明ンク街13番地

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第0003話「起き上がる」

これは現実ではない……

半月ほど前に目覚めた後、カレンは自分が別の「現実世界」に転生したのではなく、単なる夢や妄想であることを認めるのに一週間近くかかった。

だが今や、目の前には明らかに現実とは思えない光景が広がっている。

自分は確かにインメレス家地下で囚われているはずなのに、全ての異変は自分がジェフの頭を掴もうとした瞬間に始まったのだ。

そして眼前にある巨大な赤いヒールと女性の顔——この非現実的で理性を超えた存在と環境が示す唯一の事実は、自分は「催眠」状態に陥っているということだ。

「催眠」という言葉には多くの解釈があるが、現在の状況では、肉体から精神へと分離され拘束されていることを意味する。

抽象的な表現をすれば、今自分が……夢を見ているのだ。

ラジオからはノイズが鳴り響き、その上部で女性の口がゆっくりと開いていく。

人間顔の限界を超えた弧度まで広げた後も引き裂かれる音が聞こえ、それはチェーンを擦るような鋭い金属音に似ていた。

ついに口は横方向に完全に分割され、密着していた歯が幅を拡張し間隔が開き始め、その巨大な舌はより不気味でしなやかな動きで下方へと垂直に落ちていった——壁虎が蚊を飲み込むように。

