闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1018話中域・天黄城

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広大な砕けた岩の広場に、中央部には巨大な石台が存在する。

その頂点には数十丈にも及ぶ漆黒の空間門がゆっくりと回転しており、驚異的な次元の揺らぎが連続的に溢れ出していた。

「プッ！プッ！」

広場の静寂が半日ほど続き、突然低く重い音声が響き始めた。

その直後、空間門から激しい次元の波動が発生し、無数の人影が一直線に飛び出し、広場に錯綜したように降り立った。

「やっと出てきたわね、この空間門は本当に苦行だったわ」地面に着地した林炎は深呼吸しながら、解放されたような笑みを浮かべた。

その隣で蕭炎も同感の表情を見せ、周囲を見回すと既に多くの人影が広場に集まっていた。

この瞬間、静寂だった広場は活気に満ちた。

「ここが丹域なのかな？」

掌を擦り合わせながら、蕭炎は興味深い目線を外に向けると尋ねた。

「違うよ」林炎は首を横に振った。

「ここは中州の中心部で、通称中域。

丹域はその中央にあるんだ」

「中域……？」

萧炎が驚きの表情を見せた。

「ふっ、大陸全体が斗気大陸の中心なら、この中域は中州の中心だよ。

有名な頂点勢力の大半はここに本部を置いているんだ」林炎が笑みを浮かべて説明した。

「我々がいるのは中域西南部で、その地域では音谷と焚炎谷が最強なんだ。

もちろんそれ以外にも数え切れない勢力はあるけど、音谷や焚炎谷とは比べ物にならない。

柳擎の家族もこの西南部に位置している」

「焚炎谷？」

その名前を聞いた蕭炎は瞬時に反応した。

彼はその勢力を久しく知っていたし、長年付き合いのある天火三玄変がその所有者だったからだ。

「一殿一塔二宗三谷四方閣……この焚炎谷と音谷の実力は風雷閣よりも遥かに上なんだよ。

特に焚炎谷は百年もの伝承で、底力を誇っているんだ。

ちなみにさ、焚炎谷には『九龍雷罡火』という異火が存在するんだよ」林炎が耳打ちした。

蕭炎は微笑みながらもため息をついた。

「いや、知ってるよ。

焚炎谷の実力は確かに凄いし、その異火を得たとしても封印されているから手が出せないさ。

風雷閣よりも遥かに強大な勢力だからね」

「天火三玄変の残り二段を手に入れる機会があれば、試みてみたい。

しかし今回は特別な事情がない限り、自分が天火三玄変を知っていることを露見させないようにしなければならない。

もし焚炎谷が風雷閣のように頑固であれば、また面倒なことになるだろう」と、萧炎は心の中でつぶやいた。

「丹域までどれくらいの距離ですか？」

と林焱に尋ねた。

「それほど近いわけではないが、中域には短距離伝送用の空間虫洞がある。

六日から七日程度で到着できるはずだ」。

林焱が計算しながら答えた。

「柳擎が家族長を務める天黄城はちょうど我々の経路にあたる都市だ。

その街には丹域へ向かう空間虫洞がある」

「そうか……柳擎と久しぶりに会えるかもしれないな。

彼とは何年ぶりだろうか？彼の近況も気になってくる」

林焱が笑みを浮かべ、「柳擎は現在家族長を務めている。

私の場合とは異なり、彼の修業天賦は非常に高い。

我々が別れた際には三星斗皇まで到達していたはずだ。

今では少なくとも七星斗皇だろう」。

そう言いながら林焱は背中を震わせ、双掌を開いて空高く飛び上がった。

「空中を歩く？斗宗か？その子はまさか斗宗の強者なのか？」

二人が天辺に消えた後、広場から驚きの声が上がった。

斗宗という存在は中州でも決して多くない。

若い頃から斗皇に達した林焱も、それだけではまだ準強者の域にとどまる。

しかし彼が双掌を開いて空高く飛び上がった瞬間、広場の人々の視線は驚きで釘付けになった。

一方、蕭炎は足を虚空に載せながら素早く空へと昇り、林焱と手を振って二人は光速で広場から姿を消した。

夭黄城は天北城と比べて規模が遜色しない都市であり、この街には丹域へ直通する空間虫洞があるため、その人気は天北城を遥かに超えていた。

焚炎谷の支配下にあるこの街では、柳家と程家という二大勢力が優位に立つが、両家とも空間虫洞のような長距離伝送点を持つ資格はない。

そのため虫洞の所有者は焚炎谷であり、その支配は絶対的だった。

焚炎谷は周辺数千キロメートル圏で真の覇者として君臨し、唯一対抗できる音谷も神秘的な存在であるため、誰一人として軽視できない。

柳家と程家は実質的に焚炎谷の附庸勢力であり、空間虫洞の管理権は焚炎谷が代理を選定する。

近年ではその代理を柳家と程家で交代させることで、焚炎谷の統制力を維持しているようだった。

蕭炎と小医師の速度なら天黄城に到着まで時間はかからず、彼らは遠くに街の輪郭が見えてきた。

山中を移動する際、蕭炎は時折獣火を探し回り、二種類の弱い獣火を得た。

彼はそれらを化生火の火種に融合させると、その成長ぶりに笑みを浮かべた。

中州には無数の魔物が存在し、現在の実力なら獣火を集めるのは容易だった。

「あれが天黄城か？」

蕭炎が遠くの街を見上げながら問うと、林焱は頷きつつ焚炎谷の領地であることを注意喚起した。

彼は天火三玄変を使わないよう忠告し、風雷閣のような厳格な組織とは異なり、焚炎谷も外人による斗技使用には不快感を覚えると付け加えた。

旅の途中で蕭炎が林焱に天火三玄変について話すと、後者は驚愕の表情を見せた。

彼は風雷閣の斗技だけでなく焚炎谷のものまで習得していることに驚き、可能な限り隠蔽するよう諭した。

蕭炎は笑みを浮かべながら道を見据え、遠くに巨大な街が森の中に潜むように横たわっているのに気づいた。

「行こう」小医師が促すと、柳家が現在空間虫洞の管理権を持つためスムーズに進めるだろうと話した。

かつて内院強榜トップ3だった柳擎の近況を尋ねる蕭炎の目には好奇の色があった。

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