国民の監察医（こくみんのかんさつい）

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第0355話 偽札

冬。

冬冬冬。

重い太鼓の音が、午前10時半にネタイ県庁舎の前に正確に鳴り響いた。

錦旗を手にした数十人の群衆は、供卓を担ぎ供果を載せたまま、老婦人を祭るような態勢で並んでいた。

会議中の関席局長が眉をひそめ、窓際に近づいてしばらく観察した後、静かに尋ねた。

「どうしたんだ？」

「江遠への錦旗贈呈です」黄強民は事前に情報を得ていたため驚きながらも笑みを浮かべ、「彼らが私に質問してきたので『錦旗を送るのは良いことだ』と言った。

でも今はこんな演出をしているようですね」

「人数が多いね」局長としての関席は天敵も地獄も恐れず、ただ維持管理がうまくいかないのが最大の弱点だった。

黄強民が説明する。

「子供を失った親たちが多くのグループを作り、互いに知り合いです。

江遠が回収した女性と子供は300人にも上り、関係する家庭も多いので、彼らは本当に感謝しています。

江遠がずっと外で誘拐捜査を続けているから、今日まで持ち越されたのでしょう」

「谷旗市には行かなかったのか？」

「一部の親たちは谷旗市に送ろうとしたが、二度目になるとみんな気づいて、実際の事件解決に携わった江遠は我々ネタイ県警の刑事だと連絡を取り合っていたようです。

以前から活動経験もあるのでしょう」

「なるほど」

「だから簡単に集まったんです。

これは既に説得や選別をした後の人数でしょう」

「全員が子供を失った親たちですか？」

関席は楼下で列を作り進む群衆を見ながら安心していた。

黄強民が頷き、「数年間探してきた親もいれば、大人の女性が複数回売買されたケースもありましたが、江遠が見事に回収したのは本当にすごいことです」

関席がゆっくりと頷く。

「わかった。

我々も下りよう」

局長が指示を出すと、皆笑顔で後に続いた。

錦旗の群衆はちょうど楼下に到着し、太鼓を鳴らしながら江遠たちの登場を待っていた。

江遠はすぐに階段を駆け降り、関席らと出会った。

局長が江遠に頷き、先に行けと言わせた。

庁舎前で先頭の夫婦が江遠を見ると、途端に涙声になった。

錦旗贈呈は相談済みだが感情は本物だった。

例えば「民衆を守る正義」の看板を持つ夫婦は4年間子供を探し続けた。

1歳半から6歳まで捜索したが、江遠の手で800キロ離れた街でようやく懐かしい顔を見つけた。

未来はまだ長いが向こうはどうなるか分からない。

しかしその瞬間の感情は堰き止められず、隠す必要もなかった。

江遠を見つめた途端、二人は地面に膝をつき抱き合い泣いた。

彼らは江遠に跪くのではない。

ただ感情が頂点に達し、抑え切れない衝動で溢れ出たのだ。



夫婦は三十代後半の年齢ながら五十歳に見えるほど老けていた。

震える体を抑えようとするが、涙で全身が痙攣し、傍らの人間さえも支えられなかった。

実際、その二人の主導で他の数組の夫婦も次々と号泣するようになった。

この世の中では、人々が思い切り泣ける場所は非常に限られている。

仮に自宅があるとしても、長年子供を探し求め全国を飛び回る親たちが「家」を持ち続けることは稀だ。

ましてや、その家でこんなに声を張り上げて暴哭できるとは。

家の近くには戻ってきたばかりの子どもが不安げにいるかもしれない。

隣人はプライバシーを覗きつつも感情の不安定な存在だ。

向かいの建物ではスマホを持つ人々が「いいね」を得ようと必死に動画撮影している可能性もある。

江遠は体勢を変え、膝をついてそばに寄り添った。

約一ヶ月半にわたる捜索活動を通じて、彼はこれらの被害者の親たちの心情を理解していた。

子供が誘拐されたという事実自体が単なる財産損失とは限らない。

彼らが抱えるのは「あの子は元気にしているだろうか」「どこへ連れて行かれたのか」「どうやって探し出すべきか」といった無数の不安だ。

