闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1338話換血

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透明な池の水が、血色の光を湛えながら流れ込むにつれ、ますます赤く染まっていく。

やがてその中から濃厚な血腥さが漂いだし、一種の極端で奇妙な力がゆっくりと広がり始めた。

池のそばに立つ蕭炎は、その異様な恐怖を感じても全く苦痛を覚えず、むしろ体中の血脈が急激に動き出すのを感じた。

彼は耳朜く、何か極度に渇望するような雀躍の声を聞いた気がした。

「これが、蕭族の血脈之力*……」

掌を開きながら、蕭炎はその力が既に蕭族から完全に去ったはずだと悟りつつも、今や再びそれを感じ取っていることに驚いた。

池面では白髪蒼老となった蕭玄が笑みを浮かべていた。

その声は極度の嗄れ味と老齢さを帯びながらも、どこか希望に満ちていた。

彼はこの敗れた一族の最後の望みである眼前の後継者を見つめ、かつて自分が挑戦できなかったものを、この若者が成し遂げてくれるかもしれないという確信を感じていた。

蕭炎が深く息を吸い込むと同時に、白髪蒼老となった先代の姿に胸が締まった。

彼は感情的になるべきではないと自覚しつつも、先代が自身のためにここまで犠牲になったことを理解していた。

現在必要なのは拒否ではなく受け入れであり、全力を尽くすことだった。

なぜなら、この敗れた一族にとって、彼こそが唯一の希望だから。

「蕭炎兄貴、気をつけなさい……」

側に立つ薰の優しい声が聞こえた瞬間、蕭炎は頷きながらも躊躇なく池へと足を踏み入れた。

血池の中心へ向かって進むにつれ、細い針のような赤色エネルギーが彼の身体を突くように刺し入り、強引に毛孔から体内に侵入していった。

「ス……」

突然襲う激痛で顔が白くなり、冷気を吸い込むのがやっとだった。

池面では白髪蒼老となった先代が声をかけていた。

「最初は痛みがあるものだ。

血脈之力はまずあなたの普通の血液を洗浄し、その後に新たな血脈を持つ血液を注入する必要がある。

これが伝承の第一歩、換血というものだ」

蕭炎は頷きながら歯を噛み締め、裂けんばかりの痛みを耐え抜いた。

その間も体中の血液が急速に消失し、極度の衰弱感が全身を襲い、彼の目尻が下がりかけていた。

「眠ってはいけない！古い血を完全に除去しないと、血脈之力を最大限に発揮できないのだ。

現在の蕭族の人間は体内からその力が消滅しているため、他の種族のように穏やかな方法で活性化させるわけにはいかない。

最も強引な手段を使うしかない」

側に立つ先代の厳しい声が響き渡り、蕭炎の意識を引き戻した。

「うわっ」蕭炎は突然身を震わせ、慌てて気を集中させた。

激痛と極度の衰弱の中で、苦しみに耐え抜くしかない。

血池のそばで薰（くん）が見守る中、蕭炎の苦しみを見て玉手を強く握りしめ、胸の中では切実な思いが込み上げてくる。

「あー」緊急時には非常手段もやむを得ない。

蕭玄はため息をつき、血池のそばで蓮座に坐した。

換血にはそれなりに時間がかかるため、蕭炎が耐え抜く苦しみも相当長時間続くことになるだろう。

静かな大殿の中で時が早く過ぎていく。

目まぐるしく十日が経過し、その間ずっと蕭炎は血池の中に浸かっていた。

十日の歳月をかけて血液が浄化され、現在の蕭炎は皮肉骨ばかりで、顔色も恐ろしいほど白く、息があるかどうか分からないほどの状態だった。

血池のそばで薰が十日間の変化を見つめると、心臓を刺すような痛みを感じた。

愛する人が次第にこんな姿になっていく様子は、誰にも辛いものだ。

しかし蕭玄は冷静だった。

ただし内心では少し懸念していた。

換血にはリスクがあるのだ。

