闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0986話 魂の鍛錬効果

暗赤色の血池の底は静寂に包まれていた。

時間さえその機能を失い、全てが無音で進行していた。

その中には緑色の点滅する光が微かに浮かび上がり、近づいて見れば膝を折り坐っている姿が確認できた。

潜入血池底で修練中の蕭炎である。

彼は一貫して動くこともなく、老僧のように紋々動かずエネルギーを吸収し続けている。

その無限の力を受け入れ、体内の経絡・骨格・筋肉・細胞まで徹底的に鍛錬していた。

暗赤色が蕭炎全身に覆い尽くし、顔面までも血色に染まり、どこか恐ろしい表情を浮かべていた。

しかし周囲には他人はいないため、その光景は誰にも見られなかった。

約二日間の滞在時間。

彼は一度も休息せず、途切れることがないで赤いエネルギーを吸収し続けた。

その結果体内の斗気は次第に増大し、経絡中を轟々と流れ回るようになっていた。

蕭炎自身の推測では現在は斗皇九星最上位に達しているが、突破への距離は計り知れない。

天山血池の助力があっても、短期間で斗宗へ到達するには至らない。

そのことは彼にも明確であり、焦燥感は一切ない。

平静な心を保ち、規律正しく赤いエネルギーを受け入れることに集中していた。

強力な力を得ても自身の気力が制御できないなら、戦闘では無意味である。

この平穏な修練時間の中で、彼の黒髪は草のように揺れ動き、体内の血色エネルギーが多すぎるためか、その髪も次第に赤く染まっていった。

遠目に見れば蕭炎は血人となり、恐ろしい気配を放ち始めていた。

身体表面の変化には彼は無関心だった。

これはエネルギー過剰による制御不能の現象であり、体内エネルギーを完全に掌握すれば元に戻るからだ。

現在必要なのは心身の安定と、強化された力を実感することだけだった。



暗赤い血の池に、時間は流れのように過ぎ去り、一瞬で十日が経過した。

この十日の間、蕭燾の身体からは一切の動きがなく、その赤髪はますます濃厚さを増していた。

しかし重要なのは、現在の蕭炎の気質も驚異的なまでに向上していることだ。

彼はまだ斗皇への突破を見せていないものの、十日前と比べて三倍以上強化されている。

気質の変容がそのまま斗皇への進展につながっていないことは、この斗宗という段階がいかに困難なものかを示すものである。

天山血池の奇跡的な効果がないなら、蕭炎の速度でもその程度まで到達するには少なくとも半年は必要だろう。

粘着質な赤いエネルギーが連続して蕭炎の体内に入ってくるとある瞬間、彼の顔が動いた。

まぶたがぴくりと動き、ゆっくりと目を開け始めた。

目覚めた蕭炎の目に驚愕が浮かんだ。

彼を修行から引き起こしたのは外界の要因ではなく、ここでの修行が進むにつれて眉心にある「三千雷幻身」の魂魄分身が血色エネルギーを吸収していることに気づいたからだ。

おそらくは自身の制御があるため、その分身が受け取るエネルギー量は少なかったが、現在になってようやくその分身が強化されていることを察知したのである。

「この場所のエネルギーは魂魄の成長にも効果があるのか？」

彼は不思議そうにつぶやき、指を軽く弾いた。

眉心から無形の光が飛び出し、近くの地面に落ちた。

分身が現れた瞬間、その体内から吸引力が発生し、周囲の粘着質な赤いエネルギーも引き寄せられるようにして一部を分身へと注ぎ始めた。

これらの血色の粘稠エネルギーが分身の表面にある「陨落心炎」に触れるとき、ピチリと音を立てながら火毒が排出される現象が発生した。

「幸いにも陨落心炎で分身を守っているからこそ、この分身が出現した瞬間に火毒に侵され消滅するのを防げたんだな」蕭炎は安堵しながら思った。

その直後、彼は暗黒色の光を受け取った。

その巨大な赤い粘稠エネルギーが分身体内に入ると、たちまち濃厚な暗赤色が溢れ出し始めた。

これまで透明で虚幻だった分身が一瞬で血色に変わったのだ。

しかし魂魄と結びついている蕭炎は驚きを隠せない。

その分身の実力が信じられないほど急速に向上していることに気づいたからだ。

「この速度なら、陨落心炎による鍛錬を加味すれば、登堂境界までもそう遠くはないだろう。

この場所のエネルギーは魂魄分身を鍛える効果まであるのか？」

驚きながら彼は自らに言い聞かせた。



短い半年の期間で三千雷幻身を登堂境界まで修練した事は風雷閣に知られれば、その斗技を修練している人々が即座に吐血三杯するだろう。

特に費天という老いた男が登堂境界まで分身を鍛錬するために五年間も費やしたのに、蕭炎はそれを数倍乃至十倍の期間で短縮した。

この差異は雲と泥のように対照的だった。

血色エネルギーの効果は金石にも知られなかった（彼は異火による護体がないため、魂を解放するリスクが存在した。

一旦魂に火毒が付着すれば回復不可能な死を迎えるからだ）。

蕭炎はこの発見に心躍らせながら分身の変化を凝視し続けた。

何日も経過しても異常がないことを確認するとようやく安心して、分身を一側に置き血潭底のエネルギーを自由に吸収させることにした（その圧倒的なエネルギーは彼らが無尽蔵に使えるほどだった）。

心を分身から切り離し体内に集中させると、顔にはさらに喜びの色が増す。

彼は囁くように「斗皇の頂点」とつぶやき、金石の言葉通りこの場所で確実に斗皇突破を果たし斗宗へ昇進できると確信した。

ただしその時間はそれなりにかかるだろう。

血色エネルギーが視界を遮る暗赤色の粘度を持ち人間を圧迫するが、斗皇突破という目標があれば耐え抜くしかない。

「もし斗宗に到達できれば、あの老不死の費天と一戦できるかもしれない。

曜老先生の力を借りれば正面勝負も可能だ」

斗宗と斗皇は全く異なる次元である。

この境界を越えることで蕭炎と費天の距離が縮まり、外物を頼りにすれば対決も不可能ではない。

さらに斗宗到達後七品丹薬の成功率が向上し運任せではなく確実に作れるようになる。

そのためには丹塔主催の丹会で上位十人に食い込む自信さえ湧いてくる。

斗宗へのメリットを想像するたび蕭炎の心はさらに熱くなり深呼吸して分身近くにあるエネルギー源を見つめながら、再び修練の手印を作り目を開けない状態に入った。

このまま突破しない限り血潭底から出ることはないという決意だった。

修練中の寂しさが周囲に広がる中、時間は指先の砂のように流れ続けた。

蕭炎はその流れさえ忘れ去り「忘れられた状態」に入っていた。

唯一の出口は次の突破日だけだった。

この状態の中で彼は真剣に考えていた。

中州に来てからずっと感じていたことだが、斗皇という実力ではこの強者集まる大陸で十分な安全を確保できない。

そのためには絶対に修練を続けなければならない。

指先の砂のように過ぎた時間は十日、二十日、一ヶ月、一個半月…七十八日のある朝ようやく血潭底が動き出した。