明ンク街13番地

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第0007話「異変！」

カレンは手を伸ばし、スイッチを探り当てた。

指先が冷たいプラスチックに触れた瞬間、思わず息を呑んだ。

パチンと音を立てて点灯した蛍光灯の光が地下室全体を包み込む。

階段を下り、地下室に到着すると、奇妙な違和感が全身を駆け巡った。

恐怖は物理的な存在ではなく、脳内で生み出される錯覚そのものだった。

インメレス家が意図的に「陰森」「圧迫的」なデザインにしたわけではなかったはずだが、夜の地下室は無意識にそう感じさせた。

壁紙のピンク色も意味を成さないほど、ここには二つの死体が横たわっているのだ。

悲鳴はマリア姑さんのスタジオから聞こえてくる。

ドアノブに手をかける前に、カレンは振り返った。

背後の通路は蛍光灯で照らされていたが、地下室と一階の回転階段の交差点付近は暗闇に包まれていた。

目を閉じて深呼吸する。

熱いミルクの甘い匂いを感じることを願ったが──カレンは犬のような嗅覚を持たない。

金毛のラブラドールは地下室までついてこなかった。

その不忠な犬は、自分が許したからこそ特別だったのだ。

ドアノブに手をかけると、一瞬だけ視界が歪んだ。

何か別の次元へ移動したような感覚だが、それはあくまで錯覚だ。

スタジオ内の悲鳴は突然途切れた。

振り返ると、通路の蛍光灯は変わらず明るく輝いていた。

カレンはドアノブを回し、ドアを開けた。

同時にスイッチを探り当てて押し下げる。

パチンと音が響き、スタジオ内に明るい光が広がった。

二人の担架車が目に飛び込んできた。

ジェフの方は顔に脂粉を塗られ、派手な化粧で死んだように見えた。

彼の髪型とヘアスプレーからも、生前とは想像できないほど整然としている。

一方モーソン氏は自然なメイクで、本当に眠っているように見えた。

マリア姑さんの厚顔ぶりが露わだった。

通常の仕事と特別な依頼では明らかに差があった。

もし彼女がモーソン氏の子供たちが遺体を火葬したいことを知っていたら──彼は隣の若者ジェフよりも華やかになっただろう。

カレンはジェフの方へ歩み寄った。

悲鳴は明らかに年老いたものだった。

しかしモーソン氏の前に立つと、その死体からは異様な気配が感じられなかった。



手を伸ばし、傍らの輪っかが付いた丸い椅子を引き寄せた。

足を担架車の下段の柵に載せながら座り込む。

カレンは首を傾げて、モサン氏を見つめ続けている。

同時に、目線の余裕でオフィスの開けたドア越しに通路……特に斜面になっている通路の端の方を観察していた。

時計が一時間経った。

その間ずっと静かだった。

人間か幽霊か、姿を見せて何かしら反応してくれないか？

カレンはため息をつき、夜更けの温かい布団に引き返したい気分で立ち上がろうとした。

モサン氏のそばを通る際、彼の首元のボタンが開いていたことに気づき、つい手を伸ばして閉じようとしている。

その瞬間、指先がモサン氏の頸部の肌に触れた途端、カレンは眩暈のような感覚に襲われた。

煙けぶりに酔ったような体の揺らめきと共に。

すぐさまバランスを取って壁に背中を預けると、「うぅぅ……」という嗚咽が響く。

顔を上げると、モサン氏はやはり横たわっている。

しかし斜め向こうの角に膝を抱えて縮こまった影が泣いている。

その光景を見たカレンは、叫び出すこともなく平静だった。

彼はそれなりに精神的に準備ができていたし、幽霊を見る方が「普通」な状況だと感じていた。

逆に幽霊が見えないなら、自分が狂っていると疑われることになるからだ。

「モサン氏？」

カレンは角の影に向かって呼びかけた。

しかしその影はまるで存在しないように反応せず、ひたすら嗚咽を繰り返している。

立ち上がると、カレンは「モサン」氏の方へ向かうが、彼の視界と現実には距離が保たれたままだ。

顔が壁に近づいても、「モサン」氏は遠くの角に縮こまっている。

