闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0900

第0995話 大会開幕

巨大な青色の風旋は、瞬きするように広大な広場の上空に現れ、その軽やかな震えと共に無数の光点へと消えていった。

その中から二人の人影が微かなる風に乗って席位に降り立った。

「まさか風尊者だったのか……今回は四名の尊者が集まるとは驚きだ」

「普段ほとんど姿を見せない斗尊級の強者たちが一斉に現れたなんて、この四方閣大会の規模は尋常じゃないな」

「ふん、最後に得をしたのは誰だろう？」

特に注目を集めたのは最後に登場した二人だった。

その瞬間、会場全体の視線が彼らへと集まり、蕭炎も例外ではなかった。

慕青鸾の姿を見た蕭炎はすぐに視線を移し、彼女の前に立つ老者の存在に引き込まれていった。

緑色の衣装をまとった慕青鸾とは異なり、その老者は青い長袍を纏っていた。

長い髪が肩から垂れ下がり、どこか洒脱な印象を与える。

年齢を感じさせない端正な顔立ちで、かつてはより鮮やかな美しさがあったに違いない。

四位の尊者の中でもその外見では群を抜いていた。

風属性の斗気を修練しているせいか、彼の周囲には不思議と漂うような不穏さが漂っていた。

「あれが風尊者か？」

蕭炎は青袍老者の全身を見詰めながら、目を輝かせた。

薬老から何度もその名を聞いた人物だ。

二人は生死の友であり、もし薬老の話が本当なら、彼は蕭炎にとって最良の味方となるはずだった。

雷尊者と剣尊者が席に着くやいなや、風尊者の登場を機に笑顔で会釈した。

彼ら三人の中で最も古参の存在であるためだろう。

しかし黄泉尊者はその視線を軽蔑するように一瞬だけ向けた後、そっぽを向けていた。

四方閣の中では互いが忌み嫌う関係だった。

風尊者自身は穏やかな笑みで雷尊者と剣尊者の挨拶に応じていたが、黄泉尊者には目もくれなかった。

その人物の陰険な性格と手段を選ばない振る舞いを嫌っていたからだ。

数人の間で礼儀正しく会話が交わされた後、雷尊者が天を見上げて立ち上がった。

その目に雷光が宿り、広場周辺の喧騒は一瞬で静寂に包まれた。



「今日は我が風雷閣が四方閣大会を開催する好機会でございます。

皆様のご来臨を心より感謝申し上げます。

ただし我が風雷閣の掟はご存知かと存じ、大会開催中には何らかの妨害行為が発生することなく、円満に終えるようお願い申し上げます」

雷尊者の声は静かではあるものの、その中に含まれる雷鳴のような威圧感が山全体を包み込む。

特に実力が弱い者たちの体が自然と細かな震えを起こすほど。

その言葉には一種の独断的な強さがあった。

雷電のごとき鋭さで反論の余地を残さない。

確かに不快な言い回しではあるものの、彼の恐怖に満ちた実力の前に会場中は誰も異議を唱えることができなかった。

斗尊級の存在が放つ圧倒的な威圧感はまさに類い稀なものだった。

全員から反論がないことを確認すると雷尊者は僅かに頷き手を振った。

すると清澄な鐘の音がゆらりと響き渡る。

本大会の参加者は四方閣の四名を含む五十三人。

例年通り混戦場で始まり最後まで八人が残るまで続く。

今、全員が会場へと入場せよとの声と共に雷尊者の言葉も再び響く。

その瞬間広場からは破風音が連続し次々と若々しい影が飛び込んでくる。

最終的に四方に散らばり警戒しあう形で並ぶ。

彼らの登場は大会を熱気に包み込んだ。

雷鳴のような歓声が山頂から天高く響き、その音波すら雲層まで届くほどだった。

席位上の慕青鸾（むせいらん）、唐鷹（とうおう）、王塵（おうじん）の三人は互いに目配せし軽やかに広場へ降り立った。

