闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1460話 大戦終結

「プチ」

紫研の身体は北龍王三人の逃走にも動くことはなく、冷たい紫色の双眸が三人が消えた方向を見据えていた。

その瞳孔がわずかに震えると、手中にある液体のように流動する金色の長剣がゆっくりと波紋を立て、やがて無に散った。

屠龍剣が消えた瞬間、紫研の口から血が噴き出し、その身体は後方に倒れ込んでいった。

その光景を見て、蕭炎は驚いて駆け寄り、彼女を抱き留めた。

極度に蒼白くなった顔色を見た瞬間、胸中で彼女の消耗がどれほどか悟った。

この屠龍剣の使用は単なる斗気消費ではなく、もっと根本的な消耗だったのだ。

「大丈夫よ……」

蕭炎の腕の中で紫研は紫色の瞳を向け、頬に強がりの笑みを浮かべた。

その言葉を聞いた蕭炎は首を横に振った。

彼もまた体内で極度の消耗を感じていた。

心臓から伝わる血脈の力で経絡が修復されたとはいえ、先程三大龍王と戦った傷はあまりにも酷烈だった。

現在の彼は強弩の末といった状態だ。

「喏」食べてみろよ」お前が一番好きな丹丸だぞ」蕭炎は納戒から玉瓶を取り出し、数粒の円形の薬を手に取りながら笑顔で紫研に向かって振った。

「まだ子供扱いするのか？」

紫研はその調子に白けた目線を向けつつも、素直に全ての丹丸を受け取って口の中に放り込んだ。

以前のように狼吞虎咽ではなく、少し大人びて薬を嚙み砕く様子だった。

「龍皇陛下」

下方から東龍島の大長老たちが駆け寄ってきて、紫研の前に並んで一礼した。

彼らは二人を見た後すぐに頭を下げたままだった。

「大長老、東龍島は無事か？」

紫研は蒼白な頬に僅かな紅潮が差し、すぐに鎮まった後に蕭炎から離れ立ち上がった。

その声にはほのかな威圧感があった。

「報告します陛下、龍島は無事です。

三大龍島の者は全員逃亡しましたが、古龍一族の族人が東龍島に残っている者もいます」大長老は丁寧に答えた。

彼が言う『州才』とあるのは先程三島の者が跪いていた人々のことだった。

「うむ、その連中を一時的に収容し厳重に監視せよ。

三島の間諜が混じっている可能性があるからな」紫研は頷きながら指示した。

「はい、三大龍王の方は？」

大長老が頷いた後、躊躇しながら質問を続けた。

「三大龍王が生き残っていれば古龍一族の統一は不可能です」

「……」紫研は黙った。



「西龍王と南龍王の手脚を斬り落としたが、回復したとしても実力は大幅に低下するだろう。

北の龍王一人では大業を成し遂げられないだろう。

東龍島で一時休養したらすぐに三島へ反撃して統一を果たす」

紫研の紫色の瞳孔に鋭い光が走り、彼女は穏やかに言った。

「龍凰の体質ゆえ、今の私は自然と威圧感が出てしまう。

その目つきを見れば、隣にいる蕭炎も驚いているはずだ。

あの極度に貪欲な小娘が大人になった今ではこんなにも凶暴になれるのか」

「はい！」

大长老たちもほっと息を吐き、「お言葉です」と声を揃えた。

紫研の屠龍剣を使ったばかりという事実から、彼らは早々に東龍島へと帰途についた。

紫研が大长老たちを見送り終えると、蕭炎の奇妙な視線を感じた。

「どうした？」

「あー、陛下よ、その称号は大きすぎますね」萧炎はため息をつき、「今の紫研さんより、あの彩鳞姉さんに目を奪われていた頃の方が好きだったわ」

「私が君の前で威張っているわけじゃない。

何を悲しんでいるんだ？」

紫研が蕭炎に近づき、悪戯な笑みを浮かべた。

「君は昔からそういうタイプだろ？ 彩鳞姉さんの目を盗んで見ていたんじゃなかったのか」

「うっせーな」萧炎は頬を赤らめ、「紫研さんを見ればその目つきが昔のあの無邪気な子に戻るんだよ」

