明ンク街13番地

きりしまつかさ

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第0005話「彼は、私を殺そうとしたのか？」

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フーフェン氏が床に倒れ、カレンはその前に立っていた。

この瞬間、カレンが動けばフーフェン氏の命は即座に終切られる。

先ほどフーフェン氏の表情と言葉が与えた圧迫感を考慮すれば当然のことだった。

この世界で生まれ変わった自分には安全への執着心が常時芽生える。

現在の身分さえ失えば、その生活は未知の深淵へと転落するだろう。

そして「生活」という言葉に含まれる要素だけではない。

明らかにカレンの理解を超えた超自然的な要因も存在した。

単なる家出ならここまで神経質になることはない。

問題は「家族から放逐」そのものであり、それほど単純な解決策ではなかった。

中世の女巫が抱く不安をカレンは感じ取った。

彼女は近づき、屈み込み、フーフェン氏に手を伸ばす。

首筋を絞めたり、頭を持ち上げてタイル床に叩きつけることで最後の傷害を与えることも可能だった。

その突然現れた危機の渦が自滅する前に——

やるか？

普通で温和な人間でも生活の中で一瞬の感情の暴走と悪意の萌芽を経験することは珍しくない。

しかし結局、カレンは動かなかった。

二階から降りてきたミーナが助けを呼ぶ声が響く頃、マリア叔母さんが地下室から現れ、ポールもフーフェン氏を抱き上げる準備で駆け寄った時——

マリア叔母さんの呼びかけにカレンは我に返り、手伝いながらフーフェン氏をインメラース家専用の霊車に乗せた。

ポールがエンジンを始動させると、カレンは棺桶と並んでフーフェン氏を見守った。

この「果殻」ブランド改造車は普通乗用車の延長版で、助手席の椅子も取り外されており、棺材を収容する余裕があった。

フーフェン氏は動かなかったが、彼は運良く救急車が普及していない時代に生きている。

すぐに病院へ搬送できる車両があるのだ。

さらに幸運なのは——回復しなかったとしても、専用の車で帰れるということだった。

ただし、孫との関係を考慮すれば葬儀も多少は特別扱いになるだろうが、マリア叔母さんだけが苦労することになる。

「ふん……」

カレンは突然笑みを浮かべ、顔を手で揉んだ。

その時、主人と一緒に入車したゴールデンレトリバーがフーフェン氏のそばに寄り添い、指を舐めた。

主人の側でしばらく磨きつけるようにしていたが、やがてカレンの方へゆっくり近づいてきた。

カレンが手を伸ばすと、犬は逃げずに頭を撫でられることを許した。

快感を得たのか、そのままカレンの膝に這い寄り、触れるのをやめたら鼻で頬を軽く突き出したようだ。

「あー……」

カレンがフーフェン氏を見つめた時、ため息をもらした。

背中は車壁に押し付けられ、犬の頭を二度三度撫でた。

「どうでもいいさ」

車が病院に入ると、ホーフェン氏は救急室に運ばれました。

保ルは慌ただしく手続きを進め、カールンは金毛犬の手を引いて花壇そばの長椅子に座りました。

約30分後、保ルが笑顔で駆け寄ってきました：「カールン様、医師によるとホーフェン氏はまだ意識がないものの、危機を脱したとのことです」。

カールンはため息をつき、ほっとした気持ちはありつつも一抹の淋しさを感じていました。

「あの老人、血だらけだったのに……本当に持ちましたね」とつぶやきました。

「領収書は家に置いてありますよ」と保ルが続けます。

インメレース家は葬儀社を営んでおり、近隣の病院との関係は良好でした。

その程度までというと、

温子姑母（カールンの叔母）は最近重傷で入院した人々の一覧を持っていたのです。

時にはまだ治療中でも、外の駐車場ではメーゼン伯がタバコを吸いながら待機していることもありました。

利益があれば当然チェーンも存在します。

