国民の監察医（こくみんのかんさつい）

きりしまつかさ

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第0461話小祠

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くせん県の野原、県庁所在地から十キロ圏内だ。

車がここまで来ると路は狭くなった。

さらに二里ほど小道を進むと高速道路で百キロ走ったより時間がかかった。

「遺体はその先二十メートル先に発見された」当日の警察官が草叢を指し示した。

「位置を確認したら、こちら山に向かう寺がある。

そこにはたまに無料奉仕をする住職がいるんだ。

最初はその手がかりから探していたが、一向に身元がわからなかった」

「発見時は腐乱が進んでいたんだろう？臭いは感じたのか？」

「来て時、ほんのりとしかなかった。

死臭を嗅ぎ慣れていないなら分からないかもしれない。

道端の死ネズミの臭いと変わらないくらいだ」警察官は江遠の意図を察知し続けた。

「道路から入るならここを通れない。

あっちの方から行く必要がある。

数十メートル、百メートルほど……」

彼が路を指した。

柳景輝は即座に「行ってみよう」と応じた。

本来現場を見に来たのだから警察も余計なことは言わなかった。

そのまま数人でさらに数十メートル進むと二本の木の間から、雑草生えた小道を入った。

警察官が歩きながら説明した。

「この路は内側にある果樹園への通路だ。

今は荒れ野になっている。

子供も果実を盗みに来なくなったので、ほとんど人が歩いていない」

柳景輝がすぐ聞く「それらの路を知っているのは地元の人だけか？」

「寺で奉仕する住職も知っているはずだ。

以前は果実を摘んで食べたこともあるが、今年はまだ果実が熟していないから誰も来ていない」

「だから最初に疑ったのがその寺の住職たちだったのか」

警察官は隠さず「うん」と返し、「この辺りで失踪した人はいない。

それらは寺で奉仕する住職たちだろうが、遺体がどれだけ腐乱していたか分からないし、寺の住職も入れ替わり立ち代るから記録も不完全だ」

「奉仕に来るなら仲間と連れ立って来るはずだよ、友達を呼んでくるような」

「そうかもしれないが一人で来ることもある。

この寺はそれほど大きくないし、昔は夜道歩くのも問題なかったんだ……」

柳景輝はうなずいた。

彼は最近休みを取るつもりだったが帰宅せず曲県にいるのは退屈していた。

一方江遠の頭蓋骨修復術には一週間から十日ほどかかる。

彼は推理で事件を解決できれば快いと考えていた。

柳景輝が現場を見に来たのに江遠も同行し、ノートパソコンを背負っていた。

それは遺体発見場所を見てから修復作業を続けるためだ。

柳景輝には多少の因縁めいた感じがした。

警察官が数人を連れて七曲八折と水たまりのそばまで行き「ここら辺りだ。

当時は半分水の中にあった遺体は、我々が来た時には上半身は見られなかった。

下半身に少し残っていたが衣服は腐っていた」

簡単な説明を終え警察官は続けた。

「水たまりの水はその場で排水した。

中には何もなかった。

今の水は最近また溜まったものだ」

「他人には知られぬ場所だ。

」柳景輝が周囲を見回した。

殺人現場としては申し分ない条件だが、賑やかで静かな場所に位置し、道路からも近い。

これほどまでに整然と準備された現場は、何かの意図によるものだと直感した。

そのように見えた。

彼の目には、他人が関わった可能性は極めて低いと映っていた。

「現地調査を？」

柳景輝が江遠を見やる。

「見てみようか」江遠が牧志洋にバッグを受け取り、ゴム手袋と足袋を装着し始めた。

前日まで雨が降り続いていたため、野ざらす現場の捜索は困難を極めていた。

地面の雑草や植物のせいで、江遠は適切な足跡も採取できなかった。

最初こそ可能性があったとしても、ほぼ不可能と判断した。

「寺へ行こう」江遠が30分ほど時間をかけた後、写真撮影を終えて現場を離れた。