その時こそが最も脆弱な状態で、心のバランスを崩せば息絶えてしまうかもしれない。

最後の一息さえ失えば、本当に死体になってしまうのだ。

「ドン！」

と突然、約十二日後の静寂な血池から微かな音が響き、次々と赤い泡が浮かび上がり爆発した。

その中心には痩せた骨だけの蕭炎がいた。

「成功だ。

次は血脈の力を持つ血液を体内に注ぎ込めば、蕭炎は蕭族最後の血脈を受け継げる」

変化を見届けた蕭玄はようやく安堵し息を吐き、瞬時に印を結び赤い光が血池へと射出された。

「ゴクゴク。

」その光が血池に到達すると沸騰が始まり、泡が次々と立ち上り、同時に奇妙な赤い液体が水から分離し蕭炎の体に這い上がってきた。

毛穴を通じて彼の体内へと流れ込んでいく。

これらの異常なエネルギーを持つ赤い液体が体内に入ると、極端に白かった肌は徐々に血色を取り戻し、凹んでいた皮膚も少しずつ元に戻り始めた。

この回復の様子を見て薰は安堵し、優しく言った。

「蕭玄様、この血池にはかつてお父様が封じたエネルギーがあるのでしょう？それを全て蕭炎兄が吸収すれば、急激に実力が跳ね上がるはずです」

「うむ」萧玄は頷き、薰を見つめて笑った。

「分かっているつもりだ。

外からの力を借りて得た実力は、後の斗聖への進化を阻害する大障害になる。

だがその道理を理解しているからこそ、彼は最も合理的な選択をするはずよ。

信じよう」

薰えも黙って頷いた。

彼女の心の奥底には、蕭玄が残したエネルギーが極めて巨大であるという懸念があった。

そのエネルギーは、蕭炎を一気に斗尊の頂点まで引き上げることさえ可能かもしれない。

しかし、もし本当にそうなれば、蕭炎が今後斗聖に到達する確率は限りなく低くなるだろう。

長期的な視点から見れば、これは極めて不経済な選択だ。

だがその懸念もあまり深刻ではなかった。

彼女は蕭炎を非常に良く知っていた。

彼は常に冷静で、外来の力を慎重に扱う傾向があった。

それが薬師であるにもかかわらず、瞬間的に実力が上がるような丹薬を自身に服用する機会が少ないことからも明らかだった。

したがって、今回の件でも、彼には準備ができているはずだ。

「次は血池の完成を待つだけだ。

その時間は相当に長くなるだろう」

蕭玄が静かに言った。

するとすぐに目を閉じた。

一旁の薰えも小さく頷き、血池を見詰めたまましばらく経った後、異変がないことを確認してようやく安心し、修練に入った。

古びた大殿は静寂に包まれていた。

ただ血泡がポタポタと音を立てて不規則なリズムを作り出していた。

その静寂の中、一ヶ月の時間が瞬時に過ぎ去った。

「ゴクッ……」

血池では血泡が不規則に揺れ動き、現在の蕭炎は以前と同じように活気に満ちた外見に戻っていた。

彼の体にはまだ無数の血筋が流れ出し、最終的にその身体の中に吸収されていく。

そしてその吸収に伴い、蕭炎の気力も徐々に上昇していた。

「ドン！」

その静寂はどれほどの時間続いたのか分からないが、ある瞬間突然血池が凝固し、低く重たい爆発音を立てた。

血霧が四方八方に飛び散り、紫金色の光が蕭炎の体から広がり、血筋を遮断した。

この突然の変化に、血池の側で待機していた薰えと蕭玄は同時に目を開いた。

その光景を見て二人は一瞬言葉を失った。

「あれは何だ？」

薰えは紫金色の光を見詰めながら、その上から感じ取れる一種の極めて尊厳な異様な気配に驚いていた。

そのような気配は彼女がこれまで一度も体験したことがなかった。

蕭玄も眉をひそめながら紫金色の光を見つめ、しばらく考え込んでいた後、急に手を叩きつけた。

その動作と同時に、極めて驚愕の声が口から溢れ出した。

「龍凰の血脈の力か？そんな伝説上の存在がなぜ蕭炎に現れるのか？」

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