明ンク街13番地

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第0002話「死者を想う会社」

「バシャッ……」

シュンは水を手に取り、顔にかぶりかけた。

暫くしてから、ぬれた顔を鏡に向ける。

鏡には十五歳の若者の顔が映っている。

二週間経った今も、この新しい顔になじみが持てない。

毎回鏡を見かける前は、無意識に一瞬のためらいがある。

手で頬を持ち上げ、外側に引っ張り、そのまま離す。

その動作で頬に赤い線が残る。

もしもこの皮膚を引き剥がせば、眼前の全て、この四週間の出来事はガラス片のように砕け散り、夢から覚めたように消えるだろう——そう願うシュンだった。

もちろん彼は現実逃避などできないことを知っている。

「バキッ！」

シュンは自分の頬を叩いた。

その顔がレオナルドの若い頃によく似ているのは事実だが、叩く際には何の躊躇もなく、むしろその感触に小さな快感さえ覚える。

この一撃は夢から目覚めるためではなく、むしろ現実を受け入れるためだった。

既にここにいるなら、受け入れるべきだ——そう自分を言い聞かせるように。

「ドン！ドン！」

洗面所のドアがノックされた。

ミーナの心配そうな声が響く。

「カレンお兄さん、大丈夫ですか？」

ミーナは叔父メイソンの娘で、シュンの義妹だ。

彼女の現在の身体には『カレン』という名前が付いている。

「大丈夫よ」とシュンが答える。

「よかった……」外からミーナがため息をつき、「今度こそお兄さんに朝食を持っていきます」

「いいわ、待ってないで」

ミーナは驚きの表情を見せたがすぐに笑顔に戻り、

「わかりました、カレンお兄さん」

シュンは鏡に映る自分を見つめながら冷たいタオルを頬に当てた。

彼は南京にあるプライベートクリニックと警察署の心理相談室で働いていた臨床心理士だった。

ある誘拐事件で人質交渉役として犯人と対話していた際、犯人が少女を屋上から突き落とそうとした瞬間、シュンが駆け寄り少女を引き戻した際にバランスを崩し、そのまま意識を失った。