数人が小山丘に登り始めた。

頂上付近の平坦地では、赤いレンガとコンクリートが敷き詰められていた。

寺には小さな雑貨店と土産物屋があり、両方とも同じオーナーだった。

40代半ばの女性店主はスマホを弄りながらも、客の来訪に気づき立ち上がった。

警察だと判別した途端、ため息混じりに尋ねた。

「捜査中ですか？」

「李さん」警官が丁寧な口調で返し、「最近遊びに来る人は多いですか？」

「死人が増えれば誰も来ないでしょう。

来るのは常連さんばかりです。

食事は済ませましたか？」

「まだですよ、李さんの豚肉まんが曲安の名物ですからね」警官が笑顔で両隣に説明した。

「李さんの豚肉まんは曲安一筋です。

もしここに来なければ街中で商売をすれば、月々一座分の儲けでしょう」

「寺には金銭談じない方がいいですよ」李さんが立ち上がり背後の鍋を見せる。

確かに煮立っていた。

濃厚な香りが鼻孔を刺激した。

「肉まんは7円です」李さんが尋ねた。

「2つずつ！曲安の人々はこの寺に来ると必ず李さんの豚肉まんを食べるんですよ」

「そんなに多くないですよ。

特に最近は少ないんです」李さんは淡々と値段を告げ、次いで肉を切り始めた。

火鉢から熱い餅を取り出し、ナイフで割る。

約100gの脂身と赤身が入った肉を、煮出汁と共に投入する。

その様子は食欲をそそる。

最も美味な肉は、肉汁たっぷりのものだ。

それは人間の本能に訴えるからだ。

肉まんという食べ物は多少質の悪い肉でも構わないし、火加減も難しい必要はない。

調味料と煮込むことで長期保存可能で、熱々の皮付きパンを間に挟むだけなら、普通の肉汁や肉質では敵わない。

山登りで疲れた数人が、李さんの豚肉まんを勢いよく平らげた。

「貴方の技術なら大都市で金もうけするべきでしょう」柳景輝が褒め称えながら指を伸ばした。

李姐は微笑んで言った。

「私は元々大都会から戻ってきた者です。

金銭を得ることもそれほど楽しいものではありません」

柳景輝「金銭で家や車を手に入れるのは喜びではないか？」

李姐が大殿を見やりながら答えた。

「買った後はそれだけのことです。

私はここで心身を鍛え、縁のある人々を迎え入れるのが好きなのです」

柳景輝が笑い声と共に口を拭った。

「程主任（ちようしんぶん）さんですね。

千口王八（せんぐちおうぱち）と申しますか？」

住持は三十代半ばで若々しい外見だった。

「こちらこそ失礼しました。

程主任です。

千口王八とは冗談ですが、実際の名前は『程一郎』です」

柳景輝が真剣な表情で質問を続けた。

「この寺には何か事件があったのですか？」

住持が穏やかに答えた。

「ええ、先日ある信者が突然姿を消したことがありました。

彼の部屋から大量の現金と貴重品が無くされていたのです」

江遠は周囲を見回しながら適当な場所を探し始めた。

「ここならいいでしょう。

深呼吸しながら頭蓋骨の再構築を始めます。

慣れればノートパソコンだけで完結しますよ」

柳景輝が住持に尋ねた。

「程主任さん、貴方の本名は？」

「『千口王八』は冗談です。

実際は『程一郎』と申します。

どうぞお呼びください」

柳景輝が険しい表情になった。

「この寺の状況は想像以上に複雑で、犯人の可能性も急増しています」

柳景輝が江遠の方を見やった。

江遠の画面にはまだ顔の輪郭が未完成の頭蓋骨が表示されていた。

住持が熱心に誘うように言った。

「捜査にお手伝い頂ければ結構です。

本日は李姐が調理した肉料理を余分に用意しました。

誰か来ないと腐ってしまいます」

柳景輝「今日は何かイベントがあるのですか？」

住持が真剣な表情で答えた。

「特に何もありません。

ただ李姐の手料理が多すぎるので、誰か来て頂ければ幸いです」

柳景輝が即座に返した。

「ではお部屋を二つ確保していただけますか」

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