闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0900

第0996話 混沌選抜

らいそんしゃの言葉が響くと、広場の空気が一気に引き締まった。

五十三人の日光が互いに射し合い、その目には互いへの警戒が溢れている。

この混乱の中で誰かが最後まで残れれば次の勝利を掴めるが、同時にほとんどの者が知っているように、この選抜は極めて厳しいものだった。

五十三人から八人が残る中、その四人は既に四閣の勢力によって確保されていた。

つまり残りの四十九人から四人を選ぶという過酷な選別だ。

四十九人から四人を選ぶという厳格さは想像できる通り、激しい戦いが繰り広げられるだろう。

場の緊張が高まる中、広場外も静かになり、無数の視線が場内に注がれる。

ここに集まったのは若い世代の中でも特に優れた者たちで、ほとんどが誇るべき実力を持っていた。

彼ら同士の戦いは当然目を引くものだった。

林炎の姿を見つけた瞬間から蕭炎の視線は彼の背中に固定された。

「今の目力なら後者の実力をすぐ見抜ける。

四星斗皇というレベルだが、他の場所ではそれなりに評価されるかもしれないが、ここでは大会に出る資格を満たした程度だ」

「何年ぶりか分からないが、こんなにも成長していただけで驚きだ。

閉じる前の実力はまだ斗王だったはず。

きっと何か奇遇があったんだろうな」蕭炎は林炎の背中に視線を移し、ささやくように言った。

奇遇というものは中州では珍しいことではない。

自分が天山血潭で突破したように、他の人も類似の奇遇を得られるかもしれない。

広大無辺の中州大陸の茫漠たる山脈の中で、誰がその全てを探索できるだろうか？

「でもなぜ林珍崖や柳擎は彼と一緒じゃないのか？三人は一緒に離れたはずだったのに」蕭炎は独り言のようにつぶやいた。

林炎たち三人には特別な感情があった。

自分が斗王突破した頃、雲嵐宗という大敵を抱えていることを知っていたにもかかわらず、彼らが自分に付き従ったその情義は忘れられなかった。

しかし雲嵐宗の問題が解決した後、彼らは勝手に去ってしまったため、恩返しをする機会も失われた。

「きらん！」

蕭炎の独り言が途切れた瞬間、緊張で引き締まった広場から突然金属音が響いた。

誰かが隣近い相手に向けて剣を突き出したのだ。

しかし全員が極度に警戒していたため、その動きはすぐに発見された。

驚いて反撃した相手もまた武器を構え、襲撃者に向かって斬りつけた。

二人の戦いが始まった瞬間、広場の緊張は一気に崩れ去った。

様々な色合いの強力な斗気があふれ出し、その結果として広場全体が混乱に陥った。



五十数名の斗皇級の気配が広場を完全に包み込み、その強烈なエネルギー圧力は人々の呼吸さえも奪うほどだった。

周囲から次々と飛び出す敵意の視線が、誰一人として安全な領域を作れない状況で、人々は身を守るためには常に警戒を続けなければならない。

「バキッ！」

刀剣同士の衝突音や気配のぶつかり合いが連続し、場中では無数の血飛沫が舞い上がる。

防衛に追われながらも、四面楚歌状態で後ろからの奇襲を警戒するためには、常に全方位を監視する必要があった。

十数名の負傷者が退出したことで混乱は一時的に収まったが、新たな危険が迫る度に場中から悲鳴が響く。

この大会では勝敗に関わらず死傷者は即座に撤退させられるというルールがあり、その厳しさを実感させる光景だった。

「林焱の動きは確かに醜い…でもこれは単なる外見だ」

蕭炎は場中で必死に身を守りながらも、何とか敵を振り切る林焱の姿を見つめていた。

彼の身法は明らかに不完全な形跡があったが、その奥にある深みには驚きを隠せない。

「この動き…三千雷動と比べても遜色ない」

彼の視線は依然として場中から離れない。

林焱の体術は確かに滑稽にも見えるほどぎこちだったが、蕭炎の目にはその奥に秘められた驚異的な構造が映っていた。



「この男、数年間で確かに奇遇があったようだ」

蕭炎は笑みを浮かべた。

彼は確信していた──不格好で奇妙な身のこまり方は、かつての林炎が修練したことはないはずだ。

明らかにこれは、彼が近年の鍛錬で得たものだった。

林炎が耐え抜けるのを見届けた瞬間、蕭炎は安堵の息を吐いた。

無論、彼と林炎の関係は良好だ。

その男が今やこの程度の実績を残していることを知り、自然と喜びが湧き上がった。