「ブーン！」

カレンの全身を湿り寒い温熱が包み込み、彼は引きずるように持ち上げられた。

急激な昇降による刺激は遊園地の乗り物のように「痒痒」感を生むが、その強度が極限に達すると人は意識を失い昏睡状態に陥る。

これは夢だ……これは夢だ……

カレンは心の中で繰り返す。

今必要なのは、この瞬間に即座に「目覚める」ことだった。

現状の原因については分からないが、未知の事象を既知の領域へと押し込むことで解決策を探る——例えば問題を解く際、答えを見つける前に公式を当てはめることと同じだ。

人間の精神世界は非常に神秘的な「場所」である。

普通の人々は夢をある程度まで見ると自然に目覚めるが、稀に自分が夢だと気づいても醒められない状態——俗に言う「鬼圧床」になることがある。

あるグループではそれを「清明夢」と呼び、訓練や暗示によって成功率を向上させることができるという。

ほとんどの人々は興味から始めても最終的には避けるようになり、強制的に目覚めた時の溺水者のような深い絶望感がその理由だ。



虚妄は現実で刺し貫け、脆弱さを理想で再構築し、悪魔を真理で粉砕せよ。

自身が限界に達したときには、他力の力を借りるのも手だ。

カレンは全身全霊で叫び出す：

「立ち上がれ、寒さと飢餓に苦しむ奴隷たちよ！

胸中燃える熱き血潮をもって、真理のために闘え！」

その歌声の中で、咀嚼音が次第に弱まり、彼の体は上昇し始めた。

カレンは歌いながらゆっくりと顔を下げると、女の歯並み、舌、唇、そして全身から成る奇妙な顔を見た。

両足の間で一体化したその姿は、不協和音そのものだった。

すると、先ほど声をかけてきた男の声が疑問混じりに響く：

「なぜ……なぜ……」

「えっ……君は誰？」

すると、

「ここはどこだ？」

カレンが顔を上げ、

全身の感覚を働かせ始めた。

目を開け、

目を開け、

目を開け！

「うーん！」

カレンが目を開けたとき、

マリー姑が彼の前に膝をついていた。

心配そうに見つめている。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

カレンが意識を取り戻すと、

マリー姑は地面に尻餅つき、胸を叩きながら繰り返す：

「死ぬほど驚いたわ！　死ぬほど！　カレン……突然倒れて意識消失したのを見たとき、本当に心臓が止まるかと思ったわ……」

この甥っ子は先日重病で危なかった。

もしかしたらもう二度と会えないかもしれないと思っていたのに……

もし今さら何かあったら、マリー姑はどうやって公家に報告する？

彼女はまだカレンの遺体を担ぎ下ろしたばかりだったんだから。

カレンが深呼吸し、

苦しげな笑みを浮かべて言う：

「大丈夫です、おばあ様。

まだ体力が回復してないだけでしょう」

カレンが顔を上げると、

前に担架に乗ったジェフの顔が正面向きになっていた。

「にゃー……」

姑の仕事場外から黒猫『ポール』の鳴き声が聞こえた。

首を突っ出すように覗き込み、

少し好奇そうに様子を見ていた。

カレンが両手で地面を押し、立ち上がろうとしたとき、

顔が痛むことに気づく。

鼻腔から熱いものが流れ出し、血の滴が落ちた。

「えっ……君は私が起こすために叩いたんだわ」マリー姑が説明する。

「叩いた？」

とカレンは言葉に詰まるが、

「ありがとう、おばあ様」と続けた。

「ねえ、ミーナを呼んで来てもらえばいいわ。

ここにはもう君の仕事はないから」

マリー姑は甥っ子をここで放置するなんて気がせない。

カレンが頷き、立ち上がったあと、

担架に乗っているジェフを見やると、

突然訪れたあの夢とこの死体に何か関連があるような直感があった。

それで姑一人で残して仕事をさせるのは危険かもしれない……

すると地下室の回転階段方向から、

従弟レントの声が響く：

「ママ！　おじいちゃん帰ってきた！」

インメレス家では祖父が一家の主。

通常は彼が帰宅するたびに家族全員が迎えに行くものだが、

特に女性陣は仕事を中断してでも出迎えるのが慣習だ。

レントが走り寄ってくると、

担架車の死体にも気づいていたが、

特別な恐怖を感じていないようだった。

恐ろしいものは家で日常的に見かけるようになったからかもしれない。

「レント、お兄ちゃんを薬箱に連れて行って止血してちょうだい」マリー姑が指示する。

彼女は先ほどカレンの鼻を叩いた際に、

もしかしたら鼻腔内まで傷つけてしまったのではないかと心配だったのだ。

鼻血を放っておくと本当に止まらないかもしれないから。

「えぇ、ママ、お兄ちゃん、来よう」

カレンが顔を上げ、鼻に手を当てながら、

レントの手を引かれて回転階段へ向かう。

その先には一人の人影があった。

背は高くないが、そこに立つと何か「安定した」という印象を与えた。

どんな事態でも余裕で処理しそうな存在感だった。



カレンの焦燥感は一気に和らいだ。

「おじいちゃん」と倫特が叫んだ。

「おじいちゃん」とカレンも呼んだ。

彼の記憶の中、祖父ディス・インメレースは厳しい人物だったが、この長孫には優しい面があった。

「うん」

ディスは頷きながら階段を下り、鼻の話を口にしなかった。

倫特は祖父を恐れ、慌てて兄の手を引いて二階で姉を探す。

地下室の灯は薄暗い。

ディスが下りた時、黒猫「ポール」が優雅な歩みで前に現れた。

ディスが足を止めた瞬間、ポールも立ち止まった。

「今日は暇なのか？」

とディスが尋ねる。

「にゃー……」

ポールは尾を振って首を傾げた。

ディスは会話の続きを諦め、妻マリーの作業室へ向かった。

マリーはそこでタバコを吸おうとしていたが、公婆の突然の訪問に驚き、火を消した。

鼻から出そうになった煙は逆流し、咳込んで涙が出た。

「くす……くす……」

ディスはこの嫁の様子には興味を示さず、次男ジェフの方を見やった。

彼が目を開かせ、胸に手を当てると、

ディスの視線が鋭くなった。

すると彼は後ろに下がり、作業室全体を観察し、鼻を鳴らした。

マリーは慌てて言った。

「次からは絶対にタバコしません！　本当に！」

マリーが公婆の前で恐れるのは、彼ら夫婦が現在他人の家に寄生しているからだけでなく、この公婆自体が一種の……不気味な存在だからだった。

彼はミンクストリート教会の優しい神父でもあるのに。

ディスは手を振って尋ねた。

「一体何があったんだ？」

「えっと……カレンが突然意識を失ったので、目覚めさせるために鼻を潰したんです……」

「カレンが死んだのか？」

「はい……その通りです」

「ポールが入ってきたのか？」

「ポール？　ああ、うちの黒猫ですね。

でも……私は彼がここにいるとは思いませんでした。

少なくとも私の前に現れなかったのは確かです」

「そうか？」

ディスは考え込むように言った。

「カレンは自分で目覚めたんだね？」

「はい、お父様」

「どこで死んだのか？」

「これは保健所の書類です、お父様。

おそらく昨晩道端で凍りついたのでしょう」

「福利单？お坊主さんを呼び戻せ」

「メイソンは花水湾療養所に……」

「呼び戻せ」

「はい、承知しました、お父様」

この家で暮らして久しくても、マリーは義理の父親に対して緊張を感じていた。

他の家庭では多くの場合、妻たちは公婆を名前で呼ぶが、彼女は決してそうできなかった。

「お父様」この呼びかけは彼女にとって宗教的な意味さえもあった。

嫁ぎ初めの女性が慌てて作業室から去ると、ディスがドアを閉じた。

そして担架車のそばに移動し、マリーが座っていた椅子に腰を下ろした。

目の前に横たわるジェフを見つめる。

作業室は静かになり、電球の明滅だけが時折響く音となった。

ディスが手を伸ばすと、その前に虚しく握られた手の下から黒い影が広がり始めた。

蔓のように急成長し、タイルや壁に覆いつくめ、この空間全体を「包み」込んでいく。

するとディスは言った：

「教えてくれよ、どうやって死んだんだ？」

死体に対して質問するという奇妙な光景だった。

さらに奇妙なことに、担架車の上で既に亡きはずのジェフがゆっくりと起き上がった。

――

この「蘇生」のシーンは私の実体験に基づく物語です。

冗談ではありません。

同じ悩みを持つ方は《インターナショナル・ソング》を聴いてみてください。

元々は昼頃に発表する予定でしたが、読者の「催促」で零時過ぎに投稿しました。

3時間早く通知したものの、それでも多くの皆さんが深夜まで待ってくださったのです。

感動に胸が詰まります。

作家としてこれほど大きな幸福と承認は他にありません。

新たな旅が始まった今、可能な限りの技術と最大限の誠意をもってこの物語を描き続けます。

皆様は私の頭上の星々です。

あなたたちのおかげで、闇夜が寂しくないのです。