闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1393話魂玉・獣潮

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蕭炎の視線が注がれた先に、黒装の男が笑みを浮かべて何人かの強者と談笑していた。

長い黒髪は後ろで放り出し、その白く滑らかな顔立ちは非常に穏やかで優雅な印象を与えた。

この種類の人間は第一印象から好感が湧きやすいが、魂殿の人物であることを知ると蕭炎は心の奥底から危険を感じた。

先程天妖凰族が彼に襲いかかった際、黒装男は一言も発せず救世主的でもなかったため、蕭炎はその存在を無視していた。

しかし董儿がその人物を指摘した瞬間、警戒心が高まった。

魂族との交渉経験からこの種族の不可解さと危険性を知る彼は、外見の穏やかさほどに危険な存在であることを直感した。

「この男は魂族で次期族長候補として最も有力視されている」

黄儿の言葉が耳に入ると、黒装男は何かを感じ取ったように顔を向けた。

その笑みは明らかに敵意を含んでいた。

「彼は生まれて初めて敗北したことがないというのか？」

蕭炎の目が細まる。

神品血脈を持つこの男の可能性は計り知れない。

しかし魂崖らのような強者が評価するだけの理由があるはずだ。

「この男は他と異なり、殺伐的な性格ではない。

表面上は穏やかだが本質は冷酷極まりない」

古青陽が忌み畏るような口調で付け加えた。

蕭炎は頷きながら心の中でその名を危険人物リストに追加した。

敵対する立場である以上、先手必勝の原則から殺意を抱くのが当然だった。

「今度も大規模な獣の波に突入するのか？」

蕭炎は周囲を見やった。

現在の広場には少なくとも千人以上の人が集まり、その一人ひとりが弱々しい存在ではなかった。

明らかに強力な勢力を誇る者たちだ。

この規模なら「恐ろしい」という言葉も妥当だろう。

「うむ。

ここで人々を統合したら、また一斉に獣の波へ突入するはずさ。

単独で行くと不可能だからね。

ここにいるどの勢力でも、その数が尋常ではない」

黄儿は頷いた。

「それから我々も一緒に集まろうよ。

人数が多い方が安全だ」

話を聞いた蕭炎も軽く頷いたが、その時突然広場のどこかで喝破声が響いた。

彼は声の方向を見やると、魂玉という名前の男だった。

「皆様方は現在の状況を十分に理解しているはずでしょう。

我々の目標は莽荒古域深部にある菩提の古木です。

そこまで辿り着いた後、意見の対立が生じるかもしれないが、今はまだその話は早すぎる。

なぜなら今の我々には、どの勢力も単独で獣の波を突破する力がないからだ」

石台に立つ魂玉は清々しい声で続けた。

「我々唯一の希望は、全員が結束して一つの連合軍隊を作り、矢のように獣の波へ突入し、皆の力を合わせてその防衛線を破壊することだ。

そうでないと菩提の古木には辿り着けない」

「この連合軍隊には上下関係はなく、誰かが命令するということもない。

だからこそ安心してほしい。

ここにいる者たちの間で利用など一切行われない。

もし信用できないと思うならここで残ればいいが、そうすれば空しく帰ることになるだろう」

魂玉の言葉に周囲は一時静寂になった。

やがて誰かが頷き始め、次々と人々が同意するようだ。

確かに魂玉の指摘通り、ここには単独で獣の波を突破できる勢力は一人もいない。

ならば深部へ行くためには協力しかない。

「魂玉兄貴の言う通りだ。

今回は天妖凰族も連合軍に加わろう」

その言葉が広場に響くと、天妖凰族の彩瞳男子が淡々と言った。

「ふん、九鳳兄様のご厚意に感謝するよ」

魂玉は笑みを浮かべて遠くから礼拝した。

「そうだ。

ここで待っていても何も得られないんだから、一緒に挑戦しようじゃないか」

彩瞳男子の発言が人々の心を揺さぶった。

たちまち多くの者が賛同し、その声は広場中に響き渡るようになった。

「あの男も手強い奴だな……」蕭炎は目線を動かして彩瞳男子を見やりながら言った。

「ふーん、その男は九鳳と呼ばれる。

魔物界ではかなりの名前を知られているし、次代の天妖凰族族長候補として確定しているんだよ。

彼の目は彩色の瞳で、それは修練した功法によるものさ。

彼の大半の武技は二つの瞳孔を使うもので、非常に珍しくて厄介な相手だ」

古青陽がその彩色の瞳を持つ男を一いち目もくろみながら笑った。

蕭炎はようやく頷いた。

「なるほど、天妖凰族での地位が高いのも無理ないわ。

すでに次代の電~脑*訪族長と決まっているんだからね」

魂玉が大勢の同意を得てうなずき、「もしあれほど異論がないなら、今すぐ出発しよう。

この時間帯は魔物が最も鈍い頃合いだ」

黄兒が優しく言った。

「あとで魔物の群れに突入するときは気をつけてね。

ここに集まった百人以上の斗尊級や斗宗級でも十分の一程度しか突破できないんだ。

魂玉と九鳳はそれを知っているからこそ、この大勢を利用してできるだけ深く侵入したいんだろう。

その後はそれぞれの力で突破し、残りの大半は魔物の餌食になるはずさ」

「こんなに集まっても突破できないのか？」

蕭炎が驚いたように眉をひそめた。

「ここには少なくとも百人の斗尊級、それ以上もいる斗宗級がいる。

そのような強力な編成でさえ突破できないなら、魔物の群れはどれほど凄まじいんだ」

蕭炎が魔物の恐ろしさに驚愕する間、広場の人々は動き始めた。

人々が空高く飛び上がり、密集して一大塊の雲のように浮かぶ。

「行こう」

大勢が動き出したので、蕭炎も遅れずに対応した。

彼は空中で手を振ると、他の者たちと小さな輪になって並んだ。

「皆さん、出発です」

空上で魂玉が蕭炎らを見やりながら、下方の広場の人影に目を向けた。

その後、北の方角へ向かって大笑いしながら先頭を走った。

その背後には黒々と続く大群が轟音を立てて追従する。

蕭炎一行も大勢の中に紛れ込んだ。

彼らは前線に出ないようにし、最初から力を消耗させずに済むようにした。

濃密な人影の群れが電光のように空を駆け抜け、百里の距離を十数分で到着した。

葱や山々を超えると、無限に広がる黒い平原が視界に入った。

蕭炎は人々越しにその平原を見つめた。

すると彼は深く息を吸った……。

そこには無限の平原に黒雲が立ち込めていた。

地面には巨大な魔物が目玉のように溢れ、血色の海のように広がり、暴虐的な咆哮が雷鳴のように連続して響き渡っていた。

「これが莽荒古域の魔物の群れか……本当に恐ろしい」

蕭炎は冷気を吐きながらつぶやいた。

「董兒が言う通り、こんなに多くの強者が集まっても突破できないなんて。

彼らと比べてこの魔物の群れは大海のようなものだ……」

蕭炎の視線は無限の魔物の群れを超え、遠くの闇へ向けられた。

「魔物の群れの先には菩提古樹があるのかな……」

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