闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1331話 第三層

蕭炎の視線が虫のような形をした物体に一瞬だけ向けられると、すぐに引き戻された。

現在の彼には時間的余裕などなかった。

「このクリスタル壁は非常に堅固で、色調もこれまで見たものよりずっと濃い……」

蕭炎は眉をひそめながら深呼吸し、足を前に踏み出した。

その動きは突然火竜と一体化したかのように速く、右拳が放たれた瞬間、灼熱の轟音が通路全体に響き渡った。

「バーン！」

彼の右拳が火竜と衝突し、そのまま翡翠のような壁面へと激しく叩きつけられた。

低沈する爆発音と共に、蕭炎の拳から広がる波紋が通路全体を揺らした。

「キィッ！」

全員の視線が注がれる中、クリスタル壁に突然細い亀裂が現れた。

その隙間は急速に拡大し、ついに爆発音と共に完全に崩壊した。

瞬間、蕭炎の手が四散する破片を掴み取り、温かく滑らかな物体を掌に収めた。

彼はそれをナガクスに入れた後もすぐに次の動きに出た。

「行こう」

最後のクリスタル壁を蹴り飛ばし、蕭炎は先頭を駆け出した。

その後ろには古青陽たちが素早く追従し、巨大な穴へと飛び出す。

通路を一瞬で抜け出し、彼の視界に広がったのは無限に続く灰色の大地だった。

この場所はエネルギー霧が薄く、しかし足元から滲み出る純粋な力が全身を包む。

その発見に全員が驚きを隠せなかった。

「ここが天墓第三層の領域だ」

彼らは周囲を見回し、安堵と興奮の表情を見せた。

「ウーン！」

背後から巨大な光幕が激しい振動を放ち始めた。

その異変に蕭炎たちが驚き、急いで距離を取った。

「ウーン！」

元々の通路方向から白い波紋が迫り来る。

古青陽たちは顔色を変えて後退した。

「遠古の寄生虫が追いかけてきた！」

その光景に彼らは動揺し、さらに距離を置いた。



白い波が四方八方に押し寄せた。

遠古の食虫生物がエネルギー結晶壁を形成したその時、突然動きが止まった。

そして驚愕の視線の中で「プ」っと白い粉々に崩れ去った。

「プププ！」

次の一分間に途絶えることなく通道から這い出てくるこれらの生物は、光幕一丈の範囲で奇妙な力場に阻まれるように突然爆発し、白い粉末となって散り散りになる。

やがてその粉はエネルギー結晶壁前で数メートルにも近い高さを積み上げた。

「一体何をしているんだ？」

人々はこれらの明らかに死路を突くのに抵抗できない生物たちが次々と這い出てくる様子を見て眉根を寄せた。

「彼らは私たちの脱出を阻止したいのか？」

「そうとは限らない。

これは単なる自殺行為だ。

意味のない自殺だ」

古青陽が首を横に振った。

その時、蕭炎の指先が無意識に指輪を撫でていた。

彼は先ほど結晶壁から掴んだ何かと関係があるのかと思ったのだ。

「ブーン！」

この自爆攻撃は約十分間続いた。

白い粉は結晶壁周辺に厚く積もったが、その自殺行為はやがて速度を落とし、ついには完全に終わった。

明らかに意味のない行動だったため、彼らは諦めたのである。

「帰ろう」

古青陽が首を振って言った。

その言葉に反応した蕭炎は周囲を見回すと眉根を寄せた。

彼は魂崖の二人が先ほど人々が驚愕していた時に既に姿を消していることに気づいたのだ。

「あのふたりは狡猾だ」

薰も彼らの不在に気付き眉をひそめた。

「フン、蕭炎さん、今回はお世話になりました。

第三層まで来たのでこの辺で別れましょう。

良い場所を見つけてじっくり修業し、三年後に会いましょう」

火炫が萧炎に礼を述べた。

萧炎は笑顔で頷き、同じように礼を返した。

「ではお目にかかれないようだ。

三年後まで」

火炫が笑いながら二人で遠ざかった。

その後石族と雷族の四人も帰途についた。

薬星極は蕭炎に一瞥だけ投げただけで、その妖艷な女性と共に去って行った。

短時間で会場はほぼ空になった。

残されたのは蕭炎たちのみだった。

「お二人はどこへ行くのか？」

古青陽が尋ねた。

「青陽さんも知らないはずよ」

薰が微笑んで答えた。



「古青陽が首を振った」古青陽はため息をつき、蕭炎を見やると、「やはり行くのか？ 萧玄の墓域は天墓の奥深くにあり、八星九星級のエネルギー体と遭遇する可能性が高い。

一つか二つならまだしも、多くの場合は極めて危険だ。

さらにその奥には斗聖級のエネルギー体が潜んでいるかもしれない。

もし遭遇したら生死を分けることになる」

蕭炎は頷いた、「承知しました」

古青陽は諦めたように銀袍男子と古真たちを見やると、「貴方たちも同じ考えか？ 三年間どこかで無心に鍛錬するつもりなのか？」

「貴方はそう思うのか？」

古真が笑みを浮かべた。

「天墓に入る際、通玄長老から薰の護衛を命じられた。

その指示は貴方だけではないはずだ」

「私も」銀袍男子は肩をすくめ、蕭炎を見ると、「まだ名乗っていなかったので紹介します。

古華、黒湮軍二都統です。

以前なぜ薰が貴方に執着するのか疑問に思っていたが、今は少し納得した」

「私も」体格の最も大きく頑固そうな男も笑った。

「古刑、黒湮軍三都統です。

先ほどはお世話になりました」

蕭炎は礼を述べた。

古青陽たち三人は彼に対して敵意を持たず、光幕中の出来事後はむしろ和やかに接していたため、蕭炎も冷淡さを示さなかった。

「やはり皆同じようだ」古青陽が手を振って笑った。

「それでは一緒に進もう。

我々四人が力を合わせれば、斗聖級のエネルギー体と遭遇しなければ問題ないだろう。

ただし最終的に萧玄の墓域に入れるかどうかは貴方次第です。

我が族も強者が到達したことはあるが、通じる道は見つからず、どのような手段を試しても侵入できなかった。

貴方も覚悟しておいてください。

貴方の先祖は他人にその場所を訪ねさせたくないのかもしれない」

蕭炎は笑みを浮かべて頷いた、「直感的に何か得られる気がする」

「そうなら良い」

古青陽は気にせず灰色がかった大地を見上げ、深く息を吸いながら笑った。

「それでは出発しよう。

天墓第三層の凶悪さも見てみたいものだ」

「行こう」

蕭炎も笑みを浮かべ、薰と目配せし、足元を蹴ると二人は光線のように第三層へ駆け込んだ。

その後ろから古青陽たち四人が続く。

遠く離れた場所で黒い影が現れ、魂崖と魂厲だった。

「古青陽たちも蕭炎たちと共に進んでいるようだ」魂厲が振り返ると、「一緒なら楽かもしれない」

「そうか」魂崖は頷き、低く垂れた目元に殺意を込めた。

「蕭炎よ、次会う時は貴方の命を取る時だ。

待っていてくれ！」