闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1025話 異火試験

九龍雷罡火、異火ランキング十二位。

この炎の凄まじさは座にいる者全員が知っている。

さらに唐震その人間の底知れぬ実力を加えると、普通の人々の霊力はその炎に触れただけで虚無へと焼き尽くされるだろう。

ここに集まった人々も霊力は強いとはいえ、この試験には耐えられないはずだ。

唐震の言葉が終わった後、大殿は一瞬静寂になった。

先ほどまで鼻を衝いていた薬煉師たちは肩を縮め、口を開けずにいる。

丹塔の客員長老もしばらく黙り込んだ末にゆっくりと述べた。

「唐谷主、九龍雷罡火の凄さは我々も承知しています。

この異火には龍威が凝縮され、霊魂を鎮める効果があります。

ここにいる者でその中で耐えられる者は少ないでしょう」

それを聞いた唐震は笑みを浮かべた。

「幻大師様ご安心ください。

そこまでやるつもりはありません。

九龍雷罡火の中から十分間持ちこたえたなら合格です」なぜならば、私の側近となるにはこの炎に耐えうる能力が必要だからです。

そうでないと彼ら自身が傷つくだけですから。

その言葉を聞いた途端、唐震は大殿を見回し笑った。

「皆様をお呼びした以上、空しく帰らせるわけにはいきません。

もしも私の九龍雷罡火に耐えられなくても、焚炎谷からお礼の品を差し上げます」

その言葉でようやく大殿の中に動きが生まれた。

彼らと唐震には特に因縁もないし、彼の立場を考えれば何かしらの罠を仕掛けるわけでもないはずだ。

唐震の側にいる赤い衣装の女性は大殿を見下ろしながら鼻を尖らせた。

この連中に九龍雷罡火と聞くや否や恐れおののく様子だが、どうやら父上に暗躍するのではないかと警戒しているようだ。

彼女の目が大殿の片隅に移る。

そこには茶碗を持ちながら平静な顔をしている蕭炎がいた。

その姿を見て女性は一瞬驚きを隠せなかった。

この男はなぜこんなにも冷静なのか？演技かもしれないのか？

「唐谷主がそう仰せなら、我々も臆するわけにはいかない。

よし、貴方の言う通り試験に臨むことにしよう」

白髪の老者一人が身を起こして唐震に向かって礼をした。

「誰から始めるか分からないので、私が先に行うことにしましょう。

焚炎谷の九龍雷罡火は有名ですが、今日その威力を実感できるのは光栄です」

「ふふ、化塵師匠ですね。

どうぞ」唐震が笑みを浮かべた。

「このお爺さんは化塵と名の通り六品頂点に近い薬煉師で中域でもそれなりに知られた人物です」赤火長老は蕭炎が知らないことを察し、さりげなく説明した。

萧炎は赤火長老に感謝の意を示すように頷き、その化塵という名の老人を見つめた。

九龍雷罡火の威力についても同じく興味津々だった。

大殿の中、化塵が掌を握ると深紅色の炎が彼の手から昇り立ち、眉心に流れる霊力がその炎の中に流れ込んだ。

すると炎は蠕動し、巴掌大の炎人形へと変貌した。

この炎人形は化塵の霊力で形成されているが、外側には炎の防護層を纏わせていた。

「この人の炎は獣火だろうけど九龍雷罡火との差は大きく、耐えられないはずだ」蕭炎は目線をその赤色の炎に向けながら心の中でつぶやいた。

彼の思考が終わる直前、化塵が指先で弾くと巴掌大の炎人形は一気に空中の銀色の炎の中に突入した。

「ゴォォォ！」

炎人形が銀色の炎に潜り込む瞬間、低く重い龍鳴きが響き渡った。

その刹那、銀色の炎から九条の火龍が爆発的に飛び出し、炎人形を囲み始めた。

巨口で外側の赤色の炎を引きちぎりながら次々と飲み込んでいく。

「フン！」

赤色の炎が消えた瞬間、化塵の霊力は九龍雷罡火の恐怖的な温度に一気に粉微塵にされ、その体は激しく震えながら後退し、顔も蒼白になった。

「やはり異火とは恐ろしい。

