国民の監察医（こくみんのかんさつい）

きりしまつかさ

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第0524話山崩れ

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木叔は三人を迂回ルートに派遣し、江遠らの後方を包囲させた。

さらに二人の銃を持った手下を側面斜面へと向かわせた。

彼らは警犬射撃の主力で、射界が良好ならば二丁の銃で八頭の目標を瞬時に仕留められる。

木叔は残り二人と共に建物二階に蹲み、手に銃を構えながら数百メートル先の江遠らを見据えていた。

彼の脳裏には何やら複雑な思考が渦巻いていた。

警犬は絶対に撲滅しなければならない。

なぜなら彼らがどれだけ距離を置いて逃げようとも、追跡者が方向を特定できればいずれ迎撃されるからだ。

たとえ一昼夜早く進んだとしても、最終的には捕縛されてしまうだろう。

もし警犬が後方から迫ってきた場合、まだ彼らの匂いに慣れていない可能性がある。

山頂まで辿り着けば、川辺で数回水をかぶり、動物の排泄物を体にまぶせば脱出するチャンスは十分にあるだろう。

しかし現在、警犬が近距離から迫っている場合、彼らの匂いを完全に嗅ぎ分けている可能性が高い。

その場合は尾行され続ける危険性が極めて高いのだ。

江遠らを射殺することに関して木叔は躊躇していた。

一発で七名の警察官と警犬を倒せば、彼ら自身の懸賞金は五つ星に跳ね上がるだろう。

その場合、袁語杉という最優先犯人ではなく、彼らが追跡対象になる。

現在でも逃亡する可能性は極めて低いものの、まだ希望を持ち続けているのは木叔を含む全員だ。

特に袁語杉らも完全に諦め切っていないはずだ。

この脱出ルートは当時重金をかけて慎重に設計されたものだった。

補給点が複数方向への逃亡を可能にし、警戒網を突破するための経路も用意されていた。

その前提条件は「警察の眼中にない存在であること」だった。

「行こう」と木叔が低い声で言ったのは、二つの集団が徐々に遠ざかっていく瞬間だった。

同行した二人はいずれも長年の部下だ。

彼らは一瞬硬直し、すぐに反応して銃を構えながら返答した。

「犬はどうする？」

「撲滅できるなら撃て、撃てない場合は警犬が追いかけるだけだ」と木叔が振り返り、「袁語杉は別のルートを知っているかもしれない。

我々は旧線でいいだろう」。

旧線は建元初期に設計された脱出経路だった。

当時はまだ前体物質の研究段階で、袁建生も不安を感じていた時期だ。

自身が最初の脱出口を作成した際、休息用のポイントには缶詰や着替え、ライターなどを埋設していた。

あの時代は山を越えれば反対側の町までバイクで逃げられるほどだった。

その後建元は複数の経路を整備し、それぞれ異なるチームに管理させたが、袁語杉は新線の何本かを知っている可能性が高いだろう。

旧線も十分な効果があることを願うのみだ。

木叔は銃を肩に担ぎ、黙々と歩き出した。

背後の二人がついてきたらついてきても、ついてこないなら木叔も強制しない。

命は自分で掴むものだ。

木叔は今は何も考えず、ただ自分の命を掴むだけだった。

「木叔」

「木叔！」

二人の部下が歩みを合わせた。

彼らはチームの中では後輩にあたる存在で、脱出ルートも知らない。

袁語杉たちに戻ればいいものを、このタイミングではあるまいと皆諦めていた。

三人は銃を背負い、無言で山へ向かう。

ここにはいくつかの小道が山口につながっており、一部は近隣の村人が使うもの、一部は遊びに来た人々が踏み付けたものだ。

しかし山奥に入ればその痕跡も減り、木叔は判別に苦労していた。

それでも彼は耳を傾け続けた。

しばらくして木叔は遠くまで進んだと感じ、岩場で休憩した。

ほぼ山影に隠れてしまった工場を見やりながら腿を揉み、「銃声聞いたか？」

と尋ねた。

「聞こえない」二人が首を横に振る。

木叔は自分の耳の不具合ではないと確信し、眉根を寄せながら他の二人を見やった。

「それぞれ考えがあるんだろう」

彼ら三人が逃亡しても、木叔は下で5人組を残していた。

警察は全員短銃を持ち、5対7に一条狗（警犬）が加われば、準備万端の側が有利だ。

そもそも彼らも自分が逃げたとは知らないはずだった。

つまり、他の5人も何か別の思惑があるに違いない。

おそらく袁語杉を先頭に出すようになり、自分たちが目立たないようにするためだろう。