「ふふふ」紫研が口元を押さえながら笑い、蕭炎に視線を向けた。

「今回は本当にありがとう。

三大龍王を傷つけなければ、私の未熟な屠龍剣はこんな威圧力が出せなかったかもしれない」

「どういたしまして。

君のためなら苦労も苦労で」萧炎が白眼を向けて、「九幽地冥蟒一族と交渉するのに手間取ったし、天妖凰族の強者を半殺しにして追い返したんだよ。

三大龍王との戦闘では経脈まで寸断しちゃった」

「えー、その苦労話は聞かなくていいわ」紫研が蕭炎の腕を支えて歩き出すと、彼女の髪が蕭炎の頬にそっと触れた。

二人は龍島へ向けて疾走した。

紫研の髪が風になびく中、萧炎は痛みで顔を歪めた。

「この間も同じだわ。

東龍島でゆっくり休んで」

「えー、でも……」紫研は黙って蕭炎の腕を支えたまま、彼の経脈の痛みに気づいていた。



東龍島の大戦は、屠龍剣の恐ろしい脅威によって、結局東龍島が圧勝で幕を閉じた。

この戦いの後、東龍島の実力は瞬時に跳躍し、三大龍島を遥かに凌駕するものとなった。

一方、三大龍島は明らかに衰弱していくだろう。

屠龍剣は龍皇の象徴であり、かつて三島の多くの戦士が紫研の身分を疑っていたが、この出来事の後にはその疑いは完全に消え去るはずだ。

真の龍皇の呼びかけによって、血脈から生じる圧力が、三大龍島の族人を経験を積ませた上で最終的な選択を迫ることだろう。

今や三大龍島は東龍島への攻撃機会を得られず、主導権を失い、ただ待つだけの被動な立場に置かれる。

彼らは東龍島が力を蓄え、ついに三島を滅ぼし、古龍一族を統一する日まで無力に待ち続けるしかない。

もちろんその段階まではまだ長い時間がかかる……。

三大龍王の敗北後、東龍島もまた忙しくなり、戦後の作業は多岐にわたる。

特に今回は新たな住民が増えていた。

大戦後の東龍島が慌ただしい中、蕭炎は密室を選び閉じこもり始めた。

彼の負った傷はあまりにも深刻で、ここで死ぬところだったのだ。

そのため体調を整え、実力向上に障害となる後遺症が出ないようにする必要があった。

そうでないなら重大な損失が発生する。

静かな密室では檀の香りが漂い、蕭炎は寒玉でできた石台に座り目を閉じていた。

彼の周囲には粘稠なエネルギーが渦巻き、呼吸と共に体の中に流れ込んでいく。

蕭炎が密室に入ったのは10日前のことだ。

その間、彼の深刻だった傷は回復しつつあるが、傷が良くなっても目覚めの兆候はない。

彼の身体は石像のように動きもせずに、ずっと同じ姿勢を保っていた。

しかし誰にも知られぬところで、蕭炎の表面的な静寂とは裏腹に内部では激しい活動が続いているのだ。

「ドン！」

蕭炎の心臓がゆっくりと脈打ち、そのたびに紫紅色の血液が心臓から流れ出て四方八方に広がる。

この紫紅色の血は極めて高温を持ち、通った経絡や筋肉を沸騰させるが、蕭炎には痛みではなく、再生の異様な感覚を与えていた。

なぜこのような現象が起こっているのかは分からないが、彼は当初に蕭玄によって融合され、心臓の奥深くで眠っていた新生の血脈エネルギーが、この閉じこもり中に自動的に流れ出しているのだ。

その血脈エネルギーは弱々しいながらも奇跡的な効果を持ち、蕭炎の深刻な傷を10日足らずで完治させた大半の功績はここにあった。

紫紅色の血液がなぜ今までの沈黙を破ったのか分からないが、蕭炎は意図的にコントロールせず、その効果を享受していた。

もちろん、彼がそれを許容できたのは、この紫紅色の血が流れるたびに自身の実力が微細ながらも向上していると感じていたからだ。

この状態は好ましいことなので、蕭炎は特に阻害せず、ただ待機していた。

その間、彼の身体は内部で激しく活動を続け、外界には動きもせずに静かだった。