闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0900

第0964話 0007階蒼狼王

静寂に包まれた深い森の奥で、遠方の山頂から流れ落ちる小川が、星屑のようにきらめく銀河を連想させるように、この緑豊かな山脈を飾っていた。

その穏やかさは周囲の水辺に平和的な雰囲気を漂わせていた。

「ドン！」

しかし、その静寂は長く続かなかった。

突然、巨大な影が森の中から爆発的に飛び出し、地面に激しく衝突した。

その衝撃で岩場の地面に長い傷跡を作りながらようやく動きを止めたのは、体躯が大きく凶暴な気配を放つ恐ろしい魔獣だった。

その腹部には焦げた痕があり、苦悶の表情を浮かべる間もなく生命は途絶えた。

突然の騒動に反応した周辺の魔獣たちが驚きで逃げ出す。

倒れた魔獣を見た彼らはさらに怯え、この百里にも及ぶ範囲で最強とされる大地魔熊を打ち破った存在——人間であろうと他の魔獣であろうと、その実力は超凡なものだった。

森の中から微かな足音が響き始めると、やがて痩せた人影が現れた。

日光に照らされた若い顔の青年は、空を見上げながら近くの巨体をちらりと見たあと、ため息混じりにつぶやいた。

「自分の領地で待機していればいいのに、その愚かな狼のために探偵役を務めさせられるなんて」

日光が若者の頬を照らす。

彼はこの山脈を徒歩で横断している選手の蕭炎だ。

ここ十日間、彼は多くの無知な魔獣を滅ぼし、その血で染まったことで凶暴な気配を身に纏い、目つきも以前より鋭く野獣のような危険さが漂うようになった。

この山脈には強力な魔獣が多く棲息しており、人間の斗皇級と匹敵する種類さえ存在した。

偶然にも見た目に惹かれた希少な薬草を巡り、蕭炎は七階（斗宗級）に相当する超強大な魔獣と戦ったことがある。

先ほど倒した大地魔熊は、この山脈の支配者である蒼狼王が差し向けた偵察役だった。

蒼狼王の実力は人間で言えば二星斗宗級だが、鋭敏な動きと野獣的な直感から三星斗宗級に匹敵する。

以前なら蕭炎一人では対抗できなかった相手だが、現在は九星斗皇級の実力を誇り、天火三玄変や異火の効果でさえもその蒼狼王を瞬く間に倒すことはできず、四日間で二度戦闘が行われた。