その後目覚めると病室ではなく、周囲に医師ではなく「外国人」たちがいることに気づいた。

最年長の人物は祖父ディース・インメラーズ。

彼はシュンの曾祖で、孫であるシュンを見た時の視線には安堵と複雑な感情があった。

四十年代半ばの叔父メイソンは喜びを隠せない様子だった。

その妻マリーはまず笑い、その後顔を曇らせ、また笑みが戻った。

もう一人年配の女性ウィニー姑母は涙を流した。



フ　　叔父さんとおばさんの子供、つまり自分の従兄弟・従妹である十四歳のミーナと十三歳のレント、もう一人はウィニー姑母さんの娘で十三歳のクリス。

そして周勲……不、カレン自身だ。

両親は数年前に亡くなった。

この家にはこんなメンバーがいる。

周勲は熱したタオルをまた取り替え、顔にかぶせたまましばらく置いた後、それを外した。

目覚めた後の二週間のうち、ほとんどベッドで過ごしていた。

一方では体が本当に弱っているから、もう一方では「カレン」の記憶を消化する必要があったのだ。

記憶を消化することは奇妙なものだった。

周勲と元の持ち主の記憶は衝突や混乱を起こさない。

元の持ち主の記憶は周勲にとって本棚やパソコンのドキュメントファイルのように保存されているようなものだ。

彼はまだ周勲であるが、必要に応じて「検索」するように微かに思索すれば、すぐに「カレン」の記憶を呼び出せる。

とにかく、

こうなったなら、

勇気を持って生きるしかない。

周勲は心の準備をして、積極的な姿勢で新たな人生に臨む覚悟を決めた。

洗面所のドアを開けると、家で「ポール」と呼ばれる黒猫が窓辺で日光浴をしている。

カレンを見ると、その態度は主君らしく窓の方へ頭を向けながらも、どこか傲慢さを滲ませていた。

周勲は一瞬立ち止まり、

深呼吸をしてから、

囁くように言った：

「今日から私はカレンだ」

……

カレンが階段を下りると、自分の部屋のある三階から二階へと移動した。

インメレース家はロージャ市西区ミンク通り13番地にあり、大きな庭を持つ一戸建ての邸宅だった。

前世の知識で考えれば、ミンク通りはロージャ市の中心部ではないが、確実に二環内だ。

例えば、現代の二線級都市の非郊外地域に独棟住宅を所有するなど、前世のカレンにとっては夢見ることすら叶わなかったことだった。

転生した家庭環境が良いからこそ、自分も快適に過ごせるのだ。

もし自分が「火垂るのゲッペリ」のような少年になったら、

天ああ、本当に苦労するだろう。

インメレース家のキッチンとダイニングルームは二階にある。

一階は作業区域だ。

これは「会社」、あるいは「家庭工房」とも呼ばれるこの邸宅は、家族の生活場所であり同時に生産資本でもあるのだ。

この一族は「葬儀」業を営んでおり、看板には「インメレース逝者ケア株式会社」と書かれていた。

祖父が経営者で、家族の生活と「会社」の運営においても一言千金だった。

さらに祖父はミンク通り末尾にある教会の牧師を兼任していた。

叔父メセナは証券取引所に勤務し、叔母マリーはかつてスター級の化粧師として知られていたが、俳優たちのメイクアップ専門だった。

また自身も映画の端役で数作品に出ている。

彼らの生活は小中産階級というべきもので、早くから別居していたはずだ。



メルセンおじさんの投資失敗により、彼らは貯金も家財道具も失い、借金を抱え込んでいた。

メルセンおじさんは妻と子供たちと共に父の元へ帰宅し、尽孝するしかなかった。

祖父は特に何も言わなかったが、

「冗談じゃないよ」と言い訳を作って、以前の運転手と化粧師を解雇した。

祖父によれば、「インメレース家は余計者を養わない」のが家訓だった。

現在、メルセンおじさんは自宅の霊車を運転し、パートナーであるポールとロンが「特別客」を送迎する業務に就いている。

マリア叔母は専門職として化粧師業を続け、以前のように気難しいスターから苦情を言われることもなく、ストレスフリーな生活を送っている。

その子供たち、ミーナとレンテは中学生だ。

ウェニー姑さんは元々小規模服飾工場の会計担当だったが、夫婦関係が崩壊した後、娘クリスと共に家に戻ってきた。

幸いインメレース家の広さで、地下室に「特別客」を宿す部屋、1階は弔問場、2階と3階には家族全員が住めるスペースがあった。

カレンと従弟のレンテは以前は同じ部屋で暮らしていたが、カレンが病気になった後、レンテは祖父の元へ移り、3階にオフィスを置く祖父の部屋もあった。

2階には3つの部屋があり、叔父・叔母が1つ、ウェニー姑さんが1つ、従妹たちが1つ住んでいた。

この家では祖父の威厳が強く、誰も彼の目の前で揉めることがなかった。

2階の食卓に着席した時、ミーナは母親と共に皿を並べていた。

マリア叔母が階段から下りてきたカレンを見ると、意地悪そうに言った。

「我が家の紳士よ、ようやく自分で朝食に来られるようになったのか？ 忠実な女房である私の手配が必要だったのでは？」

マリア叔母は口が悪い人物で、家族全員を相手に毒舌を飛ばすのが趣味だ。

ただし祖父だけは触れない。

カレンは穏やかな笑みを浮かべ、

「叔母様のお世話にはいつも感謝しております。

おかげさまで早く回復できました」

と丁寧に礼を述べた。

「……」

普段寡黙で孤立した従兄弟がこんなに流暢な場面会話を披露するとは思ってもいなかったため、マリア叔母は返す言葉もなく、唇を尖らせて言った。

「食事だよ」

「はい」

カレンは食卓に座った。

朝食にはサンドイッチ、卵焼き、牛乳、ソーセージが並んでいた。

サンドイッチを一口食べながらゆっくり噛むと、ここに来て半月ほど経つにもかかわらず、スープに3匙の唐辛子を入れた鸭血粉丝湯（ダック・ブラッド・ファンシーツー）への懐しさが込み上げてきた。