幽霊そのものより奇妙だったのは、この超自然的な恒常的な距離感だ。

カレンは好奇心を刺激された。

「つまり、これは現実には存在しない？」

そう言いながら唇を噛んだ。

「馬鹿なことを言ったわ」

次に、カレンは手を開いてゆっくりと向きを変え始めた。

すると同時に「モサン」氏の縮こまった影も平行移動し始めた。

まるで頭上にプロジェクターが設置されたような感覚だった。

これは……魂か？

カレンはその本質を測りかねた。

距離があるため触れることもできず、素材までは判断できない。

しかし彼はふとある仮説を思いついた。



カレンが何度も向きを変えると、泣きじゃくりの「モサン」氏と担架車に横たわるモサン氏は同じ方向へと整列された。

向きを合わせ終えると、

カレンはまた「焦点」を合わせるように足元を動かし、**（ここに適切な動詞）**しながらも「モサン」氏とモサン氏を可能な限り重ね合わせようとした。

実のところカレン自身がなぜそれをやっているのか分からない。

だが「幽霊」という存在は当然ながらその遺体と一緒になるべきだ、少なくとも試してみる価値はあるだろうという理屈に従って。

重なり合った瞬間、

カレンはこれまで縮こまっていた「モサン」氏が突然泣き声を止めて立ち上がり、彼の視線の中で「モサン」氏が横たわるモサン氏の上に体を預けたのを見た。

そのプロセスは一瞬で、滑らかで流れるように進行した。

完全に重なり合った時、

カレンの脳髄（そう、額や後頭部や頭皮ではなく深層にある）が何かの手でぎゅっと握られ、そのまま外へと引きちぎられるような感覚があった。

「バキッ」

その瞬間、鼻血がブルッと垂れ落ちた。

カレンは苦しげに呻きながら膝をついた。

もし意識していなかったら昼間のホーフェン氏への敬意（床に額を突く行為）を演じることになっていたかもしれない。

それでもなお、

カレンは目の前のブルーシート状のタイルに血滴が落ちる様子を見ていた。

鼻孔から流れる血を手で押さえながら、ようやく立ち上がったその時、

担架車に乗っているもう一方のモサン氏もゆっくりと起き上がっていた。

二人の動作は完全に同期し、静かにシンクロしていた。

「ンッ」

カレンが低く呻いた。

彼自身が意図的に選んだ行為であることは承知しているものの、目の前にある死体が突然起き上がりながら自分に向かってくる様子には心身ともに衝撃を受けた。

その衝撃の中に混乱と疑問と困惑と——そして絶対的な興奮が混ざり合っていた。

モサン氏は姿勢を変えつつ、担架車から膝をついていた。

目は開いているものの色合いは単調な灰色で、死人のような無表情だった。

「お願い……お願いだから……私を焼かないで……火葬されては許されない……火葬されては許されない……」

カレンが唾を飲みながら、宗教儀式のように自分に向かって祈りを捧げるモサン氏を見つめた。

マリーおばさんが話していたように、彼の教義では信者は肉躯を焼くことが禁じられている。

熱心な信者にとって信仰への忠誠を示すのは「生」と「死」の二つの行為だけだ。

「生」は入会時の生、「死」は終焉であり同時に新たな生へと続く。

先ほど聞いた「泣きじゃくり」は彼の悲嘆だったのだ。

「モサン氏？ モサン氏？」

カレンが呼びかけた。

「お願い……お願いだから……私を焼かないで……お願いだから……」

モサン氏は繰り返し懇願していた。



「相手と同等の交流が不可能なのか、ただ本能だけが残っているのか」

あるいは、前世に習慣化した説明、つまり……執着？

だが、これらは一体どうして発生したのか？

マリーおばあさん、メイソンおじいさん、ミーナたちは一度も「遺体の異変」について口を聞かなかった。

つまりこの世界は正常人から見れば普通なのだろう。

しかし最初にジェフ、次にモーソン氏が、遺体の異変に遭った。

カルンは疑わざるを得ない──いや、ほぼ確信できるのは、これらは自分と切り離せない原因で引き起こされた。

触媒は自分が持っているはずだ。

もともとの「カルン」のせいなのか、それとも自分が「目覚めた」からなのか？

