闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1295話好意

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その多くの黒湮軍の兵士が手中の槍を蕭炎に向けてくると、一旁の小医仙らも顔色を変え、身を翻して彼の側に現れた。

広大な斗気は静かに湧き起こり、城門前の空気が一瞬で緊張に包まれた。

双方がこのように対峙している中、城門付近の雰囲気はたちまち引き締まった。

人々の視線が蕭炎らを興味深げに見つめている。

彼らが古聖城で古族の人々に手を下したことに驚きを隠せないようだった。

「翎泉、貴方黒湮軍の統率者として、本当に私を個人的な恨みで攻撃するつもりか？この玉札は古族から発行されたものだ。

我々がこれを所持している以上、古族の客人であることは明らかだろう。

貴方の地位では、そのような資格はないはずだ」

蕭炎の顔色が暗くなり、冷ややかな笑みを浮かべた。

すると翎泉は一瞬硬直し、喝破する前に城壁から爆発的な声が響き渡った。

次の瞬間、青光を放つ甲冑の人影が電撃的に降り立ち、城門前で鉄塔のように着地した。

「翎泉、貴方が何をしている！」

その人物を見た瞬間、翎泉の顔色も変わった。

彼は口元に血痕を拭いながら、「大丈夫だ……」とつぶやいたが、次の言葉は途切れた。

「何かあったのか？」

その人影は眉根を寄せ、蕭炎らを見やりながら、その機会に蕭炎は相手の顔を詳細に観察した。

彼もまた翎泉と同じ青光甲冑を身にまとい、その気配からは少なくとも三星斗尊級の強者と見えた。

「五統領にお目にかかります」

周囲の黒湮軍兵士がその男を見ると、慌てて挨拶した。

一人は先程の経緯を簡潔に報告した。

「貴方がその蕭炎か？」

その青光甲冑の男は驚きを隠せない様子で眉根を寄せた。

その視線には、僅かな敵意が滲んでいた。

「星陨閣蕭炎です」

蕭炎は平静を保ち、相手に軽く会釈した。

「間違いなく、彼女が言っていたあの萧炎だよ」

翎泉が冷笑し、蕭炎を見詰めながら嫉妬と不満の目で言った。

「今貴方が許可を得て入れると思うか？」

そのやり取りを聞いた蕭炎は眉根を寄せた。

自分の名前が古族内で知られているのは、薰儿の存在によるものだろう。

五統領は黙り込んだあと、複雑な表情で蕭炎を見つめ、その後翎泉に怒鳴った。

「貴方は頭がおかしいのか？玉札を持っているなら我々古族の客人だ。

貴方がやっていることは、古族が礼節を欠くと笑われるようなものではないか！」

五統領の一喝に、翎泉は顔色を変えたが、相手の地位が高いことを考慮して抗議できず、鼻白んで退いた。

「蕭炎閣下。

どうぞお入りください。

古聖城で数日間滞在なさってから、自らが迎えに来ます」

五統領は翎泉を追い払った後、深々と会釈して言った。

炎微微うなずき、この五名の統領たちも彼に対しては薄々と敵意を抱いていたが、公私をはっきりと区別していたため、リン泉よりもずっとまともだった。

しかし、蕭炎が疑問に思ったのは、自分がその人物と初めて会ったにもかかわらず、なぜそのような敵意を感じているのかということだ。

「もしかして薰のせいで？」

萧炎は内心で苦笑した。

俗に言う美は災いとなるという言葉は本当だった。

ましてや、薰は国家を傾けるほどのレベルの美しさを持っていた。

彼は予感していた──この古界への旅は決して容易なものではなかった。

小医仙らと共に街へと向かう中、蕭炎が五名の統領たちの前を通る際、彼らは一瞬ためらいを見せた後、礼を述べて言った。

「もしよければ、時間を作っていただきたい。

貴方様と切磋をさせていただきたく存じます。

私は貴方が本当に私の姫君に相応しいかどうか見てみたいのです」

その最後の言葉は蚊の羽音のように小さかったが、蕭炎の耳にはっきりと届いた。

そして彼はため息をついた──やはり……。

「ええ」

萧炎はゆっくりと頷き、断る理由も探さなかった。