その時、外から自動車のクラクションが響いた。

「お父様が帰ってきた」

マリア叔母はまず手を洗い、タオルで拭き、着ていたエプロンを外した。



「お子さんたちは食べ続けていいわ。

私はお父様が何か『サプライズ』を持ってきてくれたかどうか確認してくるわ」

普通なら宝石やブランドバッグ、少なくとも花束くらいは持ってくるものよ。

でもメイソン叔父さんは亡骸を妻に持ってきたの

マリー伯母さんにとって自然死の遺体でさえも「サプライズ」だったわ。

非自殺死の場合はもっと面倒くさいからね

カルンがフォークを置いたのは、自分が大人だからという意識があったのよ。

家族が何か問題があるときは子供たちとテーブルに座って食事を続けるわけにはいかないから

一階は広い部屋で南東角に三段の階段がある「停棺台」があるの。

そこにお棺を置く場所なの

そのとき、家事係のポールとロンが白布かぶった担架車を押して入ってきたわ

メイソン叔父さんは下りてこなかったわ。

彼は自分を高慢に思っているのよ。

父親の厳格さで仕事には就いているものの運転手以外の業務はほとんどやらないの

カルンの記憶では、投資が失敗したメイソン叔父さんも生活面では優しい人だったわ。

家族思いの人柄なのよ

マリー伯母さんが白布をめくり上げて確認すると、息を吐いたわ。

遺体は若い男性で死相は穏やかだったわ。

平臥位なのに顔が右側に90度向いてるの

「凍死？」

「はい、夫人。

彼の名前はジェフです。

いつもポーカーで負けちまう運の悪い男でした。

私はもっと悲惨な運命だったわ。

彼が酒場でポーカーをやっているときは私がいないのよ」

「夫人、次に『花水ヶ浜療養所』へ行く必要があります」

「待って！ 療養所の看護師さんたちにはまずシャワーを浴びせてから連れてきてください。

前回引き取った老人はお尻に便が固まっていたわ」

「分かりました」

そう言ってポールとロンは空き車に乗って霊柩車に戻ったの

「ドンドン……」

車の窓からタバコをくわえたメイソンおじいさんがクラクションを二度鳴らした。

「カレン、体調は良さそうだな」

「はい、おじいさん」

「ふん、まあまあだ。

マリアンヌ、昼ご飯に作ってくれた肉まんが食べたいんだよ。

この世で私が唯一の愛する二大美味！」

「トイレで食って！手が離せないわ！」

メイソンは肩をすくめ

「あいつこそ私の第二の至宝だ」

マリアンヌおばさんの顔が引きつり、首を横に振った。

「行こう、愛する人よ」

車を発進させたメイソンは去っていった。

マリアンヌは深呼吸しながら担架台を押した。

カレンが自然と手伝うように近づいたが

「カレン、何か変わったみたいだわ」

「そうかもしれない」

カレンは時間転移のことを隠さなかった。

自分が「異世界転生者」であることに気付く人はまずいないからこそ最も心配する必要はないのだ。

「地下室へ行きましょう」

「分かりました、おばさん」

叔母と甥が死体を載せた担架台を一階ホールの角を曲がり地下へ向かった。

地下は斜面で途中に平らな部分があった。

下りる際には速度調整が必要だった。

遺体が滑らないように。

「エレベーターがあればいいのに」地下室に到着した時カレンが言った。

手に持った担架台のハンドルを握っている指先が少し力んだ。

「百貨店みたいな？」

マリアンヌは皮肉たっぴしに笑った。

「馬鹿！それだけでも莫大な費用になるわ」

地下室は一階で三つの部屋か機能区域に分かれている。

一つは雑貨庫……正確には葬儀用具の倉庫で整然と並んでいた。

二つ目は停棺室だが中には誰もいない。

冷凍庫もないことをカレンは確認したがなぜないのか尋ねる気にならなかった。

マリアンヌなら「馬鹿！それだけでも莫大な費用になるわ」と答えるだろうから。

しかしインメレス家がどれほど規模の小さい葬儀屋かが分かる。

在庫を抱え込む必要がないのだ。

逆に考えればどの時代、どの文化でも死人の世話は儲かるビジネスだということが分かる。

三つ目はマリアンヌの作業室で彼女はそこで遺体の美容を行う。