多くの人々は、子供を奪われた瞬間から鬱状態に陥っていると言っても過言ではない。

考えるべきことがあまりにも多く、抑えようとしても次々と浮かんでくる恐怖や苦しみが溢れ出るのだ。

江遠が彩りの旗を持った粗い黒手に軽く叩くと、たちまち多くの手が集まり、さらに涙声は激しくなった。

建物の上階から警察官が顔を覗かせた。

太鼓の音で引き付けられなかった警官も、この号哭に気付いては「どうしたのか」と小声で質問し合う。

結局は誘拐被害者の親たちだと判明すると、誰も言葉が出ない。

健全な人間なら、このような事件に接するだけで無力感を覚えるはずだ。

自らが文明社会の一部であることを誇りとする現代において、他人を金銭目的で売買する犯罪者が野生動物取引より罰則が軽いという現実は、倫理観そのものを混乱させる。

最初に号哭した夫婦の声がやんだ。

妻は震える体を地面に伏せ、疲れきって意識がぼんやりとしていた。

夫の郝鉄は必死に立ち上がり、「我々は警察さんの業務を妨害しないようにしよう。

彼らには多くの仕事と任務があるはずだ。

このお香を供え、列を組もう」と言った。

郝鉄は複数のグループの代表者で、頻繁に子供が見つかる可能性のある場所へメンバーを連れて行き、実際に群友の子どもを発見した経験もあるため、強い説得力を持っていた。

涙声が収まった人々は次々と立ち上がり、運ばれてきたお香を並べ、供え物を置き、再び太鼓が鳴り響いた。

「人民警察為民」

「危機時援護の手」

「千里追跡破案迅速」

「警風雄姿犯克星」

という横断幕と感謝状が次々と掲げられた。



警務庁の職員たちは早々に消息を掴み、興奮しながら写真撮影を繰り返していた。

こんなに多くの感謝状が集まるのは珍しいことだったから、これは誰かの功績を称えるべきものだと皆が思っていた。

黄強民も満足そうに頷いていた。

彼は江遠を売り飛ばし、建物を建て替えて車や新機材を購入したことは周知の事実だが、さらに一連の栄誉を得られれば言うことなしだった。

高玉燕も庭に出たが、真剣に旗を掲げる人々と、形式ばって写真撮影する人々を見て、少しだけ笑いながらも複雑な気持ちになった。

彼女はこんな警察生活こそ理想だと感じていたのかもしれない。

高玉燕が群衆に近づき、声援の波動を感じつつ人々が散っていく様子を眺めていると、みんなが帰宅し始めた頃、未だ満足げな江遠のそばへ行き囁いた。

「江隊長、事件を見つけました」

「え？ まだ休養が必要でしょう？」

江遠はようやく安堵した気持ちで答えた。

「積み残しの案件なら、後回しにしてもいいですよ」

「違います」高玉燕が言う。

「現行犯ですか？」

江遠は驚いて高玉燕を見た。

格闘術に長けた彼女は肩幅があり頸も太く、頷く様子が顎で叩くように見えた。

「私が捜査中に見たんです。

ある小料理店が通報してきました。

客が食事を終えて20円の偽札を渡したと」

「偽札なら経済犯罪対策課の案件でしょう」刑事部と経済犯罪対策課は互いに管轄権限がない部署だった。

高玉燕は構わず言った。

「貴方のお上の黄局長が警務庁長になったんだから、それが刑事部の案件かどうかなんてどうでもいいんです。

事件を解決すれば黄局長も喜び、関係者も喜ぶし、我々も解決できれば社会情勢が安定します」

江遠は笑った。

「それだけでは経済犯罪対策課に介入する理由にはなりませんよ」

「連続犯の可能性もあります」高玉燕は大きくうなずいた。

谷旗市で20円偽札が出たのは半月ほど前のこと。

その時期に集中しているということは新たな偽造グループが現れたと推測できる。

「こういう事件は早期解決が最善です。

社会への影響も小さいでしょう」

江遠は少し説得されて考え始めたようだった。

「この案件の現在の状況は？」

「捜査中かもしれませんが進展がないようです」

「なぜ彼らが進まないのか？」

「私の見立てでは各方面の資源が不足しているのでしょう」高玉燕は肩をすくめ、親しげに言った。

「聞いてみましょうか」江遠も興味を持ち始めたようだった。