闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1508話魂1000陌

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「受け入れる」

蕭炎がその一字を口にしたとき、魂殿の殿主は目の中に精芒を浮かべた。

彼は口を開くこともなく、しかし誰もが感じ取れたのはこの天地が突然重苦しくなった空気だった。

雨雲が迫っている！

「これらの年の因縁も、ここで清算する時だ」

長年待っていたその日を迎えようやくここまで来たのだが、蕭炎の心境は逆に静かだった。

かつては加マ帝国で云来宗を倒すことを目標とする小さな少年だった彼が、横槍から現れた魂殿によって父を攫われ家族を破壊され、蕭家の血脈さえ断ち切られそうになったその恨みは天敵同然だ。

それ以来、まだ幼かった頃から悟っていたのだ──この後の道は険しいだろうと。

しかし結局彼は躊躇うことなく進んだ。

なぜなら、どんなに困難であろうとも切り離せないものがあるからだ。

蕭炎がここまでたどり着けたのは、ある意味で魂殿の功績も大きい。

彼らが与えた最も厳しい動機付けがあったからこそ……。

「ふふ、いい気味だね」魂殿の側近である魔老人は陰険な表情を浮かべながら、蕭炎を見つめていた。

「三戦二勝で各三人出陣し生死を賭ける」

「貴方のこの戦帖方式がどのようなものなのか、教えていただきたい」

「三局二勝。

各陣営から三人ずつ出陣し、死闘を繰り広げる」魂殿の殿主は低い声で言った。

「もちろん貴方が中州全域と戦うことを望まれるのであれば、本殿も異存はないが──貴方のようなものが単に同盟を組めばそれで勝てると思っているならそれは甘い考えだ」

「魂族の力があるからこそ言えることだね」蕭炎は笑って首を横に振ると、「もし大規模戦争になったら、我が天府連合が滅びようとも貴方の魂殿も十のうち九つ損なうだろう。

やはり魂族はその損害を嫌っているんだろう」

この決闘方式は明らかに魂殿側が大規模戦争を避けたいという意図があった。

彼らの戦場は規模こそ小さいものの、影響力は中州全域と同レベルだ。

なぜなら彼らはそれぞれの陣営を代表しているから──もし負けた場合、その後の提言などすべて相手に弱みを握られる。

「どちらか好きな方を選べ」

「三局二勝でいいわね。

成人済みの者たちが戦うのは美徳だもの」蕭炎は笑って言った。

「貴方の魂族が損なわないようにするのも、我が連合が滅びないためには必要なんだよ。

これだけの規模を築いたのに、簡単に潰すわけにはいかない」

殿主の言葉は耳障りではあるが事実だった。

現在の天府連合は魂殿と互角に渡るが、もし完全に破壊しようとするなら連合も甚大な損害を受けるかもしれない──同滅する可能性さえある。

その結末と比べれば三局二勝という頂点での対決の方がずっと適切だ。

「貴方も完全戦争の損失は避けたいんだろうね」殿主が眉をひそめて言った。

「出てきなさい、出陣者たちよ」

蕭炎は笑みを浮かべて答えた。

ふむ、これらの年来、我が魂族が受けた最大の挑戦と言えば、これに他ならない。

魂魔老人は陰気な笑みを浮かべ、ゆっくりと一歩前に出た。

「蕭家の小僧よ、この三人の中では、私が一人だ」

その一歩を踏んだ瞬間、感覚鋭い者なら誰もが気づくだろう。

巨大な山峰が突然軽かろうじて震えた。

魂魔老人の足元から暗黒龍のような気力が湧き上がり、山体中の礫を砕いて蕭炎めがけて突進してきた。

「ドン！」

その暗黒龍が地面を破こうとしたまさにその時、蕭炎の背後で人影が一歩踏み出した。

その足場は恰好気力の衝撃点にあった。

硬い地盤が半尺も陥没し、その気力はその人物の一撃で粉々になった。

「魂族はやはり表に出ないものだ」蕭晨は無表情に魂魔老人を見つめながら言った。

「血斧（けっぺきの斧）蕭晨」

魂魔老人の顔が険しくなり、毒蛇のような瞳で蕭晨を凝視した。

「族長の名を、貴様らのような小者が口にする資格はない！」

魂殿主と魂魔老人は眉をひそめたが、蕭晨には決して軽く見ない。

