闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1345話天墓脱出

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静寂に包まれた古びた大殿の中で、空間がゆらりと震えた。

その中から男の子と女の子の二つの影がゆっくりと現れ、最後は大殿の中に立った。

二人は魂崖と魂厉を斬り殺した蕭炎と熏（くん）だった。

この対決は完全に電光火石のものだった。

萧炎は全力で手を振るい、雷のような手段を次々と繰り出した。

まず魂厲を斃し、次いで魂崖も滅ぼしたのだ。

魂崖という二人組みはいずれも八星斗尊の実力を持ち、もし協力すれば通常の九星斗尊でも彼らを倒すのは難しいだろう。

しかし今回は油断が災いとなり、蕭炎に瞬時に一人を斬り殺された。

もし完全な覚悟で戦っていたら、萧炎も苦労したはずだ。

魂崖二人を討ち取った後、蕭炎と熏は数日間外界で過ごし、再びこの古びた大殿に戻ってきた。

「帰ってきたのか……」

二人が大殿に現れた瞬間、蕭玄の姿がゆっくりと現れた。

彼は笑みを浮かべながらも、今回の結果について尋ねることなく、手のひらに光る黒い球体を握りしめた。

その球体は淡い黒色の輝きを放ち、そのまま萧炎に向けて投げられた。

「受け取れよ。

これが遠古虫皇衣だ。

この物は体内に収納でき、いつでも普通の衣服のように変化できるんだ。

ただし継続的な斗気が必要だが、その分いつまでも身に着けられるからね。

突然の襲撃も防げるようになる」

萧炎が手を伸ばし、その黒い球体を受け取ると、掌心に滑り込むような感覚があった。

非常に快適なものだった。

「一滴の精血を垂らせばいいんだよ」蕭玄は笑って付け加えた。

言われた通りに精血の一滴を球体に落とすと、黒い光が蠢き始め、徐々に液体のように変化し、萧炎の掌から体内へと流れ込んでいった。

その光が蕭炎の体内に入ると、一種の異様なエネルギーが肌全体を網目状に覆い始めた。

瞬く間に全身に広がり、彼は思わず感嘆の声を上げた。

「これが遠古虫皇衣か……本当にすごいものだ」

掌で身体に触れる黒い布地を撫でながら、蕭炎は思った。

見た目は柔らかいのに異常に堅牢な感触だった。

「ふん、遠古時代には多くの強者がこの虫皇衣を持っていたんだよ。

特に虫後の皮膚から作られたものは天階級の武技と同等の価値があるし、滅多に手に入らないものさ。

虫後というほどの強大な存在は簡単に得られるもんじゃない」

蕭玄が胡坐を組みながら笑った。

萧炎は頷き、この虫皇衣は継続的な斗気消費が必要だが、彼の準天階級の功法にとっては負担にならないと判断した。

これがあれば予期せぬ襲撃も防げるだろう。

「時間的に考えると、今日こそが天墓を離れる日だな」

蕭玄は黒い布地を弄ぶ萧炎を見つめながら、笑みを浮かべた。

「さて、この話を聞いたあと、蕭炎は虫皇衣から目を離し、軽くうなずいた。

蕭玄はため息をついたが、何も言わなかった。

その瞬間、大殿の空気が重苦しくなり、沈黙が支配した。

「あー」やっと終わりだね……今はまだ蕭族最後の希望なんだよな」しばらくして、蕭玄は笑みを浮かべて首を横に振り、炎の肩を叩いて言った。

「小坊主、天墓に戻ってきたときには楽しみにしてるぜ。

そのときは、君が失望させないかどうか見てやろう」

「先祖様お気をつけて！斗聖に達しないとこの顔で会えませんよ！」

蕭炎は真剣な声で答えた。

蕭玄は満足そうにうなずいた。

一旁の薰（くん）が二人の会話を眺め、しばらくして突然ささやいた。

「萧炎哥哥、時間切れです……」

話盛り上がっていた二人は途端に止まった。

炎は黙って前に出て、蕭玄に向かって深々と頭を下げた。

「あー、小坊主よ」蕭族の未来は君にかかってるぜ」蕭玄は笑みを浮かべて優しく言った。

炎が頷くと同時に、周囲の空間が激しくゆらぎ、強烈な吸引力が四方八方に広がり始めた。

まるで彼を無理やり引きずり込むように。

「先祖様、お大事に！必ず解決策を見つけて解放しますから」

その圧力を感じ取った炎は、三年の期限が来たことを悟った。

天墓が全員を強制的に連れ出す時だ。

炎の言葉が終わると同時に、空間が大口を開けた。

