明ンク街13番地

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第0008話「降臨！」

薄明の空に浮かぶ雲が揺らめきながら、地下室から鋭い叫び声が響いた。

「誰だ！ 誰だ！」

マリア姑母は階段を駆け上がり、神父服姿のディースを見つけると憤然と叫んだ。

「おじい様、地下にあったモサンさん……どこの野郎がこんなことをした！」

「私は彼のために儀式を行いました」

「ああ、その通りです。

あなたの優しさを称えます。

モサンさんが安らかに眠りますように」

マリア姑母は即座に祈り文を唱えた。

すると彼女は立ち上がり、静かに工作室に戻ると、モサンさんの顔を再び化粧した。

以前にも同様の出来事があった。

家で受け取った遺体が「乱されて」いたことが何度かあり、自分の祖父も遺体の儀式を行って破損させたことがある。

しかし、それが祖父の仕業ならマリア姑母は一言も抗議できなかった。

昨晩、ここを後にしたカレンはモサンさんの遺体を担架車に戻し、床にこびただけた血痕や衣服を整えたが、顔の化粧だけはカレンには再現不可能だった。

洗い場で顔を洗った後、部屋に戻ると、同じベッドで寝ていた従弟ルートは姿影もなかった。

ベッドから起き上がったカレンは額に手を当てた。

この身体は確かに美しいが、少し弱々しい。

前世のカレンは徹夜や喫煙を繰り返してもランニングと筋トレを欠かさず、それなりに体格があったのに。

「やはり運動が必要だ」

顔を洗い終えると、二階のテーブルには牛乳とパンが置かれている。

牛乳にパンを浸して一口、また一口と食べながら、カレンは襟元や袖口を整えた。

階段を下りると一階のレコードプレーヤーからピアノ曲『遠き故郷』が流れていた。

これはローガ市周辺で最も使用頻度が高い弔辞曲の一つだった。

カレンはレコードプレーヤーに立ち、一階は既に荘厳な雰囲気に包まれていた。

ローンとポールが棺を台に載せ、ミナとクリスがろうそくを点け始めている。

従弟ルートは拖引車のタイヤ跡を拭き取っている。

マリア姑母は隅で水を飲んでいたが、明らかに疲労している。

その理由もカレンには理解できた。

本来は前夜完成させるべき作業が朝方にまで持ち込まれたのだ。

ウィニー伯母は用具の点検リストを持っており、一階の陳列品は全て再利用可能な物ばかりだった。

もし何かが紛失すれば補充費用も馬鹿にならない。

祖父は棺を台に据えるローンとポールを見守りながら、カレンが降りてきたことに気づいていなかった。

この家ではカレンだけ特別扱いを受けているようだ。



「お疲れ様です、早朝から来ていただいて申し訳ありません」

「大丈夫ですよ、当然のことですわね、ははは」

メイソン叔父が迎えたのは、安物のスーツを着ていても貫禄たっぷりな中年の禿頭男だった。

カルンは記憶を辿ると、その人物の名前は「マルモ」という区政府某部局の副主任だ。

「記憶」の中ではマリー叔母がこの男を鼻で笑っていた。

彼女は彼の貪欲さと食相の悪さに嫌悪し、また自分が副主任である部署の他のメンバー全員が副主任職にあることにも不満を感じていたらしい。

実際には主任以外はすべて「副主任」であり、その部署の他の人間たちは後ろめたい形で就任しているのに対し、マルモ氏だけは事務的な業務に追われているのである。

オフィスの他の人々が退職金をもらうためにポストについた者たちなのに対し、彼はただ働き蜂のように働いていただけだったのだ。

マルモ氏はカルンに気づき、頭を撫でようと手を伸ばした。

カルンは一歩後ろへ下がり避けた。

「ふふふ、前回来たときにおかしな病気だと言われていたが、今は良くなったようですね」

「はい、ありがとうございます」

マルモ氏はため息をつきながら階段を上り、持参の古めかしい「ヴォルツィ」カメラで棺の中のジェフの顔を撮影し、再び階段を下りた。

神父服を着た祖父が棺前に立ち、頭を垂れて祈り文を唱えた。

「シャッター」

マルモ氏はもう一度シャッターを切った。

最後に彼はリビングルームの入口で、光の良い場所を選んでカメラを構え上げた。

椅子に座っていたマリー叔母が立ち上がり、全員、包括従兄弟や姪たちも真面目に頭を下げて哀悼の念を表していた。

「準備はいいですか、スタンバイ……」

