闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1386話 遠古天魔蟒

その親しみやすい顔を見つめながら、雲韻も驚きを隠せなかった。

しばらくの間硬直していたが、やっと我に返り苦々しい笑みを浮かべた。

「やっぱり貴方だった……」

蕭炎は微笑んで、納戒から玉瓶を取り出し雲韻に渡した。

彼女はその意図を受け取り、中身の一つを服用し、それを藍蘭櫻音に手渡すと、他の長老たちに分け与えるよう指示した。

「どうしてここに？」

丹薬を飲んだことで顔色が少し回復した雲韻は、美しくも鋭い目で蕭炎と彩鱗を見回し、やがて視線を逸らしながら軽く尋ねた。

「偶然にも莽荒古域に入ったところ、天冥宗の者に遭遇して……貴方たちの気配を感じたんだ」

「そうか」

雲韻は小さく頷き、目線をしばらくさまよらせていたが、最終的に彩鱗の上にとまった。

「ここでも会えるとは……」

かつて加瑪帝国時代、雲韻は古河の誘いでタゴル大砂漠へ青蓮地心火を奪うため彩鱗を迎えに行き、その後も雲嵐山で蕭炎の影響を受けた彩鱗が現れたこともあった。

しかし両者の出会いは決して穏やかではなかった。

そのためこの二女には互いに複雑な因縁があったが、明らかに再会を想定していなかったのは双方だった。

「ん」

彩鱗は淡々と頷いたが、性質の冷たい彼女は特に追及するでもなく、雲韻との深い会話も望まないようだ。

その様子を見た雲韻も、骨格に高貴さを宿すだけあって積極的に近づくこともせず、沈黙に陥った。

この空気を感じ取った蕭炎は少し恥ずかしさを感じ、助けを求める目線で小医仙を見やる。

しかし彼女は斜め上目線で一瞥しただけで顔を背けたため、蕭炎は不満げに胸中で嘆いた。

普段は優しい藍蘭櫻音がこんな場面では自分を捨て去るとは。

「少主様、この度はご助力いただきありがとうございました」

花宗の長老が藍蘭櫻音から丹薬を受けた後、蕭炎の方へ近づき感謝の言葉を述べた。

「ふふ、お言葉です。

星陨閣と花宗は古くからの仲良く、私が雲韻とも旧知ですから、手助けしたのは当然のことでしょう」

萧炎が笑みを浮かべながら答えた後、少し考え込むように続けた。

「ところで長老様、貴方たちが古域に入ったのはどのくらい前ですか？」

「約五日間です。

ただ正確なルートがないため進捗は遅く、途中で強力な凶獣を引き起こし、ついに天冥宗の者に暗算されてしまいました。

青花長老もその際に……」長老は哀しげに語った。

蕭炎が苦々しい表情で首を横に振ると、「では長老様、他の勢力のチームはどうなっているかご存知ですか？」

「彼らはおそらく古域台へ近づきつつあるでしょう。

そこは遠古の遺跡のような場所で、一般的な凶獣が近寄らないため、この莽荒古域の中でも比較的安全な地域です」雲韻が突然口を開いた。

「ただ我々がその地まではまだ二日ほどかかるでしょう」

「古域台か……」

炎眼を険しくして、菩提心を得るためには彼らの力だけでは到底不可能だと悟った。

天地の奇宝は必ず異獣が守護しているものだ。

ましてやこの菩提古樹は天下一の奇宝であり、その守護する異獣の実力は極めて恐ろしいはずだ。

だから彼は他の勢力を借りて最後に渋滞に乗る必要があるのだ。

そうでなければ全くチャンスがない。

「魂殿のような相手がいるかもしれない」

炎の目を細めると、云韻と視線を合わせた。

「じゃあ一緒に進もうか？両方の力で強くなるから、何かあったら助け合える」

古域台に辿り着くまではとにかく。

彼はその場所に到達する必要があった。

そうでなければ彼らの力を借りても全く役立たない。

