闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1063話 卵で石を砕く

「斗尊？」

単なる二字だが、異様な魔力を宿したようにして、その瞬間この天地の空気までが凝固し、氷河谷の弟子たちが醸し出す殺伐の気運さえも、その二文字に土崩れのように瓦解した。

峡谷の入口で、二人の人影がゆっくりと進んでいく。

蕭炎は脇の小医仙を起こして、彼女の唇元に残る血痕を見つめながら、顔に浮かぶ軽い笑みはますます濃くなり──その笑みの中に殺意と冷気を湛えている。

「成功した？」

小医仙が蕭炎の背後にいる天火尊者を見て驚きの声を上げた。

蕭炎がほほえんで頷く。

「大丈夫？」

「些細な傷だ」小医仙は軽く答えた。

今回は用心して、その氷尊勁が体内に侵入することを防ぎ、さらに天蛇が生贄として捕らえるために掌に力を入れなかったため、負傷の程度もそれほど深刻ではなかった。

蕭炎が小医仙の白い手を掴み、状態を確認した後、ようやく安心して、顔を向けた。

空を見上げると、天蛇の表情が急に陰晴不定になったことに気付いた。

彼は笑みを浮かべて言った。

「この長老の手は確かに重かったね」

天蛇は険しい表情で蕭炎を見てから鼻を鳴らし、視線を天火尊者に向ける。

その人物が現れた以来一言も発していないが、彼の体に漂う微かな圧迫感は、天蛇の心臓を締め付けた。

この圧迫感は、氷河谷の谷主やいつも自分より上位に立つ老怪（ろうかい）からしか感じたことがなかった──そして両者ともに斗尊級の実力を持つ存在だった。

つまり、その平凡な外見の人間もまた、斗尊級の強者なのだ！

「この容貌は当日の魂魄体だ。

当時は八星斗宗程度と見えたが、今となってみれば明らかに意図的にそうしたのだろう……」静寂の中で天蛇は急ぎで思考を巡らせた。

完全に魂魄を新たな身体に融合させることで、その容貌までが完全に変化し、天火尊者との魂魄が同一になったため、初めて見た瞬間に天火尊者が当時の魂魄体であると認識したのである。

