闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1113話銅片

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在蕭炎の姿が階段から消えた瞬間、赤袍の老者は口を開かなかった。

彼の中では些か葛藤があったものの、そのような取引は誰が耐え抜くかで得するものだという事実を理解していた。

獲物を捕らえるための策略は皆慣れている。

互いに我慢比べをして、相手が限界に達した瞬間に真の勝者となるのがこの場所の常識だった。

赤袍老者の沈黙に驚くべきことではない。

蕭炎はそのことに動揺せず、そのまま最上階へ向かって進んだ。

最上階への階段口には二人の老者が立っていた。

彼らの和やかな表情とは裏腹に、着ている衣装からこの取引会場の関係者であることが分かる。

胸元には錬金術師の紋章はなく、しかし周囲に広がる圧倒的な斗気からは明らかに二人とも強力な斗宗級の実力を持つことが窺えた。

その老者が蕭炎一行を見た時、まず驚きを顔に出した。

彼等の胸元にある輝く七品錬金術師の紋章が彼らの目を引いたからだ。

近年若い七品錬金術師は稀だったためである。

視線を蕭炎から外し、葉重と小医仙、天火尊者に移すと、特に後二人を見た瞬間に彼らの瞳孔が僅かに縮まった。

その二つの存在からは斗尊級の凄まじい気配を感じ取れたからだ。

「どうぞお上がりください」黄袍の老者が率先して挨拶をした。

蕭炎は笑みを浮かべて会釡し、頷いた。

「皆様は初めてこの錬金術師取引会に来られたのですか？」

黄袍の老者は笑顔で尋ねた。

「まさか、最上階へのアクセスには常連客が必要ですか？」

蕭炎が眉をひそめて問いかけると、「ふふ、冗談です。

皆様が最上階へお越しいただければどうぞ」と老者が頭を下げて誘った。

実力は確かだが、最上階にいるのはいずれも油断ならない存在だという認識から、黄袍の老者は彼らを案内する手を差し出した。

その後ろについて階段を上がると、短い二十メートルにも満たない距離で五度もの隠れ蓑鞭が彼らの周囲に向けられた。

蕭炎は内心「この錬金術師取引会には確かに背景がある」とつぶやきながら最上階への最後の一歩を踏み出した。

噂の最上階は二階より狭く、三階より華美ではない。

淡い青色の温玉が敷き詰められ、足元に触れるたびに心地よい涼しさが全身に広がる。

その空間には稀少な人々しかいない。

一目で十人程度と数えられるだけだった。

数十人程度の実力者とはいえ、蕭炎はその意味を理解していた。

この「数十人」が外で見れば、個々が一定以上の実力を誇る強者や薬師たちだ。

頂上階に現れた彼らの姿はすぐに注目を集め、視線が集まった。

胸元の紋章と小医仙らを見た瞬間、皆の目に驚きが走った。

今年の七品中級薬師という若手実力者に加え、二名の斗尊強者がいるこの編成は相当な強さだ。

一体どこから来た豪族だろうか。

当然、彼らの好奇心はあるものの頂上階でのルールを理解していたため、単純に質問するなど無粋な真似はしなかった。

ここではそのような行為が忌み嫌われるのだ。

「ふふふ、何か必要なものがあれば声をかけてください。

たまには情報を提供できるかもしれませんよ」

黄袍の老者（こうほうろうしゃ）が笑いながら言った。

話を聞いた蕭炎は一瞬考え込み、頷いた。

「二種類の薬材が必要です。

万年青霊藤と雪骨参です」

「万年青霊藤……雪骨参……」黄袍老者が呟き、しばらく黙り込んだ。

「どちらも希少な薬草ですね。

おそらく高級丹薬を作るために使うのでしょう。

万年青霊藤については情報がありませんが、この雪骨参は……運が良かったと言えますね。

今日頂上階で取引される品物の中に恰好一株あるようです」

「おや？」

蕭炎の目が光った。

単なる質問に返ってきたのは予想外だった。