その関係のおかげで、手続きは迅速に進みました。

「看護補助員が必要ですか？」

とカールンが尋ねます。

「ええ……看護補助員を雇うことができます」。

「お願いします」。

「分かりました、様です」。

「保ルさん、タバコはありますか？」

「ありますよ、様です。

お求めですか？」

「いいえ」。

保ルがポケットから半箱のタバコとライターをカールンに渡します。

「ありがとう」。

「どういたしまして、私は看護補助員を呼びに行きます」。

「はい、分かりました」。

カールンは一本を取り出して口にくわえます。

この時期、禁煙は厳しくなく、病院の庭でもタバコを吸う人々が見られました。

火をつけた瞬間、脳が「毒素」への警告を発し、身体も拒絶反応を示しました。

吐き気や苦しみが襲い掛かりましたが、カールンはそれを無視しました。

彼は自分がタバコを吸う行為と同様に愚かだと感じていました。

老煙草党の老人は身体への害悪にも関わらずタバコを続けたのです。

そして自分は、ホーフェン氏が病院で回復したのに、自身が次第に未知の深淵へと落ち込んでいく様子を見守っているのです。

彼は自らを反省し、後悔しましたが、その感情は強くありませんでした。

ただ「自分が愚かだ」という気持ちは非常に強かったです。

息を吐きながら、カールンは長椅子に背もたれを預けました。

すると突然、影が目の前に広がりました。

カールンは驚いて自分の指先のタバコを取り上げられることに気づきました。

「あなた……祖父？」

と尋ねます。

カールンの前に立っていたのはディースでした。

彼は外出時に着ていた服を着ていましたが、カールンはそのズボンの部分に汚れがあることに気付き、タバコを持った手には黒い跡があったようです。

それは泥でしょうか？

ディースはタバコを地面に捨てて尋ねました：「いつから？」

「メイソンさんから教わったんです」

ディスが眉をひそめて訊ねた

「ホーフェンさんが中で、医者は回復したと言っています」

ディスは頷き「マリーが話してくれました。

びっくりしましたか？」

「いえ……ええと……びっくりしました」

カルンの返事はごまかしが露見していたが本人は原因ではないと感じていた

「見てみよう」ディスが歩き始めた

一時間ほど経った頃、ディスとポールが戻ってきた。

カルンも立ち上がり、車庫へ向かった

「いつから運転できるようになったの？」

ディスがポールに訊ねた

「最近よく見てたら覚えました」

「免許は取った？」

「取りました」

「来月からは給料を一千ルーブル増やします」

「ありがとうございますディスさん、ありがとうございます」

ローンとポールは性格が対照的だった。

ローンは酒好きで麻雀も嗜み、地下室の仕事を終えるとすぐに帰宅したはずだが、今はどこかのバーにいるだろう。

ポールは車を拭きながら残っていた

「帰りましょう」ディスがカルンを見つめながら繰り返す

同じくポールが運転し、カルンとディスは後部座席で向き合って座った（シートがないため）

「ホーフェンさんの家族に連絡する必要がある？おじいさん」

「いいや。

彼の子供たちは昔から絶縁状態だし、ロージャ市にはいない。

数日後にまた様子を見に来てください」

「はい、おじいさん」

短い会話が終わった後

カルンはディスが腕を伸ばし、袖をまくるのを見て驚いた。

おじいさんの左腕の三分の一が「黒焦げ」のように炭化していたように見えた

「ピンセットだ」

「えっ？」

カルンが一瞬硬直したがすぐに悟り、おじいさんの隣にある黒い箱を開けた。

小型手術器具と明らかに普段は使わないような品々が入っていた

例えば奇妙な色合いの液体瓶、透明に輝く珠子、不思議な形の鉄板、素材が分からない鞭……最も目立つのは中央に穴のあいた剣の柄だった。

左右には精巧な彫刻があり左は歪んだ骸骨頭顔右は優しい聖女の像。

柄に刃物がないのにカレンは何かを掴む際にもその方向から避けて通った。

