闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1134話二大関門

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丹会の開催地は内域北区に位置し、その場所は数日前から恐ろしい人波で埋め尽くされていたため、蕭炎らが到着した際には無限の頭頂を連ねる人間の海洋しか見られず、彼らがそこへ向かうと同時に地獄のような喧騒が天高く響き渡り、その恐怖の声波は周辺百里にまで鮮明に伝わっていた。

蕭炎一行が閃光する建物の上に立つと、眼下には約千丈にも及ぶ広大な広場が広がり、空中には無数の石台が浮かんでいた。

その石台は神秘的な輝きを放ち、人々の注目を集めている。

葉重が指差す石台を見つめながら笑みを浮かべた。

「最後の席位？」

と聞くなり、蕭炎は眉根をひそめた。

「ふん、丹会は極めて盛大だ。

参加資格を得るためには単に大会に出場するだけでは不十分だ。

その広大な灰色空間を見てご覧」葉重が笑いながら遠くの深灰色空間を示した。

「あの歪んだ空間をごらんなさい」

蕭炎が葉重の指差す方向を見やると、確かに深い灰色の空間があった。

詳細に観察すると、その空間は意図的に歪められたもので、内部には視界を遮断する深灰色の霧が渦巻いていた。

「丹会への参加資格の最低要件は王品錬薬師である。

この灰色空間こそ第一関門であり幻境関門と呼ばれるものだ。

その灰色霧は幻魂獣という魔兽数体から発生するもので、視界を遮断するだけでなく霊探知にも一定の妨害を加える。

さらにその空間内部には複雑な構造があり、重層的な迷宮のように展開され、進入すると方向感覚を失い迷子になってしまう。

一定時間内に脱出できなければ資格剥奪となる」

葉重が笑みながら説明した。

「幻魂獣の霧を突破すれば各々資格を得られる…」丹界と名付けられたその先にある場所を語る際、葉重の表情は明らかに厳粛になった。

「丹界？」

「先日貴方にも申し上げた通り、丹会が開催されれば全ての参加者が異界へと送られる。

その異界こそが丹界だ」

葉重は頷きながら、ゆっくりと説明を続けた。

「丹界とは空間そのものを指す場所で、古くは丹塔の一位の斗聖強者によって創設されたと伝えられている。

しかし後に何らかの理由で荒廃したが、それでもそれは無数の薬師たちが夢見る至宝の地だ。

そこには天材地宝やこの世に類を見ない希少な薬材が溢れ、資格を得た薬師は一枚の書類を手渡される。

その書類には貴重な薬材の名前が記載され、貴方たちが自らの力で丹界中に全て収集し終えたならば出口にて空間石と引き換えに異界から脱出できる。

そして最後の試合へと参加するのだ」

「空高くそびえる那些台は、最終関門を突破した者だけが登るためのものだ。

誰でもが上れるわけではない」

「やはり丹会とは……」

蕭炎は小さく頷きながら感嘆の声を上げた。

「この二段階の選抜があれば偽装薬師など全て淘汰できる。

最終的に残るのは今回の丹会の真の精鋭だ」

葉重は笑みを浮かべて囁いた。

「丹界で起こることに関しては丹塔が干渉しないのが原則だが、些細なことでもバレなければ誰にも知られず、この選抜も厳しいとはいえ現実の方が試合より冷酷だ。

もし連これさえ通らぬのなら大陸に立つ資格すらなく、ましてや宗師など夢想できないだろう。

だから貴方が丹界で玄冥宗の辰閑と出会ったら躊躇せず手を下せ」

蕭炎は笑みを浮かべながらも黒い瞳孔の中に冷たい光が走った。

「チクッ！」

その時突然、清澄な鐘の音が広大な空間に響き渡り、その轟音は周囲の喧騒さえも圧倒した。

鐘の音と共にこの天地も穏やかになった。

無数の視線が一斉に東側の塔のような石台へと向けられる。

そこには丹塔の上層部が現れる場所だ

その直後、次々と破風音が響き、石台の空間が歪んだ。

十数人の影がゆっくりと浮かび上がってきた

