闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1159話 煉丹開始

「哗！」

空に突然現れたその光景を見た瞬間、広場からは驚きの声が連続して響き渡り、人々は碧緑色の火龍を目で追う。

この炎は相手の異炎さえも恐れず、明らかにこれもまた異炎であることが分かる。

しかもその碧体の炎は異炎ランキング上位に位置しており、慕骨老人の深藍色の炎よりもさらに高い順位にあると見えた。

咆哮する碧緑の火龍は慕骨老人だけを目標としていたため、他の煉薬師たちは大きな妨害を受けなかった。

しかしその轟音が響く度に、彼らの薬瓶内の炎も暴れ出す。

異炎の尊大さに彼らもまた無力感を覚える。

高台では玄空子たちも驚きの表情で蕭炎が召喚した碧緑の火龍を見つめていた。

暫くして眉根を寄せ、彼は「もし私が正しく推測しているなら、黒衣人の異炎はランキング15位の海心焰だろう。

しかし蕭炎の碧緑の異炎はそれより上位にあるはずだが、なぜか私には馴染みがない気がする」と述べた。

「確かに何かおかしい。

前十五位の異炎の中では色が近いものはあるものの、詳細に見比べれば違いは明確だ」美婦人が頷きながら続けた。

「もしかしたらこの子が発見した新種の異炎なのかもしれない」

天地自然には無数の秘密が隠され、異炎という自然界の奇跡はさらに神秘的である。

異炎ランキングは権威あるものだが、世の中の異炎はそれだけでは網羅されていないため、美婦人の発言もその理由からだった。

「詳細は分からないが、その碧緑の炎の中に青蓮地心火の匂いを感じる。

しかし青蓮地心火の順位は海心焰より下だから、なぜ海心焰が怯むのか疑問だ」肌黒い老者が首を傾げた。

「ふん、この子にも秘密があるようだな。

今回の丹会も面白い展開になってきた。

異炎同士の戦いは久しぶりだ」

玄空子が笑みを浮かべると、美婦人と肌黒い老者は頷いた。

「哼！」

慕骨老人は手にした深藍色の炎を見やり、険しい目つきで遠くの蕭炎を睨んだ。

冷ややかな一瞥の後、指先で炎を薬瓶の中に戻すと、今は蕭炎とは無関係だった。

任務が終われば必ずその嫌々な男に「世話」をしてやるつもりだ。

慕骨老人の気勢を挫いた蕭炎は笑みを浮かべ、視線を引き戻し、手を上げると赤銅色の万兽鼎が現れた。

袖を軽く振ると空を舞っていた碧緑の火龍は瞬時に下降し、薬瓶の中に消えた。

その炎はすぐに冷たい薬瓶を温め始めた。



待得薬鼎内の温度が徐々に上昇し始めると、蕭炎は掌を虚空に滑らせた。

その瞬間、納戒から一株の薬材が飛び出し、石台周辺に浮遊する。

粗略に見ても百種類以上の薬材だ。

生骨融血丹という高級丹薬を作るには、その複雑さは尋常ではない。

魂魄の制御が不十分な人間なら、これらの薬材を見ただけで頭が痛くなるだろうし、ましてや正確に調合するなど不可能だ。

彼は掌を一瞬だけ動かすと、三つの玉盒が光速で飛び出し、眼前に浮かぶ。

その中には生骨融血丹を作るために必要な三種類の必須薬材が入っていた。

全ての準備が整ったところで、蕭炎の表情は次第に険しくなった。

生骨融血丹は彼がこれまで作った中最も高度で最も困難な丹薬だ。

わずかな失敗があれば最悪の結末を招くかもしれない。

煉金術というのは、一瞬の判断違いで天と地を行き来するものなのだ。

脳裏に流れるように生骨融血丹の調合法が過ぎる。

注意すべき細部は全て彼の記憶に刻まれていた。

「ふう」

深呼吸をした蕭炎は、僅かに目を開けた。