吸い込まれる勢いで二人は飲み込まれていった。

炎たちが消えた方向を見つめる蕭玄は満足そうに笑み、ため息をつきながら囁いた。

「列祖よ、この小坊主を守ってください……蕭族の存亡は彼次第だぜ」

鬱蒼とした山々の中、空中に人影が浮かんでいた。

彼らは歪んだ空間を見つめていた。

「通玄長老、今日こそ三年期限が来た時ですね？」

空のどこかで一人が灰褐色の服を着た老人に尋ねた。

「ああ」通玄長老は淡々と頷き、その歪んだ空間を凝視していた。

天墓の中での危険さも十分理解しているため、古族の若者たちが何かあったら大変だと心配だった。

「今回は誰が一番進展したかな？」

古族の長老が胡乱に笑いながら尋ねた。

「それは彼ら次第だよ」

「……」

「チラリ」

空で人々が会話をしている間に、その空間から黒い口が開いた。

そこから数人の影が飛び出してきた。

「雷族の人たちか。

彼らは無事みたいだね」先に現れた二人を見て周囲の影たちは頷き合った。

半年前の入墓時の雰囲気と比べて明らかに強くなっているのは、天墓での収穫が大きかった証拠だ。

「次に薬族の人も出てきた……そして炎族……」

雷族の二人に次ぎ、次々と空間から人物が現れ始めた。

彼らの多くは半年前天墓に入った時の気力よりも向上していた。

特に石族の一員は当初の七星斗尊から八星へと昇級し、多くの人々を羨ましくさせた。

「嗤！」

その視線を集めながら新たな空間の亀裂が現れた。

無数の目が注がれる中、二人の影が浮かび上がった。

彼らが地面に落ちようとした時、古族の長老たちが柔らかな力で支え上げた。

その瞬間、彼らは既に生気を失っていることに気づいた。

「魂崖と魂厉の両名が天墓で全滅したのか」

その光景を見て多くの人々が驚き、通玄長老は眉をひそめながら重々しく言った。

空に浮かぶ二人の死体を見た古族の人々は互いに顔を見合わせ、内心では幸災的と感じていた。

古族と魂族は元来不和だったため、この二つの人物が天墓で不幸な結末を迎えたことに一抹の喜びを覚えていた。

火炫らと共に天墓に入った人々も驚愕の表情で二人の死体を見つめ、何かを考え始めた。

天墓は凶险ではあるものの、危険な場所と安全な場所は皆知っていた。

なぜ魂崖と魂厉が同時に亡くなったのか？

「これは単純ではないだろう」

火炫が低い声で囁いた。

「貴方は言うのか？」

火稚の細い眉が動いた。

「彼らが天墓に入った時、最初に蕭炎に手を出した。

我々が集まる前に一度戦ったことがある」

火炫が静かに言った。

「貴方の考えは萧炎が二人を殺したということか？しかし彼らが協力すれば九星級でも残せないのに、蕭炎の実力では……」

火稚が尋ねた。

「どうだろうこの二人はそもそも悪い奴らだ。

死んだ方がいいんじゃないかな」

火炫が肩をすくめると、突然後方の空間に新たな亀裂が生じた。

そこから四人の圧倒的な気配が現れた。

人々が視線を向けた瞬間、安堵の息が漏れた。

その四人こそ古青陽らだった。

葱やな緑の山々を見ながら彼らは同時にため息をついた。

三年間の苦修は本当に辛かった……。

「あれは魂崖と魂厉か？」

古青陽らの視線が空に浮かぶ二人の死体に向けられた時、驚きの声が出た。

「死骸だ」

古青陽が眉をひそめながら言った。

「誰がこんなことをしたのか？あの二つの凶悪な奴らをやっつけたのは……」

古華が驚愕の声を上げた。

四人が目を見合わせ、しばらくして同時に囁いた。

「蕭炎！」

「当日は蕭玄長老が手を出さなかった。

彼の性格なら魂崖のような人物には手を出すまい。

そして彼らも非常に狡猾で、危険なエネルギー体に近づくことはしなかったはずだ。

つまりこれは仇殺以外の何物でもない……」

古真が囁いた。

「しかし二人は協力すれば九星級と戦えるほど強かった。

薰えさんなら逃げさせるのは簡単だが……」

古青陽が眉をひそめた。

人々が互いに顔を見合わせる中、前方の空間が揺らぎ、一男一女の影が現れた。

その瞬間、古青陽らは目を見開いた。

「あれは……蕭炎か？すごい気配だ！そうだったのか……」

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