道诡异仙

きりしまつかさ

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第0124話　なぜ

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驚いたように李火旺は手を伸ばした。

透明な蠟液に包まれた奇妙な書物を受け取った瞬間、彼はその表題を読み解くことができた。

「火袄真経？」

と叫んだ直後、すぐに自分が間違っていたと悟った。

姜英子が口にしたのは『火の衣の箴言』だったのだ。

蠟液が固まった表面から浮かび上がる文字は、彼がこれまで見たことがない複雑な円と点の組み合わせだった。

「なぜ私にそれを渡したのか？」

李火旺は困惑しながら訊ねた。

英子は手を伸ばし、蠟封を開いた。

内部にはさらに複雑な紋様が刻まれていた。

大きな円の中に小さな円があり、その中に点が散らばっている。

文字と紋様の違いに彼は混乱した。

「この箴言を理解するためには、天火の五音（宮商角徵羽）を修得しなければなりません」と英子は説明した。

「こちらは白話との対照表です」

李火旺が手早くページをめくると、整然とした筆跡に驚いた。

その美しさからも英子の書物であることが窺えた。

「貴方の事情は気にしない」彼は頷いた。

「確かに必要だ」

だが今は読む時間はない。

二人は洞窟内を徹底的に調査した。

手叁が約束通り、誰にも干渉されなかった。

三日目には全貌を把握し終わった時、李火旺は英子に囁き始めた。

「英子、貴方も仲間だ」

彼女の頷く度合いから、彼女も同じ目標を持っていることを悟った。

蠟封が開かれた瞬間の光景が脳裏によみがえる。

「恩公、何でもおっしゃってください」英子は熱心に頷いた。

李火旺は耳元で囁くように指示を出した。

彼女の反応を見ながら調整した。

半刻（三十分）後、二人は洞口から出てきた。

次の二日間も英子が付き添い、全ての死角までチェックした。

約束通り手叁は守ってくれた。

李火旺は全てを記憶に刻み込んだ。

「おんこうさん、もう全部記録しました。

次に何をしますか？」

後ろから控えめに声をかける英子の言葉が聞こえた。

堅い表情で洞窟を見つめた李火旺はしばらくじっと見つめていたが、やがて元来た道へと引き返した。

「行こう。

まず帰って話そう。

壁の向こうに耳があるかもしれない」

英子は書生のように李火旺の後ろを黙って追従する。

歩く李火旺は心配りながら、時折険しい表情を見せた。

何か重大なことを考えているようだ。

その半ばで彼は止められた。

焦げた肌が剥がれ落ちるような笑みを浮かべる手叁だった。

「玄陽君、三日目なのに何か見つかったのか？」

「おやじの力を借りたいのか？前の方法がダメなら正直に言っておくが、今日は新たなアイデアがあるんだ」

李火旺は相手の言葉さえ聞かずに即座に遮った。

汚い言葉を耳に入れるのが嫌だった。

「要らない！自分で探すと言っている！」

李火旺は英子を引き連れ住まいへと急いだ。

その姿を見た手叁は阻まなかった。

彼は原地で彼らの背中をちらりと見つめるだけだった。

薄い木戸が閉じられ外界から遮断された瞬間、李火旺はようやく息を吐いた。

この龍潭虎穴での生活は本当に苦痛だ。

他人の口元で踊っているような気分だった。

「おんこうさん、次に何しますか？」

後ろからの声に深呼吸して返す前に、李火旺の表情が固まった。

「くそっ！またか！」

彼は背後の木戸に背を預けて地面へと這い落ちた。

「おんこうさん？大丈夫ですか？」

英子は急いで近づいた。

目の前の少女を見つめる李火旺は呆然としている。

苦しみながらも弱々しく告げた。

「母さん？来たのか……私はオレンジジュースを食べない、出て行ってくれないか？ちょっと用事があるんだ」

「分かったわよ。

お前の病気の幻覚だから心配しないで。

喉が渇いたから水を持ってきて」

「保温ポットの中のはいやだ。

沸騰した水が必要なの」

「おんこうさん……？」

狂ったように空を向ける李火旺を見て、英子はためらいながら尋ねた。

数秒後、先ほどまで笑みを浮かべていた李火旺の表情が一変した。

「父さん？今日は休日じゃないのか？」

英子は動かないまま空中に胡乱な紅衣の人物がいるのを見つめる。

彼女の手には生銹びた釘で編んだ鉄棘が握られていた。

「母さん、ありがとう。

自分でやるから大丈夫だよ」李火旺は両手を空に向けて口元へと向けた。

その大きな口を開けた瞬間、英子の震える右手が袍の中から取り出した鉄棘が光を放った。

英子は眼前の李火旺を見つめながら、一瞬ためらったが、その鉄のトゲグサを元に戻した。

「よしよし、自分で皮剥いて食べるわ。

おまえは来なくていいんだから」

独腕を自分の衣に突っ込んだ英子がそれを引き抜くと、掌には薬瓶が握られていた。

錆びた鉄のトゲグサをその中に放ち、腐食する音が「ざらり」と響いた。

瞬く間に黒煙を上げながら腐食し続ける鉄のトゲグサは、英子の手で李火旺に差し出された。

「むぐむぐ～」とパンが近づき、理解不能な光景を目撃するように首を傾げた。

「バキ！」

と英子が右足を猛然と振り上げ、パンは蹴り飛ばされて遠くへ転がった。

血を吐きながらパンが立ち上がろうとしたが、すぐにまた倒れ込んだ。

「ママ、やめてよ。

もう十分オレンジを食べたわ」

李火旺がその黒煙を立てる鉄のトゲグサを受け取ると、英子は原地に立ち尽くし、激しく震え始めた。

鉄のトゲグサが李火旺の口元へ近づき続けたが、接触する寸前で突然動きを止めた。

その三本の指（錆び切った皮膚と血肉がむき出しになっている）がほんの少し緩んだ瞬間、鉄のトゲグサは李火旺の頬から滑り落ち、床に転がって動きを止めた。

この時、李火旺には狂気はなかった。

片腕の少女を見つめるその目は冷たくもぎとったように鋭く、「なぜ？」

と問うた。

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