しかし蕭炎はいずれも無傷で脱出し、超凡な霊力によって蒼狼王の追跡を回避し続けているため、彼は他の魔獣を使って代わりに蕭炎を探すよう命じていた。



当然、地妖傀を出すだけで蒼狼王を倒せるが、彼はそうしなかった。

この程度の敵相手に最も必要なのは、その力で直接対決し、脱出するという試練だった。

以前の沈雲や風雷北閣三大長老たちとは異なり、彼らの実力は蕭炎を遥かに超えていたため、彼が勝つには別の手段が必要だった。

しかし今や蒼狼王との戦いでは、自身の力を頼りに交戦し、無事脱出できたこと自体が最良の鍛錬であり、そのためこそ地妖傀を出すなど簡単にはしないのである。

「あの野郎、二三日も見つけてないからかっ、もう暴れているんだろうな」幸災楽祸に笑いながら、蕭炎は身を翻し大地魔熊の巨体に乗り移った。

短剣でその体内に突き刺め、六段魔核を抜き取る。

黄色い光を放つ六段魔核は、いずれ煉丹に役立つかもしれない。

小川のそばで魔核を洗い流し納戒に入れた蕭炎は、湖面に映る狼藉な自分の姿を見てため息をつく。

この数日間の野外生活は、野生動物と並ぶくらいの姿になっていた。

「三千雷動はますます上手く使えるようになったが、分身の結晶化は一向に進まない。

やはり三千雷幻身という修練法は容易ではないのだ」

掌で碧緑の炎をちらつかせ水滴を蒸発させた蕭炎は眉根を寄せ低い声でつぶやいた。

「天目山脈のエネルギー潮が起こるのはあと二十日ほど。

私の速度なら十日以内にこの山を出られるだろう。

その時こそ天目山脈へ直行し、最後の期間で分身を結晶化できるかどうかは運次第だ」

ため息と共に立ち上がろうとした瞬間、彼の眉が突然引きつり、遠くの空を見やった。

そこには大量の黒い影が風を切って迫ってきていた。

その凶暴さすら鼻孔から感じ取れるほどだった。

「今回は早かったな」

その光景を見て蕭炎は笑みを浮かべ歩き止まり胸を抱えながら、次第に近づいてくる群れを見つめる。

「おっさん！無実の果実を置いていけばいいんだが、それ以外ならこの美肉を切り刻んで食わせてやるぞ！」

まだ到着すらしていないのにその怒吼声は周囲の森全体を震わせた。

連なる木々の葉さえも音もなく落ちていた。

巨大な飛竜のような魔獣が翼を開き風圧で地面を押しつぶしながら迫ってくる。

その頭頂には傷だらけの上半身の男が堂々と立っていた。

彼の赤い目は小川そばにいる蕭炎を見据えていた。

男の後ろにも同様に大型の魔獣たちが並んでおり、個々も弱者とは言い難かった。

「今回は全て手配りしたようだな」

「おい！この野郎！無実の果実を返せやがれ！それ以外ならお前の脂ぎった肉は全部食ってやるからな！」

男の怒吼はさらに激しくなり、周囲の魔獣たちまで震え上がらせた。



「貴様は山賊のリーダーだと言うが、無実の果実を追いかけるなど身分を落とすものではないか？」

蕭炎は裸足の大男を見上げて笑みを浮かべた。

その巨漢こそこの山脈の支配者である蒼狼王であり、強大な力を持つだけでなく、自身の能力で人間化したという話も聞いた。

それは並外れた奇跡だ。

魔物が形態変化する際は雷劫が襲うから、それを耐え抜くかどうか生死を分けたのだ。

「七品丹薬である化形丹があれば危険を回避できるが、貴様のような存在がそのような高価な丹薬に手を出すはずもない。

」

「お前の言葉は馬鹿馬鹿しい！」

蒼狼王の怒り声と共に、彼は飛行獣から跳躍した。

巨塔のように地面に落下する際の衝撃で小川が爆発し水しぶきが四方八方に飛び散った。

「お前の首をもらうか、それとも今日ここで殺すか！」

蒼狼王の目は血まみれになりながら蕭炎を見据えた。

足元に巨大な亀裂が広がり、次の瞬間彼は光のごとく蕭炎の前に現れた。

爪先から伸びる鋭い指は刀剣のように蕭炎の喉を切り裂こうとする。

その通り道には空間が黒い線で切り裂かれる。

しかし蕭炎は笑みを浮かべて後退した。

三千雷幻身の修練により反射的に回避し、三つの残像が蒼狼王の攻撃をかわす。

彼はこの身を守る術を骨子にまで習得していたのだ。

「小僧め、逃げるだけではどうするんだ！」

蕭炎が避けたことで蒼狼王はさらに憤りを増した。

明らかに自身の方が優位なのに相手の動きは滑らかで掴み所がない。

泥鳅のように身をくねらせ逃げ回るのだ。

その瞬間、蕭炎の視線が何かに釘付けになった。

残された三つの影のうち二つはすぐに消えたが、最後の一影だけが同じ姿勢を保ち続けた。

そこから微かに霊力を感じ取ったのだ。

「成…？」

呆然とその光景を見つめる蕭炎の目に狂喜の色が浮かんだ。

彼は意図せず分身を凝縮したことに気付いた。

最も難しい創造の段階を突破したのだ。

今や三千雷幻身の完成まであと一歩だ。

「ありがとうな。

お前の助けに感謝するから、山賊リーダーとしての地位を維持してもらおうか」

蕭炎は笑いながら蒼狼王を見上げた。

肩が震えると透明の骨翼が広がり天高く舞い上がる。

その瞬間、蒼狼王の目が驚愕で引き攣った。

「天凰妖翅？」