老夫は負けた」

化塵が身を正すと苦しげに笑み、ため息と共に座り直した。

誇らしかった獣火はこの九龍雷罡火の前に全く抵抗できなかったのだ。

その光景を見た場内の薬煉師達は驚きの表情を見せた。

まさかこんなにも強力なのか？

次々と挑戦者が現れても全てが十数秒で敗北し、その中に先程蕭炎を嘲笑った名為漠という老人も含まれていた。

唐震の顔には変化はないが内心ではため息が出る。

やはり期待していた客卿長老たちに頼らざるを得ないのか……

当一名炼药師が失敗した後、大殿にはまだ動いていないのは丹塔の客員長老である幻と肖の二人と幕炎だけだった。

しかし幕炎は無視され、全員の視線は幻と肖に集中していた。

彼らこそが七品煉薬師として唯一の存在だった。

「九龍雷罡火 龍威鎮魂」今回の試練は本当に厳しいものだ」

幻という名の客員長老がため息をついた。

彼は相棒と目配せし、ゆっくり立ち上がった。

掌から白い炎が昇り、その炎には奇妙な寒気が漂っていた。

「天寒火か？幻師匠のこの炎は天骨蟒から得たものだろう。

あの天骨蟒は骨霊冷火の領域にしか現れない伝説の獣だ。

その体中の獣火は骨霊冷火と似通った性質を持っているらしい」

唐震が驚きを込めて言った。

それを聞いた蕭炎は眉根をひそめた。

幻師匠の天寒火が老師の骨霊冷火と関連しているとは知らなかったのだ。

「あー、骨霊冷火は私の運命ではない。

ただ偶然に天骨蟒に出逢っただけだ」

幻師匠が苦々しく笑い、眉心から霊力が放たれ炎の中に溶け込んだ。

すると炎が蛇のように蠢き、白い蛇へと変化した。

その瞬間銀色の炎の中へと消えた。

白い炎に包まれた蛇は九龍雷罡火の炎を阻み続けた。

幻師匠の顔は次第に険しくなった。

天寒火は骨霊冷火とは関係があるが、異火ではない。

九龙雷罡火と真っ向から対抗できるわけではない。

時間は静寂の大殿で流れていった。

白い蛇が九龍雷罡火の炎に飲み込まれる直前、10分の時限が迫っていた。

幻師匠は慌てて手を振ると蛇は逃げ出し彼の体内へと戻った。

「異火ランキング十二位の異火とは恐ろしいものだ」

幻師匠が安堵の息を吐き苦々しく笑った。

「おめでとう幻師匠」唐震が笑みながら肖師匠に視線を向けた。

「次はあなたです」

名前が肖という老者がためらいがちに立ち上がると淡い青色の炎を召喚し、掌サイズの火鯨へと凝縮させた。

それを銀色の炎の中に突っ込んだ。

肖師匠の炎は相手より劣り、蕭炎には中級上位の獣火程度にしか見えなかった。

これでは九龍雷罡火との対抗は10分も持たないだろう。

その通りだった。

約7分後青い火鯨は耐え切れず九龍雷罡火の炎に囲まれて粉々になった。



肖炎はため息をついた。

唐震に首を横に振り、再び座り直した。

この試験は魂の力ではなく、どちらかの炎が強い方を選ぶものだった。

肖炎を見た瞬間、唐震の目から失望の色が一瞬だけ掠めた。

彼はため息をついて言った。

「お疲れ様でした。

現在ではモウ・サンダース師匠のみが合格しましたが、私は二人必要なのです……」

「まだ一人の煉薬師が残っているではありませんか？」

唐震の言葉が終わった直後、先ほどマイヤー炎を嘲笑ったモウ・サンダースが冷やかに笑った。

試験に失敗したことで顔が引きつっていたが、特にマイヤー炎の穏やかな表情を見た瞬間、その不快感はさらに増幅された。

彼の言葉には意地悪なニュアンスが含まれていた。

その発言を聞いた途端、大殿の視線が一斉に偏僻な席に座る青年へと向けられた。

多くの人々の目に、見物人のような幸災的な笑みがあった。

それらの視線を感じ取ったマイヤー炎は眉根を寄せたが、すぐに唇の端で冷笑を浮かべた。

「この連中は本当に師匠らしい振る舞いとは言えないな。

でも彼らが見たいなら、顎も一緒に覗かせてやろう」