漆黒の瞳孔に鋭い光が走り、袖口を一気に振り上げると、周囲の薬材が連鎖的に薬鼎の中に飛び込んでいく。

投入された薬材はルリセイシンカノオ（琉璃遂心火）という強力な炎の中で瞬時に枯れ、蕭炎の超凡な魂魄制御によって十数分で精純な粉末に変化した。

彼が意図を込めるや、その粉末は薬鼎の一隅に軽々と浮かび上がった。

最初の精純粉末を即座に抽出した後、蕭炎は手を連続的に動かし、次々と薬材を薬鼎の中に放ち始めた。

どれだけ多くの薬材でも彼には混乱はなかった。

八品煉金術師になったことで得た利点がようやく顕現していた。

現在の彼は心臓一つで火候を調整でき、薬材を最純度まで昇華させることが可能だった。

そして最も驚異的なのは、精製した薬材の中に極めて薄い霊気（りょうき）が混ざっていることだ。

その霊気がわずかでもあることで、最終的に得られる丹薬の品質は七品煉金術師が作ったものより遥かに上回るはずだった。

この驚異的な事実を察知した蕭炎の心臓には喜びが駆け抜けた。

これらの微細な霊気は決して無視できない存在だ。

最終的に完成する丹薬の質は、その差で雲泥の分別となるのだ。

彼の鋭敏な調合術により、三分の一の薬材をわずか一時間余りで精製し、必要な粉末と液剤に変換した。



彼깟多くの薬材を精製したにもかかわらず、蕭炎の表情は依然として落ち着いていた。

息を吐くと同時に、目の前の三つの玉盒に視線が向けられた。

その中に収められている碧緑色の枯れ枝には、濃厚な生命力が滲み出ていた。

これは生骨融血丹の必須素材である万年青霊藤だ。

枯れ枝を見つめる蕭炎は一瞬だけためらいを見せたが、すぐに手を振ってそれを薬鼎の中に放り込んだ。

そして火候を厳密に制御し始めた。

熊々と燃える炎の中で、見た目は脆いにもかかわらず変化のない万年青霊藤からは、細かな顔色の光が滲み出ていた。

この光は高温からその存在を守っていた。

天地の奇物であるものは自我保護機能を持っているのは当然のことだ。

蕭炎もその点には驚きはしなかった。

これは耐え抜く戦いであり、続けさえすればいずれこの万年青霊藤を完全に煉化できるはずだった。

火候を維持しながら、蕭炎は目を閉じて内面を見つめた。

この万年青霊藤を煉化するには時間がかかるだろうと彼は予測していた。

その通り、半日以上の時間を要してようやく枯れ枝が割れ始め、細かな裂け目に翠緑色の樹液が滲み出てきた。

表面が崩壊した後は楽勝だった。

蕭炎がさらに一時間ほど手を加えると、万年青霊藤は完全に翠緑色の液体となった。

その液体は炎の中で生命のようにゆっくり動いていた。

それを目にし、萧炎はほっと息をついた。

掌を振ると薬鼎の隅にあった多くの粉末や液が一斉に飛び出し、彼の凝重な表情の下で全て翠緑色の液体の中に投入された。

最初の融合は完璧だった。

約一時間後には粘着質の塊が碧炎の上を浮かんでいた。

この第一段階の調合は驚異的な成功だった。

蕭炎自身もそのことに驚いていたが、それは丹界の魂が霊境に入ったからこそだと悟っていた。

過去ならば苦労したかもしれないが、今はスムーズに進んだ。

一息ついた後、彼は次の工程に集中し始めた。

空を覆う多くの石台で、参加者は皆真剣に火候を調整していた。

その光景は静かだった。

無数の視線が空中の忙しい人々に注がれていた。

彼らは最後の日を待っていた。

その日にこそ丹会の頂点が明らかになるからだ。

待ち時間は退屈ではあるが、一生で最も華麗な瞬間のために価値があったのだ。