闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1306話儀式開始

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空を仰ぐと、空間が歪んでいく。

その先端に現れたのは白髪の老人だ。

無数の視線を集めながらも、彼は平然と腕を上げた。

その瞬間、二つの巨大な雷の光線が、老人から下方へと直撃する。

「お前……」

古謙と古虚は怒りを顔に浮かべるものの、喝破する代わりに急いで後退した。

彼らの体を襲う前に、空間から突然広がった無形の力が二つの雷光線を受け止めた。

「お前だ……」

蕭炎は空高く降りてくる白髪老人を見つめながら、その面影に驚きを隠せない。

この手助けした老者は、彼が虚空中の雷池で出会ったあの口調の奇妙な老人だったのだ。

思わず声を上げた。

「お前！大丈夫か？」

老人は鼻を鳴らし、「院長だ」と言い放つ。

「院長？」

蕭炎は困惑した表情になる。

暫くしてようやく悟り、驚愕の目で白髪老人を見つめる。

「貴方こそ、ガナン学院内院の院長様ですか？」

「当たり前だ！この老夫がマウテンシクなら他に誰かいるかよ！」

老人は鼻を膨らませ、「お前は見事だ。

ソウチという奴が連絡していたあの男だな。

まあまあ、これからは頼むぞ」とニヤリと笑う。

蕭炎の口許が引きつり、この老いた土方のような人物と内院の謎めいた院長を結びつけるのが苦しかった。

「前回会った時も見分けられなかったのか？帰り道でずっと考えていたんだよ。

お前はソウチという奴が連絡していたあの男だな」老人は肩を叩き、「内院の学生なら、老夫の目には光るものさ」と頼んでもらうように促す。

「マウテンシク様……」

隣で驚きから回復したユーナも笑顔で礼を述べる。

「大したことないよ」老人は手を振ると、ユーナと蕭炎に視線を投げ、「彼らがお前を苦しめようとしたのは、古族の最良の花を踏みにじらせたからかね」と怪しげな笑い方をする。

その言葉に萧炎の顔は青ざめ、ユーナの頬も赤くなった。

「マウテンシク様……ここはレザ族ではありませんよ」

先ほど雷光線で後退した古謙と古虚が怒りを込めて近づく。

邙天尺は二人を一瞥しただけで、彼らの存在を無視し、虚ろな空間を見据えた。

その目はどこまでも遠くへと伸びていき、彼は白髪の老者に向かってこう言った。

「山老怪よ、そいつらの偏見も許せないぜ。

お前の立場なら若い連中に手を出すのは度量がなさすぎるだろ」

「古謙、古虚、退け」

虚ろな空間が僅かに震えると、白髪の老者が突然現れた。

その姿は不気味にも程がある。

彼は空から降り立ち、冷たい表情の薰えに向かって軽く頭を下げた後、邙天尺を見上げてため息をついた。

「お前が出てこいと言ったなら、今回は特別に許すぜ」

「さて」と白髪老者は席に近づき始めた。

その間もずっと蕭炎の視線は向けられなかった。

「ふーん、まだ威張りやがって」邙天尺は舌を出すと、蕭炎を見つめた。

「お前も気の毒だぜ。

古族には必ず誰かが監視してるんだからここに来るなんて危険すぎたぜ。

でも大丈夫だよ、蘇千が何度も連絡してきて『もし会ったら面倒見ろ』って言ってたから。

この場で古族の連中に頼んでもいいけど、本当に彼らを驚かせるにはお前自身の力が必要なんだぜ」

「ありがとうございます」

蕭炎は深く頭を下げた。

その言葉に込められた心配が伝わってきた。

「さあ」と邙天尺は笑いながら席に向かった。

その後ろ姿を見送りつつ、少し迷った末、小医仙たちも同じ席についた。

「あの白髪の老人は古山という名だぜ。

古族で資格の古い長老で実力も相当なものさ。

古族内で一定の影響力を持ってるし、我々への敵対者として頑なに抵抗してるんだ」

蕭炎は黙ってうなずいた。

その古山の恐ろしさが伝わってくる。

少なくとも斗尊最上位クラスだということが分かった。

話しながらも蕭炎は視線を動かし続けた。

このエリアには古族で名のある人物が多く集まっている。

その中に火炫たちの姿があった。

彼は笑顔で手を振った。

火炫を見つめる間、蕭炎の視線がプラットフォーム左右に集中した。

そこには古族の若手達が群れていた。

その中には古真や林朽、翎泉といった黒湮軍の統率者たちもいた。

彼らは幸災楽祸な目で彼を見ていた。

その鋭い砂の殺意を放つように膝行して座っている人物は、白黒の髪を揺らしながら、万年玄氷のような冷気を全身に纏っていた。

蕭炎（シャオヤン）は眉根を寄せながらその背中を見つめ、彼から発せられる砂の気配を感じ取った。

「シューラ・トウテン、クウヨウ！」

息を吐くように名前が口から出る。

袖の中で拳を握りしめた蕭炎は、昨日感じたと同じような砂の気配を感じていた。

この人物こそが、薰（フン）が最も危険と警戒する修羅都統・古妖（クウヨウ）なのだ。

「百回戦？」

その冷たい背中に視線を向けながら、蕭炎は拳をさらに握りしめた。

だが、これは彼の望む結果ではない。

突然、古い鈴の音が響き渡った。

その声は山々に広がり、人々の間からため息が漏れた。

「時刻だ。

始まりましょう」

虚ろな空間から響くその声は、魂の奥深くまで迫ってくる。

蕭炎の目に初めて現れたのは、真の斗聖（ドウセイ）の圧力だった。

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