彼ら周囲には自動的に空きが生まれた。

会場中の誰もがその実力を知っているため、わざと近づく者はいない。

この大会の主役の一人である三人の登場で周辺の歓声はさらに激しくなり山頂の雰囲気は最高潮に達した。

「チィ」突然天高く鶴のさえずりが響き七彩の巨鳥が山頂から翼を広げて現れた。

その背に乗っているのは脚先で巨鳥の背を軽く蹴った美しい影。

静かに地面へ降り立つその姿は風と共に消えるようにしたため、音も立てずに着地する。

蕭炎（しょうえん）が目をやるとそこには鳳清兒（ほうせいじょう）がいた。

その高貴な気品は群を抜いていた。

彼女の登場で会場外の熱気がさらに上昇した。

誰もがこの大会での勝率ナンバーワン候補であることを知っているからだ。

席位上の風尊者（ふうしゅんしゃ）、剣尊者（けんしゅんしゃ）、黄泉尊者（こうせんしゅんしゃ）の三人は同時に驚きの表情を浮かべた。

外尊者は笑みを浮かべて言った。

「雷尊者が相当な投資をしたようだな、まさか自分が隠蔽するほど実力があるとは……本気で驚いたよ」



「さて、雷尊者は大笑いしながら言った。

『剑尊者は何を仰せられるか。

この娘の身分が特殊ゆえに、私もこれ以上のことはできぬ。

やむを得ないことでよろしい』」

風尊者が鳳清児の体形を目で追った後、静かに続けた。

「雷尊者ほど四方閣首座再任を熱望しているのは明らかだ。

今大会では風雷閣が最も勝利する可能性が高いだろう」

「青鸞の娘は天鴻家の人間だ。

血脈覚醒すれば若い世代の中でも類稀なる存在となるはずよ」雷尊者が手を振りながら笑った。

その目には誰にも気づかれない自慢の光が宿っていた。

今大会の首座獲得については確信を持って臨むつもりだった。

風尊者はそれに対して軽く笑い、否定しなかった。

一旁の黄泉尊者は眉をひそめた。

王塵は近年で最も優れた弟子だが、鳳清児と比べればまだ少し足りないようだ。

今大会では黄泉閣の地位に変化はないだろう。

四方閣の中で黄泉閣は常に末席だったが、黄泉尊者はそれをどうすることもなかった。

後進者の育成システムにおいて他の三閣には敵わないからだ。

銀木の上で蕭炎は鳳清児を凝視していた。

この女に対する危険な直感は実力とは無関係で、どこか曖昧な理由によるものだった。

眉をひそめながら視線を移し、会場全体を見回すと、各所に警戒しながら立つ参加者がいた。

彼らの年齢は高くないが強さは非凡だ。

この大会に出場できるのは才能や後ろ盾のある者だけだからこそ。

「中州とはやはり凄いね。

こんな若い斗皇級の強者は黒角域にも見当たらないのに、四方閣大会だけでこれほど集まっている」

蕭炎がため息をついた。

中州は確かに大陸で最も强者が集まる場所だ。

いつか突然漆黒の黑马が現れるかもしれない。

「えっ？」

驚きと共に視線が止まったのは会場の一隅だった。

背を向けて立つ黒衣の男の影に、どこか懐かしい感じがした。

蕭炎は眉根を寄せた。

現在の実力では突然生まれるような類稀な感覚ではないはずだ。

その男が手を握ると槍が現れ、体勢を変えた瞬間、側面から顔を見えた。

見覚えのある横顔に気づいた瞬間、蕭炎は拍子抜けしたように手を叩いた。

「林炎？この男がここにいるなんて……」

かつてガーナ学院から加マ帝国へ同行した林炎だった。

しかし当時は谷で閉じ込められた後、柳剣や林修崖と共に先に旅立ったはずだ。

驚愕の表情はすぐに消え、蕭炎は首を横に振った。

中州に来て半年もすれば旧友と会うのも不思議ではない。

「全員が揃ったようだ。

大会開始だ」

席上で雷尊者は参加者が整列したことを確認し、話し声を止めた。

手を上げるとその言葉は会場中に響き渡った。