カルンも体勢を正し、頭を垂れた。

「シャッター」

「終了です」

マルモ氏がカメラを下ろすと、メイソン叔父が黒いノートを渡した。

彼は頷きながら受け取った。

その中身は小遣いだった。

福利費の配分表は市の補助金枠や慈善団体からの寄付額も決して少なくないが、実際には層々と分配されるため、結果的に手元に残るのは少なからず。

もちろん今日の「小遣い」はいつもより多めだった。

マルモ氏が早朝から出勤したからだ。

3枚の写真を撮影し終えたマルモ氏はカメラとノートを持ってそのまま出て行った。

メイソン叔父が外まで送り届けたが、彼が意図的に車で送るわけにはいかなかった。

マルモ氏が霊柩車に乗ることを拒否したからだ。

インメリース家には自家用車は存在しなかった。

するとポールとロンが協力してジェフの遺体を棺から担架に移し、地下室へ運び始めた。

次いで二人は「モサン氏」を棺から引き出し、彼の上に置いた。

マリー叔母が前に出てきて、彼の姿勢を調整し、できるだけ「快適」と「落ち着き払った」ように見せるよう努力した。

他の装飾や陳列物は変わらずそのままだった。

これは「場外移動」だったのだ。

モサン氏の子供たちは他の面で節約家ではあるが、遠方の親戚がいるため、彼の弔慰会を「一昼夜」に設定したのである。

半日ではなく。



当然、条件が許せば半日ではなく「包時」すらも快く引き受けたのだから。

今日の「ジェフ」は実質的にモサン氏に便乗したのである。

既に業務を終えたジェフは席を譲り地下室で横たわる身。

モサン氏が「入躺」したベッドには、ポールとロンがそれぞれリビングドア前と庭外の看板を立て示し、「本日モサン氏の弔慰会」と書いた。

一階にいる自分も特にすることはないのでカルンは庭のハーブガーデンへ行き、大量のローズマリーの葉を持ち帰った。

その後二階に上がりキッチンに入る。

今日の昼食は彼が準備する。

多くの場合弔慰会場では来客に軽食を提供するが、これは家族側がそのサービスを必要とし且つ費用負担する場合のみ発生する。

そのためインメレーズ家の人々も同様に昼食を摂る。

業務用として。

しかし今日のモサン氏の子息たちは軽食すらなく最安値のレモン水さえ注文しなかったため、インメレーズ家は自前で昼食を準備した。

キッチンに入ったカルンには違和感はない。

前世では自身が料理を作り、その過程を楽しんでいたからだ。

プロ級ではないが家庭主夫・主婦レベルでは優秀と言える腕前だった。

ローズマリーの葉を洗い流しカップに数枚入れた後熱湯を注ぐ。

次いで食材を選定する。

家には豊富な食料備蓄があるものの、カルンは大盤振る舞いなど計画していない。

キッチンには新しい冷蔵庫が置かれていた。

購入したばかりのようだが、カルンにとっては「古びた」ものにしか映らない。

食材を処理する際、一階から音響が聞こえた。

参加者が続々と到着しているのだ。

ミーナとクリスは二階へ上がりキッチン外で面 dough を捏ねるカルンを見つめる。

元々家業がある時は彼女たちが一階で茶菓子を運ぶ役だったが、今日はその必要はない。

「お兄ちゃん いつから料理上手になったの？」

「えーと あの棒は一体何をするの？」

ミーナとクリスが質問する。

「待てば分かるさ」

カルンは笑みを浮かべた。

手に持つロールピンは自分の部屋の足場台から外した物だ。

地下室にあるより長い円筒状の道具もあるが、カルンは使わず洗うこともしなかった。

油を熱し春巻を揚げる。

中身はニラと小肉粒。

次にナスのピザを焼く際、カルンは各一枚にローズマリー葉を添えた。

これで食感がパリッとし、脂っこさも和らぐ。

家族が多いのでポールとロンも昼食を摂るため春巻とナスのピザはそれぞれ二皿分焼いた。

その後カルンは調味料を炒める。

家には食材はあるものの、スパイス類が不足していることに気付く。

事前に漬け込んだチキンブロックを入れ蓋をして煮込む。

そうだ、カルンはまた「黄燉鶏」を作るつもりだった。



茶を手に取ると、温まったほうじ茶が口に入った。

息を吸うと、カレンはこの感覚を好んだ。

前世の故郷で流行していた「茶漬け」なる簡単な食べ方は、ほうじ茶にキャベツやぬか漬けを添えるものだった。

清潔だが癖になるし、胃にも優しくない。