そう考えると木叔は複雑な心境になった。

かつては固い結束だったチームも、こうして崩壊していくのかと。

山下では数台の大型ダンプトラックが唸りながら作業を続けた。

掘削された土砂はそのまま車に積み込まれ、運び出される。

二人の技術者は安全帽をかぶり距離計測器で測定しながら紙に書き込み、工程責任者に報告した。

「これ以上は林地になるので止めましょう。

もうここまでが限界です」

責任者が頷き、さらに質問を重ねた後無線機で指示を出した。

より多くの作業員が現場入りし、まず簡易キッチンを設置し次いで臨時駐車場の整備が始まった。

柳景輝は徐泰寧の隣に立ち工程の進捗を見ながら驚きの声を上げた。

「これは彼らに道路サービスセンターを建てるつもりか」

「彼らが自ら建設するもので、僕は手続きだけ手伝っただけだ。

元々計画されていたものだし、彼らも自分で手続きするのは面倒だからね。

お互い都合よく調整したと言えるでしょう」徐泰寧は少し間を置いて続けた。

「節約できる部分もあるんですよ。

例えば余支たちがわざわざ僕のところに来ないのは、見つからない方が楽なんですよ」

「君はどこで節約してるんだ？余支たちももう関係ないし、みんな疲れているんだろうよ。

見えないから気にならないという心理だろ」柳景輝は皮肉を込めて言った。

「車が一キロ先まで停まっているのに気づかないかもしれないけど、あれは本当にインフラ整備なんだぜ……まあ確かに我々はインフラ整備をしているようなものさ」

「これも仕方ない、数千人の捜索隊がいるんだからどう保障するか。

今は昔とは違うんだよ、自分で食料を持ってこさせろって言うんだ」

徐泰寧は頑固な性格だ。

金銭を要求すれば絶対に妥協しない。

他人の意見など無視して。

「立正——稍息！向右看齊……」

話す間もなく前方の警察が整列し始めた。

徐泰寧と柳景輝は黙って見守っていた。

装備を整えた隊伍が山に向かう様子を見つめながら。

「大変そうだな」柳景輝は連綿とした山脈を見上げた。

数百メートルの山頂が連なり、山脊も一二〇メートルはある。

こんな山の中を歩くのは成熟した道に沿って谷底を通るのが普通だ。

行き場がなくなった時は二つの山の間から抜けるか、半山腰で迂回する。

所謂「山を越える」こと。

現代人がこんな山を登るのは体力的にも厳しい。

捜索隊はさらに過酷だ。

逃亡者は慌てて深山老林に走るかもしれない。

単なる山を越えるのではなく「山を越えつつある」という表現が適切だろう。

都市生活で例えるなら、歩行街の端まで行き、次にビルの最上階まで登り、降りてから別の通りを歩き、できれば傾斜のある通りを選び、またビルの最上階まで登るようなものだ。

山林の中5km歩いても3つの超高層ビルを登った分の労力が必要になる。

密林での逃亡と追跡はすぐに精神力の試練となる。

逃亡者も追跡者も同じだ。

「江遠は確保したか」徐泰寧が時計を見た。

柳景輝の視線がそっちに向けられた。

そのとき徐泰寧の無線機が鳴った。

「徐課長、江遠を発見しました。

袁語杉を追い詰めています」

簡潔な報告だった。

徐泰寧は驚いた。

「追い詰めたのか？増援が必要か？」

「人員があれば理想的ですが。

彼女は銃を持っていますが基本的には縮こまっているようです。

部下たちは散らばりました」

徐泰寧はため息をついた。

十面埋伏の段階から総攻撃に移行しようとしていたところだ。

袁語杉が囲まれているなら損はない。

「こちらには袁語明はいません」

江遠も無線で報告した。

徐泰寧はうなずき、「こちらにも見つけていない。

下水道や配管を調べさせています」

「了解」江遠が返事した。

柳景輝は一言「気をつけろ」とだけ言った。

通話終了後、徐泰寧のテンションは最高潮に達した。

現在の状況は彼が最も好む形だ。

捜索網が正確で成果が出ているため、各方面の勢力が落ち着いて待機できる。

一方、事件は未解決で複数の容疑者が残り、主犯格もまだ特定されていない。

徐泰寧は急いでテントに戻り地図を広げて考え始めた。

そのとき遠く山間から轟音が響き渡った。

テントの中の全員がカーテンを開けて外に出た。

報告がすぐに伝わってきた。

「山崩れです、爆発によるもので原因不明。

捜索隊は望遠鏡で袁語明を確認しましたが距離があり追跡中です」

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