特に前者は妖火空間での戦いで惨敗しており、再会するたびに忌み嫌う気持ちがあった。

「ふん、やはり血斧蕭晨とは名に副わるな。

この数十年の間も変わらぬ凶暴さだ。

蕭玄は確かに有名だが、結局は滅ぶ運命だろう。

貴族もまた一時的な栄光に過ぎない」

二人が眉をひそめている間に、拐杖を持った老人が突然現れた。

その姿はまるで空間自体が歪んだように、周囲の視線から外れずに現れた。

その瞬間、蕭炎の目が鋭くなった。

この人物が現れる際には空間に何らかの変化もなかった。

彼は常にそこに存在していたかのように見えた。

「この人物は凄まじい実力だ」

蕭炎と薬老たちは顔を見合わせ、驚きを隠せない様子だった。

「魂千陌（こんせんぼく）！」

蕭晨の視線が枯れ果てた老人に集中した。

その人は痩せて骨ばり、灰の服を着ていた。

干いたような表情には不快な笑みがあり、目は通常の老者とは異なる異様な輝きがあった。

その瞳孔から見る者の魂まで刺すような痛みを感じる。

蕭晨の一言に、蕭炎らも驚いた。

「魂族がこの老人を出動させたのか……」

「魂千陌！天よ、彼はまだ生きていたのか？魂族がここまで本気で動くとは……」山頂周辺には知恵ある老者たちが集まっていた。

若い強者が知らないかもしれないが、彼らはこの人物の恐ろしさをよく知っていた。

「この、かつて族長の手で懇願したという屑も、今さら顔を出す資格があるのか？」

蕭晨は大きく息を吸い込み、胸中で沸き上がる殺意を抑えながら無表情に言った。

枯れた肌を持つ魂千陌の頬が僅かに震えた。

その不気味な光沢を放つ目は、蕭晨と蕭炎の上をゆっくりと往復させた。

「彼がどれほど強かろうとも結局は滅びる運命だ。

勝ち残った者が王で負けてきた者は寇。

今や魂族はこの大陸の頂点に立っているのに、あの蕭族はかつて輝いていた大陸の名門とはいえ、今はただこの小猫が二三匹いるだけだ。

我々魂族の監視下で苦しみながら生きているというのも、一種の悲劇と言えるだろう……」

「ドン！」

蕭晨の顔に陰険な色が浮かび、瞬時に身を翻して魂千陌の前に現れた。

掌を空気を切り裂くように動かすと巨大な血色の斧頭が一瞬で出現し、その鋭い風は天を割る雷のごとく相手に向かって激しく斬りつけた。

「蕭晨、今や君はかつての血斧の蕭晨ではない。

」魂千陌のほとんど皮だけの顔に凶悪な色が浮かび、枯れた掌は拳を作るとその巨大な斧と正面からぶつかった。

「ドン！」

恐怖の衝突で生じた烈風は魂殿の六星斗聖達を一瞬で後退させた。

唯独魂殿主と魂魔老人だけが動かずにいた。

「ドン！」

一撃が拳に当たったその凄まじい反動で蕭晨は十歩も連続して後退し、相手を見つめる目には苦々しさがあった。

妖火幻境に閉じ込められた数千年の間、彼の修業成果は魂千陌の正常な修業とは比べ物にならなかったのだ。

かつてこの魂千陌が彼を見るだけで顔色を変え逃げ出したという記憶が胸を刺す。

「蕭晨、老夫も言ったように今は物は人非だ。

今の君は老夫の敵ではない」

拳に残る薄い血痕を見ながら魂千陌は無関心だった。

「お前の体には蕭玄の匂いがある。

天墓で彼の伝承を継いでいたというのは本当か……」

蕭炎の顔は平静だった。

この老人の実力は六星斗聖程度だろうが、ここにいる全員よりずっと強かった。

魂殿はやはり準備万端だった。

「蕭炎、魂殿の者たちは集結したぞ。

君の番だ……」

魂殿主は冷淡な目で蕭炎を見やり、一歩前に進んだ。

明らかに三人目の敵は彼自身である。

その様子を見て蕭炎の目に寒気が走った。

今日のこの大戦は予想外に激烈だった。

魂殿主は彼が対処できるし、魂魔老人は先祖に任せればいい。

唯一の問題はあの老不死の魂千陌だ……「あーっ……その老いた死神は私がやる」

蕭炎の思考が終わらないうちに、彼の傍らに突然小さな影が現れた。

童顔のそれはかつて妖火空間で姿を見せた丹塔老祖だった。

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