生前どれだけ美しかった人でも死んだら普通になってしまう。

ましてや不自然な死に方をした場合はさらに大変だ。

一般葬では顔さえ整えればそれで済むが家族は気にしない。

特別葬なら全身ケアが必要で爪もトリミングする。

棺桶や衣装、司祭の祈りから弔辞会場の飾り付けまで全てにランク差が出るのだ。



カレンがマリア姑と担架車を作業室に押し込んだ時、

マリア姑は椅子を引っ張り来て座り、煙灰皿を担架車の上に置き、ジェフの顔の前に近づけた。

「パチリ」

マリア姑がタバコを一本取り出し火をつけ、吸い込んでゆっくりと吐き出した。

「尖酸刻薄」という欠点を除けばマリア姑は見目も良く、歳を取ったとはいえ風情があった。

無論、大家の娘である女性が自分の叔父に騙されてこの仕事をさせられれば、それなりに乱れてしまうものだ。

カレンがマリア姑の手にあるタバコを見つめていると、

マリア姑は気づき、ほほえみながら煙草箱をカレンの方へ押しやった。

「えぇ」

カレンが受け取り、一本抜いてライターを取り出した。

火をつけた瞬間、

「咳咳…………咳咳……………うげ…………」

激しい吐き気が込み、カレンは胸を押さえながら激しく咳んだ。

「ふふふ、ははは……」

マリア姑は涙まで出しながら笑った。

この演技はカレンが意図したものではない。

前世の彼は老煙槍だったが、この身体はニコチンに汚染されておらず、体と頭脳が拒絶するように「毒物を拒否する」と警告していたのだ。

マリア姑がタバコを消し、まずジェフの身体に外傷がないか確認した後、彼の顔を正すために力を入れ始めた。

簡単な化粧で済む仕事だが、仲間たちが帰ってきたら服を着せて引っ張り上げればいい。

この天候なら防腐処理さえ省ける。

「ん？」

マリア姑は手を離し、カレンに言った。

「君が力を入れてみて。

私は動かせないわ」

「えぇ」

カレンがタバコを消し、片方の手でジェフの首筋を押さえつけ、もう一方の手で彼の右顔面を持ち上げた。

力を込める、力を込める、力を込める……

ジェフの顔はゆっくりと正される方向へ動いていたが、カレンを驚愕させたのは、正確にはマリア姑に気づかれなかったことにあった。

自分が力を入れて正している時、明らかにジェフの死体が右側に向けて力を使っているのが感じられたのだ！

「彼女はただの死人の顔を正しているように見えたが、実際は生きている人間と格闘しているようだった」

この発見でカレンの心が重くなった。

しかし彼が手を離そうとしたその時、自分が力を入れていた相手からの力が突然消え、いや、自分から手を放した後も、ジェフの頭は、

「ギギギ……」

勝手に正されていった！

ジェフの目がカレンを見開き、口元が激しく動いてきて、木板をネズミが齧るような「チッチッチ」という音を立て始めた。

反射的にカレンは二歩後退し、壁に背中を預けた。

次の瞬間、

「バタン」

後頭部にスコップで殴られたような衝撃を受け、カレンの身体が丸まった。

視界も曇り始めたが、彼はこの状況で周囲から目を離すことを拒んだ。

我慢して痛みを耐えつつ顔を上げると、眼前には赤い光が広がっていた。

カレンはよろめきながら後退し続けた。



後ろに下がりながら、視界がさらに広がった時、自分が見ている赤は高級なヒールの踵だった。

その上には白い太腿が一直線に伸びており、向こう側にも同じような巨大なヒールと長い脚があった。

自分はマウスのように人間の足元に立っているようだ。

「ドン」

バランスを崩したカルン（**）が床に転んだ。

これは夢なのか幻覚か分からないまま、何か液体が「バシャッ」と自分の上半身を濡らす音がした。

ゆっくりと顔を上げると、自分より遥かに高い両足の間から、女性の顔が覗いていた。

彼女は好奇心で笑みを浮かべながら見下ろしていた。

その唇からは唾液が垂れ落ちていた。

「シーシー……」

電気と雪音のような不気味な声が響く中、深みのある男の声が言った。

「怖がらないで、美しい方。

ただ貴方の身体を楽しみにしているだけだ」