刻も早く解放されたいという願望は変わらなかった。



「あとで全力を尽くして空間の力を使って岩流の波動を隠すが、貴方はその間に手早く行動してくれよ。

今の私の状態では長くも続かない」

天火尊者が笑みを浮かべて萧炎を見上げた時、彼は「r」の代わりに「劣化した状態」と補完して理解した。

尊者の身体から漂う不気味な闇が、確かに弱体化していることを示していた。

白色ナットラ戒（空間属性の秘宝）が自動的に蕭炎の指先に絡みつくと同時に、尊者の影は光のカーテンを切り裂くように消えていった。

その瞬間、ナットラ戒から発せられる微細な空間力場が岩流の波動を凍結する。

光のカーテンが開いたその瞬間、蕭炎と尊者は同時に気がついた——奔紅の岩流世界の底に、直径数丈にも及ぶ巨大な光柱がゆっくりと目を開けている。

その動きはまるで「瞳孔」のように不気味だった。

水没したような状態で岩流を進む蕭炎の手元では、袖口から現れた古玉（陀舍古帝王玉）が微かに温もりを放っていた。

この玉は彼の掌の中で脈打つように震え、その反応速度こそが「劣化した状態」の尊者とは比べ物にならないほど鋭敏だった。

「この古玉は……蕭家伝承の陀舍古帝王玉だ！」