「ふふふ、どうぞご案内します」黄袍老者が笑いながら北東の角へ向かう。

蕭炎は三人を連れて後を追った。

しばらく歩くと頂上階の北端にある玉石台（ぎょせきだい）に到着した。

そこから漂ってくる冷たい気流が周囲の温度を下げていた。

玉石台上には零細に薬材や巻物、丹薬などが並んでいた。

どれも平凡な品ではないようだ。

その周りには人々が集まっていて、明らかに興味津々だった。

蕭炎は玉石台を見ずに玉台後ろの灰髪老者（かいはらろうしゃ）に視線を向けた。

その男は汚れた服を着ており、無精な様子で玉台上に寝そべり、周囲の注目も気にせず耳掃除をしている。

「ふふふ、燕老（えんろう）、今日はご機嫌いかがですか？」

黄袍老者が玉台近くまで近づき、灰髪男に向かって笑った。

「くっさい屁（へ）！皆が見ているだけじゃなくて買うやつもいない。

高いから嫌だと言っているんだよ。

吐き気のするような価格だぜ。

下で安く売ればいいんだよ」

灰髪老者は白目を剥いて、床に唾を吐いた。

その光景を見て周囲の人々は困った表情になったが、ここでは喧嘩をするわけにはいかないため、不自然な笑みを浮かべて去っていった。

蕭炎もその態度に驚き、相手の胸元を見やった。

同じく七品勲章だが、今回は七品上位のものだ。

明らかにその人物は七品上位の薬師である。

『この方』、これが求めた雪骨参です。

ただ燕老は物価が高いため、心理的準備が必要でしょう。

黄袍の老人は寒気が漂う玉台を指し示した。

そこには白い人参が静かに横たわっている。

その体全体が骨のように白く、まるで宝石のような輝きを放っていた。

炎の目はその雪白い人参を見詰め続けた。

しばらくしてゆっくりと頷いた。

その人参から流れている光の動きを見る限り、確かに雪骨参であることは間違いない。

『見ないか？』この方には偽物はないぞ。

買う気があるのか？』汚らしい老人は炎をちらりと見た後、胸に刻まれた勲章に視線を留めたまま笑みを浮かべた。

『雪骨参を得るためには七品上位の薬が必要だ』。

その言葉に炎は眉根を寄せた。

七品上位の薬とは、この老人もとんでもないことを言い出したようだ。

『お爺さん』、雪骨参は確かに貴重だが、それを薬にするならせいぜい七品中級程度でしょう。

他の希少な素材が必要になるはずです。

ただ人参一株でその価格というのは高すぎるのではないでしょうか？』炎は笑みを浮かべて言った。

『ふん、若造が口うるさいな。

確かにその通りだ。

今回は七品中級に値下げする』ただし、私が気に入った薬が必要だ』老人は笑いながら言葉を変えた。

明らかに先ほどの七品上位という話は人を煙にまかすためのものだった。

その返答に炎は頷いた。

七品中級なら受け入れられる条件だが、すぐに承諾するわけではなかった。

玉台を見回し始めた。

この汚らしい老人の売り物は確かに高価なものばかりだ。

他の希少な素材も同様で、それらの値段は雪骨参と変わらないだろう。

視線を引き上げようとしたその時、炎の目に玉台の隅に淡黄色の銅片が映った。

その表面には緑色の錆びがあり、よく見れば奇妙な紋様が刻まれている。

他の売り物はどれも目を引くものばかりだが、この銅片だけはごみのような存在だ。

炎はその銅片に視線を留めた眉根を寄せた。

詳細に観察しても異常さを見つけることはできなかった。

ただそれほど普通な感じがするのである。

逆にそれが不自然だと直感的に感じていた。

『炎』、もし可能ならこの銅片を得てほしい。

その紋様は遠古の時代にしか現れないものだ。

具体的な用途は分からないが、遠古に関連するものは単純なものではない』天火尊者の声が脳裏に響いた。

炎は驚きを隠せなかったが表情を変えずに頷いた。

漆黒の瞳の中に誰も気づかない熱い光が浮かんだ。

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