「この方、我が谷の長老を殺した件はお咎みせない。

しかしこれら数人については我が谷が許さない。

谷主様のおかげで……」天蛇は久々にその名を冠する強者として、斗尊級の前にあっても一時的な動揺を経て冷静になり、天火尊者に向かって丁寧に頭を下げた。

しかし彼の言葉がまだ途切れる前に遮られる。

「我が谷主とは面識ないわい、その顔は見せねえ」天火尊者は腕を軽く動かし、この身体と融合したばかりでまだ慣れない感覚に慣れつつも、この所有感は本当に快楽だった。

彼は蕭炎を見やり、笑みを交わすと、天蛇に向かい笑顔で言った。

それを聞いた天蛇の表情が険しくなった──その地位と実力を持つ者としては久々に誰かからこんな言葉を浴びせられたのだ。



天蛇の表情が険しくなったとき、下方に位置する三名の氷河谷長老は、最初の驚愕からようやく意識を取り戻した。

彼らの視線は信じられないほど蕭炎の背後に立つ老人へと向けられていた。

斗尊？この集団の中にそのような存在がいるなど想像もできなかった。

斗宗級の強者たちは斗尊の恐ろしさをよく知っていた。

なぜかというに、彼らが確信していた完璧な勝利が一瞬で驚異的な逆転を迎えたことに困惑していたのだ。

斗尊……これは天蛇長老自身が手を出すのも困難な超級強者ではないか。

三名の氷河谷長老は互いを見合った。

この局面の急転直下に耐えられる人物など稀だ。

先ほどまで彼らが飼っていた狼だったのに、一瞬でその群れの中に凶暴な虎が現れたのだ。

狩人と獲物の立場が突然逆転したのはあまりにも唐突だった。

「わらわは貴方の類いではないことを承知しているが、わらわも有罪を忘れぬ種である。

相手を傷つけた以上、当然の報復が必要だ」

氷河谷の者たちの表情が複雑に揺らいだその時、天火尊者は笑みを浮かべて蕭炎へと顎をしゃくった。

「任せておけ」

萧炎は小さく頷き、小医仙を支えながらゆっくり後退した。

軽い声で囁いた。

「また氷河谷から贈り物が届いたようだ。

受け取ろうか」

天火尊者の笑みがさらに広がった。

その衣袖が無風に舞い上がり、周囲の空間が水波のように震える。

その中から壮大な力がゆっくりと拡散していく。

「貴方のような存在はわらわたち氷河谷を敵に回すつもりか？斗尊級とはいえ無限の暴走を許すわけにはいかないぞ。

わらわたち、まだ誰一人として怯んだことはない」

天火尊者への喝破声を聞き流し、彼の周囲の空間はますます激しく渦巻き始めた。

その振動で周辺の岩片が激しく震え、やがて細かい砂粒へと分解されていく。

天蛇の目に冷酷な光が走った。

斗尊級の強者は確かに強いが、それで簡単に引き下がるわけにはいかない。

彼はこれまでにもその類を見たことがあるのだ。

「氷河谷の者たち！乾龍玄冥陣を結べ」

天蛇の喝破に全員が身震いしたが、彼らは精鋭として即座に散開し、複雑な構図を作り上げた。

天蛇はその中心点に位置していた。

「喝！」

氷河谷の者たちから次々と低く唸る声が響き、それぞれの額から白い寒気が噴出する。

特に三名の長老からは最も強力なものが溢れ出ていた。

無数の奇妙な白色の霧が空高く昇り、天蛇の周囲を包み込むと同時に、彼は目を開いて印結を急速に変化させた。

その動きは見る者の眼を奪うほどだった。

「乾龍玄冥陣！血祭で冥龍を召喚せよ！」



夭蛇の爪が指先を掠めた瞬間、赤黒い血が鋭く飛び散り、その冷たい空気の中に溶け込んでいく。

巨龍の口から噴き出す深い青色の寒気が周囲と融合し、急速に動き始めたその体は百丈にも及ぶ氷結巨龍へと変化した。

その巨龍は巨大な身体を誇り、表面には無数の血筋が広がり、目からは冷たい赤い光が放たれていた。

人々を見下すような眼光で周囲を見渡し、ただ外見だけでなく本物の龍威を発散させている。

巨龍が現れた瞬間、天蛇と氷河谷の人々は顔色を変え、特に弟子たちの肌は一瞬で乾き、髪も黄色く変色した。

蕭炎はその巨龍を見つめながら眉をひそめた。

「やはり氷河谷とは恐ろしい大陣だな…しかしこれほどの代償が必要なのか」

天火尊者は空中に浮かび、巨龍を見据えながら目を細めた。

「この氷結巨龍は彼らの全ての斗気と精血で形成されたもの。

通常の斗宗最上位とは比べ物にならない」

「貴方様が今退けば、我々は依然として尊客とします」天蛇は尊者を見詰めながら重々しく言った。

「虚勢だ」尊者は淡々と返した。

「これは貴方が自ら選んだ運命よ」天蛇の目から冷たい光が消えなかった。

「この巨龍はここに集まった全ての力で形成されたもの。

貴方には効果がある筈」

「行くぞ！」

天蛇が尊者を指し示すと、空高く轟き声と共に巨龍が仰いだ。

その口からは十丈にも及ぶ氷結の息吹が瞬時に尊者めがけて突進した。

通り過ぎた空間に白い粉雪が散るほど。

尊者は掌で空間を切り裂き、黒い穴を開けた。

巨龍の息はその闇へと吸い込まれた。

尊者が手を振るとその穴は消え、彼は巨龍を見据えた。

「空間絞殺！」

尊者の声と共に周囲が激しく震える。

巨龍内部の空間が歪み、次第に皺が現れた。

その瞬間、黒い断層が生まれ、巨龍の一端が引き裂かれて闇へと吸い込まれた。

巨龍は怒吼を上げて尊者めがけて突進した。

尊者は冷笑し掌を握り始めた。

「バキッ！バキッ！バキッ！」

空間が次々に歪み、巨龍の周囲で皺が生まれる。

彼女が百丈以内まで近づく前に体は四五つに断ち切られ闇へと吸い込まれた。

尊者を突進する巨龍は最後に巨大な頭だけ残り、彼女の掌で額を押さえられた瞬間爆散した。

「卵を石にぶつけるようなもの。

脆いものだ」

その光景を見ていた天蛇らの顔が赤くなり、同時に血を吐いた。

尊者の強さは想像を超えていた。