「うん」

云韻が一瞬ためらいを見せたが、炎の雰囲気に慣れないものの、傷ついた仲間を見ると頷いた。

「この莽荒古域は危険だ。

ここ数日でそのことを実感したわ」

「東へ向かおう。

西側の方が近いけど、主道には五転斗尊の頂点に匹敵する『遠古天魔蟒』がいる。

それを刺激したら大変よ」

炎は驚いた。

「遠古天魔蟒？これは非常に稀な蛇系凶獣で、九幽地冥蟒よりも凶暴さがあるわ。

でも滅絶したはずなのにここに存在するとは……私が驚いているのはその希少性ではなく、この血が強度を向上させるという点よ」

現在の炎は『金剛琉璃体』を完成させるために最上級の強度が必要なのだ。

そして古域台で強力な勢力と対峙するには底力が必要だった。

「あなたたち実際にその遠古天魔蟒を見たの？」

云韻が重々しく答えた。

「はい、戦ったこともあって危うく脱出できなかったわ」

炎は唸り、「そうか……私はその遠古天魔蟒に行ってみたい。

私にとって大変な役に立つから……」

云韻たちは驚いた。

「えっ？そんな凶暴なモンスターを積極的に探すの？」



「私は私の計画を持っていて、無茶苦茶ではないわ」蕭炎が笑いながら言った。

「大丈夫だよ。

その遠古天魔蟒は確かに強いけれど、まだ我々を食べきれないはずさ……」

雲韻が諦めたように首を振ると、暫く考え込んでから嘆いた。

「どうしてもと言うなら一緒に行こう。

今は多くの負傷者がいるし、分かれていたらもっと危険になる。

ちょうど我々は道に詳しいから、遠古天魔蟒の場所をすぐに見つけることができるわ」

「承知しました。

大丈夫です、あなたたちが何か問題が出ることはないでしょう」その言葉に蕭炎も安堵し、笑った。

「本当に後悔して教えてあげたわね」[本文字由百度斗破苍穹吧提供]

雲韻は苦々しく首を振り、自分が元々は彼の注意を引きたいと思って言ったつもりだったのに、逆に引き込んでしまったことに気づいたようだ。

「皆さんも少し休んでください。

30分後に出発します」蕭炎が笑いながら巨石の上に座り、目を閉じて仮眠に入った。

30分という短時間はあっという間に過ぎ、蕭炎も正確に目を開けた。

花宗一行の気色が良くなったことを確認し、ようやく立ち上がろうとしたその時、突然何かを感じ取ったように後方の空を見つめた。

瞬間、手を振って叫んだ。

「皆で息遣いを殺せ！誰か来てる……」

その言葉に驚いた人々はすぐに森の中に隠れ、呼吸と気配を最低限まで抑え込んだ。

「シュウシュウ」

蕭炎たちが森の中に入った直後、空から風切り音が響き始めた。

次々と光の点が半空中を駆け抜けていく。

「この連中は大それたことをするわね、凶獣の群れに囲まれるのも怖くないのかしら」小医仙が眉をひそめて言った。

蕭炎の眉根が寄せられ、空を見つめる目が鋭くなった。

彼の優れた視力で見えたのは、その大群の先頭に彩り鮮やかな衣装の女性がいることだった。

この女性は蕭炎にとって懐かしい存在だった。

「天妖凰族の風清よ！」

一瞬の思考後、蕭炎は思い出し、目を瞬いた。

以前斗聖遺跡で見た時の彼女はまだ斗宗級だったはずなのに、今は明らかに常人を超えた強さを感じさせる。

そして、彼は紫研から感じたような遠古天凰の威圧を感じ取った。

「遠古天凰の威圧……」

目を瞬かせながら、ようやく思い出した蕭炎は息を飲んだ。

既に滅びたはずの遠古天凰の力がなぜ風清の身上にあるのか？

「この女も大いなる機会を得て強くなったんだろう。

私も待ったなしで、遠古天魔蟒の血池エネルギーを使わないと！」

拳を握りしめながら、蕭炎はこれらの急成長した敵に対し圧迫感を感じていた。