まるで無形の剣先が指を切り落とす可能性があるかのように。

カレンが爺いに鉗子を渡した。

爺いは右手で自分の焦げた肌の一部を掴みゆっくり剥がし始めた。

車が走行中でもカレンには紙切れを引き裂くような薄脆い音が耳に届いた。

隣に乗ってきた金毛犬は目を丸くして隅っこに縮まり震えていた。

爺いは自分で鉗子で二枚の焦げた皮膚を剥がし「ピンセット」と言った。

カレンは「えー、分かりました」言いながらピンセットを渡した。

しかし爺いは手を前に出し右手で鉗子も差し出した。

カレンの記憶の中ではこんな光景は初めてだった。

唇を噛み締めると彼は右手に鉗子左手にピンセットを持ちまずピンセットで焦げた皮膚の端を引っ張り次に鉗子で一気に剥がした。

その下には赤々とした新鮮な肉が血痕を滲ませていた。

始終ディースは痛がることも顔色を変えないこともなかった。

全ての焦げた皮膚が取り除かれ終わると左腕は沸騰させられたかのように見えた。

「終わったわ」とカレンが言った。

「はい」ディースが手を伸ばし紫の液体瓶に指先で栓を開け中身を左腕全体に垂らした。

その瞬間「ふーっ」と冷たい息が聞こえたのはカレンが吸い込んだからだった。

彼はディースの左腕から白煙が立ち昇り熱油を落としたような音が響いているのを見ていた。

しばらくするとディースが深呼吸をして袖を下ろした。

「包帯要らない？」

とカレンが尋ねた。

「いいわ」とディースが首を横に振った。

それでカレンは黙って座り続けた。

車が止まり家に着いた。

カレンはホーフェン氏の金毛犬を降ろしボルトは家の前で車を停めた。

「ディース様、カレン様明日早く来てお葬式会場の準備します」とボルトが言った。

「分かりました」ディースが頷いた。

昇給したボルトは家路についた。

カレンはまだ家に立っていた。

なぜならディースが入っていないからだ。

二人と一条の犬が玄関前で立ち尽くしていた。

三階の窓際にプールが体を起こし猫目でこちらを見ていた。

突然舞台劇の背景音楽が唐突にスタイルを変えたように感じられたのは、その不協和音がはっきりと聞こえたからだった。

カレンの唇が震え呼吸が荒くなり始めた。

金毛はカレンの手に絡む紐が震えていることに気づき、困惑した表情で頭を上げた。

その理由は、自分が引かれる側の人間の手が震えていたからだ。

人間には第六感というものがある——風が教えてくれる、日光が教えてくれる、あるいは柵の中の草木が教えてくれることもある。

カレンは死んで再生した後に第六感が強化されるかどうかさえ考える余裕すらなかった。

彼は今、卵のように何度も手のひらで転がされているように感じた——子供の手で。

「走れ」という衝動に駆られ、カレンは首を振って横目で道路を見やった。

そこには逃げ足を伸ばすだけの道があった。

次の瞬間、彼は首を反らせて別の方向を見ようとしたが、途中で不意に顔を下げてしまった。

視界が下に向くと、まず自分のズボンの裾が目に入り、次いで祖父の左腕が映った。

そしてその手には、自分が黒箱に戻したはずの剣の柄が握られていたことに気づいた。

一瞬にして、カレンは涙腺が詰まり鼻腔が熱くなり頬を引きつける感覚に襲われた——眼前がインメレス家ではなく、明ク街13番地の地下室に変わったように見えた。

そこには自分だけが立つ高台があり、その周囲には自分が処刑されるためのギロチンが並んでいた。

「カレン」

祖父の声は雷鳴のように響き渡った。

「おじいちゃん……」

震える歯を噛みしめながら、彼の内面では奇妙にも平静だった——それは精神と肉体の引き裂かれる感覚だった。

「ここはどこだ？」

カレンが口を開こうとしたその瞬間、祖父の左腕が背後に回り込んできた。

千鈞一髪のタイミングで、彼は背筋を伸ばして低く嗄れた声で叫んだ。

「家！」

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