蕭炎の視線が林炎から離れ、ゆっくりと会場全体を見渡す。

すると眼差しが鋭くなった──混乱に包まれた広場の中にも、比較的安全な四つの小エリアがあった。

その領域を守る主は、鳳清児、慕幸噴、唐鷹、王塵年という四人だ。

彼らの気勢はいずれも斗皇級の頂点に達しており、冷ややかな目つきで周囲の戦場を見張っている。

誰かが領域内に侵入しようとするなら、即座に最烈の攻撃を受けるだろう。

この四人は会場内で飛び抜けた実力者だ。

他の何人かも頑強ではあるものの、彼らとは触れようとはしない。

混乱は続くものの、広場全体が筛のように機能し、次々と人々が排除されていく。

残存者が少なくなればなるほど、その数は急速に減少していく。

特に会場の人数が十人程度になった時、混乱は突然静寂へと変化した。

十一人がそれぞれ場内に散り、息を切らしながら互いを警戒し合っている。

蕭炎が視線を巡らせると、林炎もその中にいた。

ただし彼は最も弱い実力者だ。

残る十人中には鳳清児たち以外にも七星や八星の強者が多く、林炎がここまで耐え続けられるのは、その奇妙な身法と戦技に頼っているようだった。

林炎だけが突出しているため注目を集めるのは当然だが、四星斗皇としてこれほどの実績を残すことは、これまでの四方閣大会では初めてのことだ。

しかし運は彼をずっと守り続けるわけではない。

十一人が一息ついた直後、既に不穏な視線が林炎に向けて集まっていた。

特に八星斗皇の赤衣男が地面を蹴り、矢のように林炎めがけて突進してきた。

突然八星級の敵を迎え、林炎は顔色を変えた。

奇妙な身法を発動させ、危うくその凶猛な一撃を回避したものの、同時に後退し始めた。

一撃で相手を討ち取れなかった男は冷笑し、大刀に花を咲かせながら動き出した。

足元から迫るように追跡するように、鋭い刀光が林炎を追い詰める。

銀木の上で蕭炎は立ち上がり、険しい表情で危機一髪の林炎を見つめた。

彼は決して他人の死に見届けることはできない。

もし本当に絶体絶命の状況になったら、手を差し伸べるつもりだ。

「しかし…何かおかしい気がする」

目を凝りつけて二人の追跡者を見守る蕭炎は眉根を寄せた。

先程の赤衣男が林炎に数度も重傷を与えるチャンスがあったにもかかわらず、その手を緩めなかったことに警戒していた。

彼の態度からは明らかに意図的に林炎を追跡しているようにしか見えない。

わずかな沈黙の後、蕭炎は視線を鋭く凝らし、林炎から最も近い黄袍の男──王塵──に注目した。

この人物は蕭炎が面識のある黄泉閣の重鎮だ。

彼は毒蛇のように自園へ近づいてくる林炎を見つめ、唇角に薄い冷ややかさを浮かべていた。

「あの野郎は林炎を王塵の攻撃範囲に誘導しようとしているんだな」──蕭炎の心臓が一拍子早くなる。

この手の卑劣な罠を仕掛けるなんて、本当に冷酷だ。

その瞬間、急速に後退していた林炎の足が王塵の攻撃範囲に入った。

彼は寒気が背筋を走らせた直後に赤衣男が陰険な笑みを浮かべて急激に後退しているのを目撃した。

その視線の端には、毒蛇のように喉元へと襲いかかる黒い匹織（ひらめ）があった。

「止めてください！私は負けました！」

林炎は声を震わせた。

王塵は冷ややかに嗤った。

彼は生来殺伐な男だ。

手を引くことはない。

林炎の罵声も無視し、その身分不相応な醜い身法で必死に後退する姿を見つめながら、漆黒の刃が林炎の肩へと突き刺さる。

「バカ野郎！黄泉閣の恥だぜ！」

場外から罵声が雨のように降り注ぐ。

王塵はその罵声を無視し、殺意に満ちた笑みを浮かべながら手首を握り締めた。

修長な漆黒の短刀が袖から現れ、瞬間移動するように林炎の胸元へと襲い掛かる。

「終わりだよ！」

林炎は絶叫した。

重撃を受けた林炎は血を吐きながら地面を這うように後退し、要害を避けていたことに安堵した。

王塵の行為は明らかに卑劣だったが、彼は無力だった。

その光景で観客からは「野郎め！」

という罵声が連鎖的に広がった。

王塵はさらに笑みを深めた。

林炎の罵声が逆に殺意を煽り立てていたのだ。

短刀を握った手首が震えることもなく、鋭い刃が要害へと迫る。

「終わりだよ！」

林炎は絶望を感じた瞬間──突然後方から強烈な吸引力が発生した。

彼の身体は無意識に暴退し、温かい掌が肩を押さえた。

そして聞き覚えのある諦観的な声が耳元で響いた。

「お前みたいな奴がここに来るなんて……」