蕭炎はその十数人の姿を一瞥し、特に中央にいる三人の存在に視線を留めた。

その中には先日会った丹塔の重鎮・玄空子がいた。

左右には息もせずに感じられない存在が控えていた。

左側の老人は肌が黒く、表情が引き締まっていて厳格な印象で鋭い目つきだった。

右側の人物は旗袍を着た美しい婦人で、年齢は玄空子と同様だが三十代前半に見える容姿で穏やかな表情に時を超えた洗練さがあった

黒々とした老人とその美しき婦人、蕭炎は初めて見る存在だった。

しかし彼らが玄空子と並ぶ位置にいることから、明らかにこの二人こそが丹塔のもう二大首脳であることが窺えた。

三人が現れた途端、その場を包む空気自体が一変した。

果てしなく続く人海の中、無数の人々の目は全て三つの身体に注がれ、丹塔三大首脳という名前は中州どころか斗気大陸全体でも真正な名声を誇る存在だ。

彼ら三人は普段から伝説の中にしか存在しないはずなのに、突如として現れたことで人々は信じられないような感覚に陥っていた。

「ふふ、老夫は玄空子と申す。

この丹塔が皆様の到来を心より歓迎する。

今後の日数間、ここは皆様が腕を振るう舞台となるであろう」

白髪の玄空子がゆっくりと前に進み出て、その穏やかな声が場内に響き渡った。

瞬く間に会場は静寂に包まれた。

いかなる凶暴な人物であれ、この時ばかりは凶気を抑えて頂撞する余裕さえも失っていた。

なぜなら石台の三人は大陸の頂点に近い存在なのだから。

「皆様が万里を越えて丹会まで来られたことなど承知しております。

老夫はここでは時間を浪費せず、丹会の選抜について説明いたしましょう。

七年前と同様、三段階に分かれております」

蕭炎は玄空子の説明を黙って聞き入り、やはり葉重が語った内容と大体同じだと悟った。

明らかにこれは代々続く丹会の標準形式だった。

「この三つの選抜に合格し最後まで残れた者は、今大会の優勝者となる」

玄空子は人々の間から湧き上がる波紋を目にし、軽く笑みながら言った。

「今大会の優勝者は、ただ単なる丹塔首脳候補者の地位を得られるだけでなく、遠古の霊魂修練法書一巻も手に入れられます。

それにより八品乃至九品への道が目前に迫ることでしょう」

その瞬間会場から驚愕の声が沸き起こり、無数の煉薬師たちの目は血まみれになった。

八品？九品？それは伝説に近い領域であり彼らとすれば天と地の差があった。

しかし遠古の霊魂修練法書を得ればその距離は限りなく縮まるのだ。

これは全ての煉薬師にとって致命的な吸引力だった。

この誘惑を拒む者は誰もいない。

蕭炎自身も例外ではなかった。

なぜなら霊魂修練法書がどれほど稀有で貴重か、彼はよく知っていたからだ。

その宝物は無価値と形容されるに相応しいものだった。

「優勝の座は必ずや取り合いになる」

蕭炎は拳を握り、漆黒の瞳孔に熱い光が走った。

首脳候補者の地位など彼は意に介さないが霊魂修練法書を得るためには全力を尽くす必要があった。

なぜなら九品煉薬師を目指すならば霊魂修練法は欠かせないものだからだ。

そのためには何があっても全力で戦わねばならない。

高台に立つ玄空子は、突然血色化した人々の視線を見やりながら微笑みを浮かべた。

天候を一瞥し、袖先で軽く振ると無形の波紋が広がり、虚空中で爆発的に鐘の響きを連想させる。

「時至り、五品以上の参加者よ、第一関『魂幻界』へ参れ！」

その言葉に応じて巨大な闘技場は急速に歪み、無数の異世界が次々と現れる。

「轟！」

人海の中から突然影が飛び出し、蝗のように天を覆うようにして歪んだ空間へと消えていく。

その光景を見つめる蕭炎は深く息を吸い込み、ゆっくりと前に進み出した。

「頑張れー！」

小医仙たちの声援に応えながら、彼は崖から一歩踏み出し、黒影となって無数の眼光の中で歪んだ空間へ突入した。

丹会の激戦が、ここに正式に始まった。

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