道诡异仙

きりしまつかさ

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第0123話　治療の代償

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手参の平静な口調で、その言葉を発した。

李火旺が応じた。

「よし！また信じてやる！今日のような出来事はもう見たくない！逆らったら、丹陽子に体を譲って全滅させようか！」

手参の顔に不満の色が浮かんだ。

しかし李火旺を見つめる視線には忌避感があった。

結局何も言わずにいた。

一団の袄景教徒の視線の中で、李火旺は地面に倒れた英子を手で支え、ゆっくりと引き返し始めた。

彼らが去った後、手参は隣にいる特徴のない袄景教徒を見やり、低い声で尋ねた。

「身本憂長老、ご覧になったでしょう？何もしないつもりか？」

英子が口にする謎めいた大长老は現場にいた。

その人物の視線は李火旺が去る方向をずっと追っていた。

「ダメだ、この心素と他の心素は違う。

以前も見た能力だが、彼の方が危険だ。

まずは落ち着かせて、時間をかけて観察し、状況を見極めよう」

「はい、承知しました」

部屋に戻った李火旺は、まるで全身の力を失ったように床に倒れ込んだ。

片腕しかない英子がためらいながらそこに立っていた。

李火旺の血を流す姿を見て、そっと近づいた。

「恩公、大丈夫ですか？」

「ふっ……大丈夫だよ」

その言葉を聞いた瞬間、英子の目は決意に満ちた。

一冊の蠟書を手に取ると、李火旺の前に跪き、「恩公、我慢して！私が治療します」と囁いた。

すると彼女は蠟書を持ち上げて詠唱し始めた。

その声は奇妙で、人間の声で炎の音を模倣していた。

「ふう～！」

英子が手にした一冊の蠟書が突然燃え上がった。

白い蠟が炎を包み込み、李火旺の傷口へと垂れ落ちた。

「チラ」という音と共に、李火旺はその匂いを感じた。

英子が蠟書を持ち上げた瞬間、李火旺の体にその炎の蠟が動き出した。

まるで着火した粘液虫のように彼の身体を這い回る。

そのものが李火旺の全身を這うにつれ、白煙が立ち上り、焼け焦げた跡が残された。

これは単なる止血ではなく、皮膚と肉がくっつくような重度のやけどを癒す治療だった。

彼は横になりながらも、そのものが全身を覆った。

李火旺の傷はほとんど塞がれた。

しかし代償として、痛みが倍増した。

苦痛で舌を噛みそうになるほどだ。

汗で髪が濡れ切っていた。

そしてそのものが顔に近づいてくると、李火旺は息を詰めて首を反らせた。

「くっ、こんな治療法は拷問だ」

深呼吸を繰り返した後、彼は思いきって口を開いた。

胸元の炎の粘液虫を掴み、そのまま口の中に押し込んだ。

次の瞬間、李火旺は岩流を飲み込んだ感覚を体験した。

その熔岩が喉を通じて食道へと這い上がるのを彼は感じ取っていた。

ジリジリとという音が連続し、李火旺の口や鼻から白煙が立ち上った。

極度の灼熱感に苦しみ、彼は腹を押さえながら床で転がり回った。

胃に近づいた瞬間、震えながら英子の方へ手を伸ばした。

「胃だ……！そこには何かあるから、火蜒蚰（かびょういん）は勝てない」

英子の不思議そうな表情にも関わらず、彼女は従った。

火蜒蚰が李火旺の口から出てきた後も消滅せず、英子の残り手に這い寄ってきた。

バタッとという音と共に、その骨が地面に落ちた。

火蜒蚰の包み込みの中で、断腕の傷口は徐々に癒えていった。

任務を終えた火蜒蚰は再び書籍に戻り、炎が消えると蝋が固まり、本は元通りになった。

李火旺は冷汗を流す英子を見つめ、「痛いですか？」

と尋ねた。

「痛くないわけがない……でも弟妹が死んだあの日より、この程度の痛みなど何にもならない」

李火旺は頷いた。

「そうだよ。

身の痛みなら我慢できるけど、心の痛みは耐えられない」

独腕となった英子は黙って彼を見上げた。

彼女の行動には常に矛盾があった。

手叁（てさん）の言葉を思い出すと、「どれだけ信用できるか分からないが、言ってるならやらないだろう」と自分に言い聞かせていた。

再び横になった李火旺はすぐに眠りについた。

夢の中では多くの情景が浮かんだが、目覚めると何も思い出せなかった。

目の前にまんじゅうが興奮して英子の周りを回っているのに気づくと、「どうして急に仲良くなったんですか？」

と石卓に向かいながら朝食を食べ始めた。

英子は複雑な表情でまんじゅうを見つめ、白い足を撫でていた。

「思い出したわ。

あの家の犬だわ。

その年老いた犬が七匹の子犬を産んだうちの一匹よ」

「私はもう死んでると思っていたわ……でも生き残っていたなんて」

英子の手に舌を伸ばすまんじゅうを見ながら、李火旺はため息をついた。

「こんな大きな町で人間と犬だけが残ったなんて。

この世も狂っているんだよ」

「恩公（おんこう）、なぜ私たちを殺したのでしょう？彼は大変な力を持つ仙人なのに、私たちには蟻にもならず……ただ邪魔だったからですか？」

英子の声に震えがあった。

彼女は感情を抑えようとしていた。

李火旺もため息をついた。

「誰が知ってるかしら。

世の中はそういうものよ。

善人は長生きしない、悪者は千年生きるんだわ」

李火旺と英子は話しながら、昨日の出来事で少しだけ距離が縮まったようだった。

「そうだな、その本の名前は？」

李火旺は治療に使った蝋書を発見し、「この本は本当に効いたよ。

治療中にすごく痛かったけど、火蜒蚰が通った場所には恐ろしい傷跡が残るんだ」

李火旺が寝て目覚めると、ほぼ回復していたことに気づいた。

英子の方へ顔を向けた時、彼女はまんじゅうの名前を叫んでいた。

「カオウセンキョウ（火袄真経）よ！あの本だわ」

李火旺は笑みを浮かべた。

「そうだね。

この本が救ってくれたんだ」

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