闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1125話 盗み学ぶ

炎が曹颖の穏やかな笑みを見つめながら、彼は当然、自分がここで退出したとしても葉家が五大家族の枠を確保することを知っていた。

しかし相手がここまで言い切った以上、ここで引き下がるのは弱気に映るし、丹塔未来の巨擘候補である曹颖という人物についても興味があった。

彼はこの曹颖が今度の丹会にも参加するだろうと知り、その際に必ず己の強敵となることを悟っていた。

今の段階で少しでも相手と接触できれば、少なくとも相手の実力をある程度把握できるかもしれない。

ただし、魂魄の対決は薬煉術の優劣を決定づけるものではないが、相手の実力の一端を窺い知ることは可能だ。

様々な事情を考慮した結果、炎はここで退出するつもりなど毛頭なかった。

曹颖の挑戦を受け入れるため、彼はゆっくりと頷き、曹颖を見据えて言った。

「曹颖さん、どうぞ」

その言葉に応じて曹颖の笑みがさらに妖艶さを増し、彼女は手で口元を押さえながら「萧炎さんとはご立派ですね。

それでは失礼します」と言い、白く長い指先で奇妙な印を作り出した。

その瞬間、炎は掌に膨大な魂魄の力が形成されていることに気づき、歪んだ空間からほのかに手形が浮かび上がるのを見た。

炎は曹颖の手印を凝視し眉根を寄せながら「この手印が魂魄力を結集して攻撃に転化するとは驚くべきことだ」と思った。

彼は自分が先ほど感じていた魂魄鳳凰と同等の力を持つことを直感的に理解していたが、その威力は雲泥の差があった。

つまり曹颖の奇妙な手印は魂魄力を凝縮し増幅させる効果があり、これは一種の斗技に近いものだった。

曹颖は玉手を保持したまま炎を見詰め「遠古の薬煉師が魂魄の力を最大限まで引き出す術で、強者たちの斗技と匹敵するほどです」と説明し、「今はその術が絶滅している時代ですが、私はまだ残っている種類を演じています。

威力は相当なものですからご注意を」

「魂魄術？」

炎は驚きの表情を見せた。

天火尊者から聞いたというこの概念について彼は理解していたが、曹颖が示したものは明らかに防御や修練ではなく攻撃用だった。

「では魂魄術にも攻撃と修練の二種類があるのか？」



蕭炎は内心でため息をついたように思った。

この状況では小僧もその理由しか言い訳にできないのだろうが、それでも曹颖の霊技には非常に羨ましさを感じていた。

なぜなら、その霊魂力量の威力が大幅に増大するからだ。

これは彼にとって新たな保命手段にもなる。

霊技は闘技と同様で、闘気を修練した強者が闘技を持たない場合、相手との戦いでは不利になる。

現在の蕭炎も曹颖が霊魂力量の威力を最大限に発揮できる霊技を持っているため、彼はただ膨大な霊魂力を頼りに防御するしかない。

この差異から、劣勢に立たされるのは当然のことだった。

蕭炎の視線は曹颖の奇妙な手印を固く注視していた。

その様子は、その模様を一生懸命記憶しようとしているように見えた。

曹颖がその視線を感じると、口角を上げて手印が一瞬で複雑な幻影に変化した。

冷たい声と共に「霊玄掌印」という言葉が清々しく響いた。

その瞬間、曹颖の手から膨大な霊魂力量が凝縮され、彼女の手と同じ形の霊魂手印が光速で飛び出した。

空間を引き裂き、漆黒の隙間を作り出すほどの圧力が周囲に広がった。

無形ながらも異様な重さを感じさせるその手印は、遠くからでも息苦しさを覚えさせた。

蕭炎はその一撃に対して警戒し、眉心から膨大な霊魂力を放出して巨拳へと凝縮した。

その巨拳が霊魂手印に激突すると、無形の衝撃波が広がり、石畳を粉砕する音が響いた。

瞬間的な衝突後、蕭炎は恐怖の気圧で十数歩も吹き飛ばされ、ようやく止まった。

彼は既に赤線から十丈以内まで近づいていた。

「再来！」

初めての真正な対決では蕭炎が下劣だったが、彼の顔には諦めの色はなく、むしろ曹颖を凝視しながら声を上げた。

「目を凝らして熱い視線を向けている」ように見えた。

曹颖の如春水のような美眸に驚きの表情が浮かんだ。

その一撃の威力を彼女自身も十分に理解しており、七品上級の薬師でさえ容易に受け止められないほどのものだった。

しかし蕭炎はそれを成し遂げた。

「この男は確かに非凡かもしれない。

今回の丹会では丹晨のように私のライバルになるかも」

目元がわずかに揺らぐ曹颖の表情はさらに魅力的になった。

彼女は高慢で勝負欲があり、最も好むのは誰も敵わないことではなく、真の相手を見つけることだった。

以前の丹晨はその一人だが、あの娘は常に丹家から隠されていたため、何か重要なことがあれば外出しなかった。

しかし現在蕭炎を見てからは、戦いたい衝動が抑えられなかった…

深呼吸をした曹颖は、ふくよかな胸が波打つように動いた。

彼女の両手は奇妙な印結を作り出し、互いに争うように瞬時に形を変えた。

その変化と共に、双掌の間から厖大な霊力が渦巻き始めた。

異様な霊圧が会場中に広がり、そこにいる人々の表情をわずかに引き締めさせた。

彼らは特別な存在ではあるものの、ここまで霊力を操る術を見るのは初めてのことだった。

現代では気功修練が主流であり、霊という曖昧なものとは伴生物としか見なされていないからだ。

曹颖の達成度に彼らも驚きを隠せなかった。

炎の瞳は熱い視線で曹颖の手印を凝視していた。

彼女の異様な動きが目に焼きつく中、漆黒の目の中に二筋の緑色の炎がゆっくりと浮かび上がってきた。

ある瞬間、曹颖の高速に動く手印が極端に遅くなるのを見た時、蕭炎は突然悟りの一端を掴んだような感覚を得た。

彼も霊力の扱いには相当な実力を誇っていたが、魂技という概念は以前誰かから教わったことがなかった。

しかし曹颖が見せた術は、彼に新たな視界を開いたようだった。

これまでの疑問が一気に解けた。

「バキ！」

曹颖の手印が突然固まった。

その奇妙な印結を見れば、普通の人間には単なる水紋のようにしか映らないだろう。

左手を軽く押し出すと、膨大な掌撃が猛虎のごとく会場に突き出した。

低く唸る虎の声は全員の霊魂に響き渡り、蕭炎の視界ではその掌撃が急速に拡大していった。

彼の髪や衣装が後方に靡き、床も粉々になった。

「ゴウ！」

掌撃が蕭炎の手に衝突した瞬間、無形の波紋が四方八方に広がり、彼は体を引きずるように退いた。

その軌跡には深い溝が残された。

地面を拳で叩くと丈一メートルの穴ができ、ようやく身体を立て直すと、視線を曹颖に戻した。

「再来！」

曹颖の顔に僅かな変化が走った。

深呼吸をして右手の印結を変えた瞬間、より強大な掌撃が龍鳴のような低音と共に会場を震わせた。

その光景を見た蕭炎は拳から掌へと形を変え、生硬ながらも同じ手印を作り出した。

すると彼の周囲に霊力が特殊な軌道で凝縮し始めた。

曹颖の驚いた表情は明らかだった。

蕭炎の不慣れな手印が、自分が先ほど使ったものと完全に一致していることに気付いていたのだ。