二百三十七章 送終

近い距離にいる吊死鬼を見た瞬間、李火旺は反射的に剣を抜く動作に出ようとしたが、その直前で硬直した。

なぜなら、李火旺はこの存在が自分を見ていないことに気づいたからだ。

これは死物である！ 繰り返し呼ばれる「**」の正体ではない！

視線をわずかに上に向けると、頭上のぼんやりとした影が目に入った。

その輪郭だけが分かる何か。

先ほどの地鳴きの音を連想すると、李火旺は暗やさしく思った。

「この吊死鬼はただ一部だ！ たった一指かもしれない！ 暗闇の中の巨大な存在こそが**なのだ」

動き出そうとした瞬間、明らかにその人物の法術が効果を発揮していると悟った。

理解した後、李火旺は息を殺して目の前の女 corpses を再確認する。

彼女の衣服は赤く、暗闇では不気味な黒紫色に映る。

皺で顔立ちがほとんど分からない老女の姿。

黄ばんだ目玉が動かない。

半炷香（約15分）の時間が過ぎた頃、李火旺の予想通り、彼女は動きを止めた。

まるで操り人形のように空中に浮かぶだけだった。

周囲も全員硬直し、白い息を吐くことで生きてることを証明する以外は石像同然。

その瞬間、李火旺は初めて「時間の重さ」を感じた。

四肢が痺れるほど疲労した。

そんな状態で何時間か経過した時、皮膚と縄索の摩擦音と共に吊死鬼がゆっくり上昇し、李火旺の視界から消えた。

彼はその姿が暗闇の中の巨大な影に溶け込むのを目撃する。

李火旺はこの女 corpses が**にとって何を意味するのか分からない。

「**？ なぜこの名前が呼ばれるのか」

先ほどと同じ震動音が遠ざかるにつれ、圧迫感も徐々に消えていった。

「ほんっ！」

黄符の炎が李火旺たちの蒼白な顔を照らした。

その下端は前の道人の両手で挟まれていた。

まず李火旺の露出した肋骨を見てから、笑みを浮かべて言った。

「この修仙者、**は去りました。

我々は安全です」

蛍光石の光が他の顔を照らすと全員同時に安堵の息を吐いた。

彼らは道士を見つめ、少し和らいだ表情になった。

共に危機を乗り越えたことで距離が縮まったようだった。

驚きの表情を見て李火旺が説明しようとした瞬間、

「ふふ、問題ない問題ない。

羅教の弟子、韓符と申します。

修仙者にお目にかかりました」

痩せた道士は李火旺に道礼をし、またもや腐った歯を見せる。



黄色と黒い爛歯が四方八方に生え、根元は黄ばんだ歯石で固く覆われていた。

その隙間から漂う強烈な口臭に周囲の者は無意識に後退りを始める。

この男の息はひどく腐っていた。

茅廏よりもさらに悪臭が立ち込めていた。

衛生状態の悪さは明らかだったが、安慈庵や李火旺はその爛歯に対して何の嫌悪感も抱いていなかった。

彼の口臭が香りか否かより、先ほど自らの所属を告げた人物に注目していた。

「羅教……また新たな宗派か？道教の支流なのか」

李火旺はその質問を直接口に出さず、相手に向かって一礼した。

「清風观玄陽、ご一緒させていただきます」

相手が会話可能で悪意もなさそうなら、ここから脱出の道を見つけるかもしれない。

「おや？貴方も玄門の者なのか。

珍しいね、その皮剥ぎようは……私はあの亀教の修練者だと見ていたよ」韓符は饒舌に語り始めた。

「過去には亀教の弟子だったが、最近事情があって離れた」

先ほどの会話に関わった人物はどうなったのか。

縄子で引きずられたのか？彼がなぜ傷心でもないのか……いや、直接聞くのは危険だ。

自分が聞き耳を立てたことを知られたら。

李火旺は他人事の韓符に構わず、背後の自分の皮で包まれた黒太歳を指差した。

「師匠から命じられて同門の者とこの地界を探しに来たが、迷い込んで貴方と出会った。

我々の幸運です。

韓道友にはご案内をお願いしたい」

李火旺は目的を明かしつつ、同時に背後に味方はいることを暗示した。

李火旺が韓符を見やる間、韓符もまた上下から彼を観察していた。

最後に李火旺の銅貨のような顔面で一瞬止まった後、笑いながら言った。

「よし、遠慮せず。

我々修道者同士だ。

行こうか。

この地界は危険だからね、歩き回っていると肉身が消えてしまう」

足を動かして韓符の後に続く李火旺は、暫く考えた末に尋ねた。

「韓道友、先ほどのあのもの……どのような邪気なのか？普段見ないものだ」

ようやく専門家を見つけたので、可能な限り情報を集めたい。

師匠がいないから自分で調べるしかないのだ。

韓符は大らかに答えた。

「それは縄子よ。

老いた者で子供もいない、または子孝えぬ者がいる場合、それを養って送り届けると約束する」

その話を聞いた李火旺は先ほどの女体の死骸を連想し驚きを露わにした。

「本当に老人を養うのか？」

「馬鹿にするな！それは自己欺瞞だ。

目が見えれば分かるだろう、そんなものは老人を助けない」

「でも老人は……もう役立たないからね。

働けず耕せない。

ただ食料を無駄にしているだけだ。

だから近所の人が黄道吉日を選んで、縄子の轿に乗せて送り届けるんだよ」

「そしてその家財や土地は……みんなで分け合うことになるさ」

隣の狗娃が口を挟んだ。

「あれは我々村では絶滅と呼ぶ」

「そうだ！絶滅の方がいいじゃないか。

縄子に養ってもらうなら、それこそ綺麗な言い回しだよ」韓符は皮肉たっぷりに言った。

その言葉が李火旺の胸を刺した。

何か発散させたい衝動と同時に、韓符への不信感が芽生えていた。