道诡异仙

きりしまつかさ

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第0011話　玄元

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「唯三一聖人～乃一小太極～普受浩劫家命～鼎膺無量品褒～……賜福解厄普濟存亡道冠諸天恩覃三界大悲大願大聖大慈……」

広い鍾乳洞の中で、抑揚をつけて経文が繰り返される。

李火旺を含む六人の清風觀の弟子たちは蒲団に座り、師匠と共に早朝の修行を行っていた。

彼らの前に経書はなく、李火旺は先輩たちの声を模倣しながら暗唱していた。

経文を詠みながら李火旺は視線を最前列で丹陽子の姿に向けた。

その目の中に浮かんだ憎悪が瞬時に消え去る。

この醜い男を生贄に捧げたい衝動は常に湧き上がってくるが、李火旺は自分がまだ弱すぎると自覚していた。

相手の強大な力と無関係ではならず、今は我慢し、暗躍するしかなかった。

困難だろうが、丹陽子に見つかれば死ぬかもしれない。

それでも李火旺は何もかも構わなかった。

丹陽子が身をかしげた瞬間、李火旺の視線は三本の高香を越え岩壁からくり出した神像へと移った。

三位の神仙は黄色の道袍に浮塵を持ち、無表情で下方の凡人を見下していた。

彼らには一点も仙風道骨の雰囲気がなく、普通の人間のようにしか見えなかった。

ただ道袍が着ているから三人の普通人に見えるだけだった。

この神像の正体は李火旺にも知らされていなかったが、その顔をしっかりと記憶していた。

経文の詠み声が徐々に弱まり、最後の一節が口から出た瞬間、童子が赤い鼓を三度叩いた。

早朝の修行は終わった。

全員が丹陽子と共に立ち上がり、右手で左手の親指を押さえ、残り四本の指をその上に乗せた手を天高く掲げて神像に礼拝した。

礼拝を終えた丹陽子はゆっくりと振り返り、後ろの弟子たちを見やった。

道袍を着た李火旺が平静な表情で群衆の最後尾に立っているのを見て満足そうに頷いた。

「玄元玄陽が本門に入ったばかりだ。

分からないことも多いだろう。

お前は先輩として教えてやってくれ」

「はい師父」顔立ち丸みを帯びた中年の男が丹陽子に礼をした。

「よし午卯の刻までには終わりみんなで飯を食うぞ」丹陽子は背中に手を回して洞口へ向かっていった。

頭髪を混元巾でまとめた陰気な青年がそのあとについて行った。

李火旺は玄元に尋ねた。

「正坤師兄です。

正坎正震の両師兄が叛乱した後、今は丹陽子師父の唯一の内門弟子です。

今後会った時は敬意を示すべきです。

彼は師父のように優しい性格ではありません」

李火旺は頷いた。

「玄元師兄に教えていただきありがとうございますその方にも師父のような能力があるのでしょうか？」

他のことは分からないが、李火旺は丹陽子の物御し術と驚異的な力（数百斤の石甕を軽々と持ち上げる）を知っていた。

ふ　　これらはまだ最も忌み嫌われるものではない。

李火旺が最も忌避するのは、溶洞内で起こった全ての出来事を知っていることだ。

自分が「屁」だと指摘されたことや、以前に約束しなかった共同脱出計画のことなど。

本当に彼を陥れるつもりなら、この点は明確にする必要がある。

「内門弟子であること、師匠から何を学んだかは知らないわ」と李火旺が相手の言葉に潜む嫉妬を感じ取った。

「一人では弱すぎる。

清風观内で他の仲間を見つけるべきか？」

と李火旺の心に浮かぶ考えはすぐに消えた。

抵抗する気持ちは前回の時点で黒太歳に食べられていたはずだ。

残っているのは丹陽子への忠誠心が薄い者もしくは臆病な輩ばかりだろう。

「行こう、歩きながら話そう」と玄元が言い、李火旺を厨房方向へ向かわせた。

「あなたの考えは分かってるよ。

師匠の成仙法術に目をつけるのは止めなさい。

順番は上から下まで回ってくるものだ。

あなたは最後」

「あなたは黙々と仕事を続けろ。

師匠が命じる通りにすればいい。

資格で順位が決まるから、その時が来れば自然と回ってくる」

彼らは食事の溶洞へ到着した。

既に他の先輩達は粥を飲んでいた。

三人は李火旺が知っている人物だった。

長明長仁という名前の剣を持った二人の道士と、以前一度会ったことがある玄陰。

さらに一側には玄元、そして自分自身の玄陽。

清風观の記名弟子五人が集まっていた。

「清風观の規則は食事中は黙る。

食事を終えたら他のことを教えるよ」と玄元が言い、席に着いて粥を飲んだ。

李火旺も碗を持って一口飲んだ。

他の先輩達の動作を見つめる目は無言だった。

彼らの顔は個性がありつつも特徴的なものではなかった。

道袍をまとった五人が並ぶと、李火旺には奇妙な感じがした。

玄陰が鼻の片側を強く押さえながら地面に鼻水を流す様子を見て、他の二人が眉をひそめているのに気づいた時、ようやく気付いた。

彼らの雰囲気が違っていたのだ。

中には学者然とした者もいれば、手足の関節が太く粗野な仕事に従事したと思われる者もいた。

「この五人の弟子は丹陽子がどこから集めたのか？私と同じように薬引提から来たのでは？」

空になった碗を置き、他の先輩達は新参の玄陽を見向きもせず、ドアの方へ歩いて行った。

食事を終えた後、玄元と共に李火旺は清風观内を案内された。

五人の記名弟子がそれぞれ道観内で異なる役割を担っていることを知った。

管理する者、外に出かける者、黒太歳の世話をする者……資格の高い者は複数の職務を兼ねる場合もある。

以前に多くの人々が亡くなったため、残りの弟子達は責任を押し付けられるようになったのだ。

李火旺の役割は料房全般。

彼らの仕事は全て師匠の成仙を助けることに繋がっていた。

こうして一日が過ぎ、李火旺は玄元から道観全体について詳細に理解した。

彼はこれらの情報を頭に叩き込んだ。

ここは幻覚ではなく現実だ。

丹陽子を殺すためにはこの情報が役立つかもしれない。

一昼夜の接触後、玄元と李火旺の関係は少し緩んだ。

二人は正一殿から戻る途中だった。

「玄陽師弟よ、そんなに緊張しなくてもいいんだよ。

あなたの仕事は忙しいとは限らないし、師匠も毎日煉丹をしない」

「え？詳しく教えて欲しい」

「煉丹は天候や時期に関係するものだ。

順番で回ってくるから心配しなくていい」

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