「お願い……焼かれないように……焼かれないように……！」

カルンがモーソン氏の語速が早まり始めたことに気づき、肩が軽く震え始め、無光だった瞳孔に血縁が滲み始める。

空気中で危険な雰囲気が漂い始めた瞬間、

「モーソンさん？」

カルンは試しに呼びかけた。

同時に体を動かし始めた時、

この物語の始まりは奇妙だが、その後の展開はカルンが理解できる「常識」通り進行していた──例えば死んだはずの遺体が突然「生還」したらするようなこと。

しかしカルンがモーソン氏の脇を回りかけたその時、

モーソン氏が猛然と顔を上げた：

「あなたたちが……焼いてる！」

瞬時に、モーソン氏の瞳孔は血色で覆われ、体も猛然と跳ね上がった。

はい、跳ね上がった──筋肉や骨格、全身の調整性など存在しないはずなのに、硬直してしまった。

浜辺に打ち捨てられた魚のように。

「ドン！」

カルンの背中に重撃が入り、彼は前に倒れ込んだ。

倒れた瞬間、カルンは両手で地面を押し出し体を反転させた──その時モーソン氏も同時に乗り上げてきて、首筋に素早く手を伸ばした。

カルンが膝を立ててモーソン氏の腹に当てた。

しかしこの身体は確かに弱々しく、元来体力がなかったし、さらにモーソン氏の体重は生前より重かった。

カルンの膝はその圧力でそのまま沈み込み、彼は仰向けになったまま動けなくなった。

「あなたたちが……焼いてる！」

モーソン氏が口を開き、カルンの胸に直接噛みついた。

「ドン！」

と音を立てたのは、石ころで叩かれたような痛みだった。

しかし予想通り血痕はなかった──モーソン氏生前はほとんど歯がなく、義歯を使っていたからだ。

だから彼はただ空しく噛み続けていただけだった。

だがモーソン氏の手はカルンの首に絡みつき、脚も章魚のように絡め取り始めた。

カルンが腕を振り回して脱出を試みたが、その抵抗は無意味だった。

絶望的な瞬間──

カレンはタイルの下から顔を上げ、スタジオのドア方向に首を捻った。

「くそっ！　あいつがやったのか！」

モーサン氏は狂気の極みだった。

金属同士の衝突音か、電球が割れる音か、あるいは指で弾かれたような音色か──カレンには判別できなかったが、その瞬間、胸中で一息をついた。

「やっと……助かった」

しかし次の瞬間、モーサン氏の声がさらに高鳴った。

「ああああああ！　焼けた！　焼けた！　焼けた！」

狂気そのものが爆発したように、彼は完全に暴走を始めた。

カレンの首元から放たれる手の力はさらに強くなり、窒息寸前だった。

「ソーセージのように」両手が首を掴み、反対方向に捩り始めた。

いずれかの端で爆発するのではないかと錯覚した──その瞬間、カレンの五感すべてが爆発しそうだった。

「くそっ！　あいつがやったのか！」

「くそっ！　あいつがやったのか！」

「くそっ！　あいつがやったのか！」

突然、モーサン氏の身体が硬直し、崩れ落ちた。

首から解放されたカレンは大きく息を吸い込んだ──地下室の空気は新鮮ではなかったが、今は苦もなく感じられた。

（これは比喩ではなく）喉と鼻腔からの出血で口の中も汚れていた。

カレンはモーサン氏を押しのけ、両手を床につけながら体勢を変え、壁に背中を預けて止まった。

顔を上げてドアを見やると──近所には昏い灯が点り、遠くは闇だった。

彼は掌で顔を支え、暫くすると血染めの手で額を軽く叩いた。

「ふっ……」

そして笑った。

笑い止めた後、深呼吸してから、この世界に存在しない言葉で罵り始めた。

「マジかよ！　いったい何なんだよこのクソみたいな世界が！」

地下室と一階の階段を繋ぐ斜面にディースが立っていた──その足元には黒猫・プールが同じ高さまで這い上がっている。

ディースは振り返り、プールを見やった。

「最後に言ったのは異魔語だったのか？」

黒猫は顔を上げてディースを見た次の瞬間、女性の声で人間のように話し出した。

「二百年生きても聞いたことない──異魔がオリジナル言語を作り出すなんて。

しかもこんなに複雑な表現だわ」