薰が古族の中でどれだけの地位を持つか、その気質や才能、そして国を滅ぼすほどの美しさ──古族の若手たちの大半が彼女に恋心を抱くのは当然だった。

彼らは蕭炎を最大のライバルと見なしていた。

蕭炎は知っていた──このような切磋挑発は今後もっと多くなり、さらに野蛮になるだろう。

未来の繁雑さを嘆きながら、萧炎は手を上げて小医仙らと共に、人々の視線の中で古都の中へと進んだ。

リン泉の目に陰冷な光が走り、「蕭炎よ、外で隠れていたならまだ良かったのに。

貴方がわざわざ古族に現れたのは愚かだったね。

貴方のこの程度の実力では、我が古族の若手たちの中で最も強豪と呼ばれる者にはかなわない」

リン泉の冷たい言葉は蕭炎には聞こえなかった。

一行が城壁を越えると、古い香りが漂う街に足を踏み入れた。

現在の古聖城も比較的賑やかだった。

通りには人々が行き交い、他の都市ほどではないが、この街で歩く人々は少なくとも強者だった。

「まずは城内にある古族が設けた専用宿泊施設へ行きましょう。

私は聞いたところでは、古界への空間門は三日後に開くとのことです。

その間はここに留まることになります」

小医仙が周囲の情報を聞き取りながら言った。

蕭炎はうなずき、周囲を見回しながら静かに言った。

「この古聖城も混雑しており、強者たちばかりだ。

この三日間は気を引き締めていよう」

その言葉と共に、蕭炎が先頭を歩き始めると、小医仙らが後ろから続く。

十数分の移動で街の中心に到着した。

そこには広大な敷地を持つ豪華な別荘風の建物がそびえ、門前では人々が絶え間なく出入りしていた。

その周囲に漂う強大な気配は蕭炎らを驚かせた。

「ここだ」

小医仙が指差すと、広大な敷地を持つ別荘風の建物があった。

門前では人々が行き交い、その一帯には古族の若手たちが集まっていた。

古族の玉札を手にした蕭炎らは、その力で荘園へと入ることを許され、その後小柄な侍女に案内された静かな部屋に到着した。

長旅の疲れが肌から滲み出ていた。

雲霧に包まれた山頂では、薄青色の衣装をまとった女性が濃密な霧の中に腰を下ろしていた。

その姿は霧の中の神々しい存在感で、空気を震わせるような透明な美しさがあった。

「お嬢様、蕭炎様が古聖城に到着されました」

静かに目を閉じた女性の前に、山頂から老人の影が現れた。

その声は深く、敬意に満ちていた。

老人の言葉が消えた直後、目の前の空間がゆらりと揺らいだ。

顔を上げると、そこには笑みを浮かべた美しい女性の顔があった。

その絶世の美貌は周囲の風景さえも霞ませるほどで、この容姿に似合う人物は薰以外にはいなかった。

「凌影おじ様、彼は元気ですか？」

優しい声色が空気を揺らす。

その魔力のような響きは空間自体までが震えるようだった。

「今の蕭炎様は、この老人の目でさえも読み取れないほどです…一星斗尊級の強者・凌泉を相手にしても一撃で敗北させたと聞きました。

彼の実力は少なくとも四星斗尊クラスでしょう」

息を吐くように語る老人の声には驚きが滲んでいた。

かつては弱々しい少年だった彼が、たった数年でここまで成長したことに胸を締め付けられる思いだった。

「お嬢様の目は確かですね…」

凌影の感嘆に、薰は微笑んだ。

長年の閉鎖修業中、外界の情報はほとんど入ってこなかったが、彼女は確信していた。

この大陸で最も輝く存在として、彼の名は今や誰もが認めるものになっているはずだ。

「でもお嬢様…先日族議会で発言された件ですが、蕭炎様には些か問題を招くかもしれません」

老人がためらいながら告げた。

薰は笑みを浮かべて黙った。

時間の経過はその情熱を深めさせた。

かつて小さな都市で共に過ごしたあの青い頬の少年と、今やこの大規模な世界で再会する二人。

その関係は時代を超えても変わらぬものだった。

「無論…」

彼女の言葉は静かだが力強く響いた。

何をも変えられぬ確信がその声に籠っていた。

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