そうだ、自分でキムチを作らなければならなかった。

地下室には「甕」はあるが、カレンは市場で新しいものを購入することにした。

鶏肉の調理が終わると、カレンは切り分けたじゃがいもやきくらげ、青椒を鍋に入れ、最後に大火で煮詰めた。

別の鍋では、卵とトマトを使ってシンプルなトマトオムレツを作った。

スープが完成したとき、黄燉鶏も出せた。

「ミーナ、クリスティ、皿を運んでくれ」

「はい、お兄さん」

「うん、すごく香ばしいわ！」

ミーナとクリスティが皿を持って入ってきた。

テーブルに並べ終えると、クリスティはまず家族に昼食ができることを知らせるために下へ行き、すぐに戻ってきて春巻きを手で掴み口に入れた。

決してマナー違反ではないのだが、忙しいときは空いた時間を見つけて食べるのが習慣だった。

「おいしいわね、お兄さん」クリスティは咀嚼しながら頷いた。

「クリスティ、フォークを使うべきよ」ミーナが注意した。

「大丈夫よ、お兄さんは手で春巻きを取って、果実酢の椀に浸すんだわ」

家にある果実酢と白ワインビネガーは似ていたが、カレンは镇江産の香辛醤油の方が好みだった。

ミーナはカレンにスープ碗を盛り付けた。

いつも通りだが、トマトオムレツにはやはり酢が必要だ。

しかし果実酢の味は苦手で、彼は少し抵抗を感じていた。

一口飲むと、

息を吸い込むと、

胸が詰まって涙が出そうになった。

飢えたわけではない。

大きな変化を経て「故郷」の食べ物は心に安らぎを与えるのだ。

いくら栄養価が高いものでも、口に入れるスープほど実感できない。

ミーナとクリスティは幸せそうに春巻きや茄子のピザで黄燉鶏の汁をつけていたが、カレンはミーナが自分の皿に黄燉鶏を盛ろうとしたのを拒んだ。

米がないから黄燉鶏は魂がないのだ。

「お兄さん、あなたも教えてくれませんか？」

ミーナが言った。

「私もお願いします」クリスティも頼んだ。

「いいわよ」

するとマリー姑が上りながら、「カレン、これあなたが作ったの？」

と驚いた。

「はい、姑様、お試しください」

「ええ」

マリー姑はフォークで春巻きを一本取り、一口食べた。

「おいしいわね、いつから料理を始めたの？」

「本で読んだのよ」

「ほんと？凄いわね。

うちももう一つサービスが増えたわ。

専属シェフが作る特別な軽食コース」

「分かりました」カレンは礼儀正しく返事した。

今日は腕を振るう程度だが、彼はまだ多くの料理を作ることになるだろう。

前世で副業で収入を得ていた彼は全国各地を旅し、写真撮影のためではなく、地域の名物料理を探すのが趣味だった。

特に四川料理が得意で好んでいた。

マリー叔母さんが座り込みながら食事を続けた。

食べ物を口にしながらも皮肉を言った：

「弔問客は少ないし、奠金も少なかったわね。

一束だけ送ったのは、隣のマーク太太さんの庭から手摘みした花でしょう」

生産力の発展レベルが風俗習慣の根本原因であることは明らかだ。

結婚や葬儀では親戚の助けが必要だからこそ、奠金の存在も合理的と言える。

しかしカレンの記憶によれば、ここでは結婚式に現金ではなく贈り物を送ることが許されていた。

ただし新郎新婦が欲しい品目リストを作成して親族に伝えることもあり、差し障りはなかったらしい。

とはいえ人々はやはり現金を受け取る方が好ましかった。

「回収できるのかな？」

カレンがマリー叔母さんに尋ねた。

「だから午後の部を包んだのよ。

外市から来る親戚が来たら、その中には奠金が厚い人もいるはず」

マリー叔母さんがスープを一口飲んで続けた。

「でも構わないわ。

少なめなら私たちも楽だもの」

皆が次々と昼食に取り掛かった。

全員がカレンの料理技術を賞賛した。

春巻きは特に人気で、ローネとポールは午後になって冷めた残りを全て食べ尽くした。

祖父が昼食を取る際にはカレンが側についていた。

「上出来だ」

「他にも作れるよ。

ただ香辛料が必要です」

「お姑さんに金銭を要求するように」

「分かりました、祖父様」

「もし君が料理を作ってくれたら零細収入は増やしてもいいが、毎日ではないわ」ディースが言った。

「私は料理が好きです」

「給与の増加も必要でしょう」

祖孫二人が会話している間、プールは隣のソファに這い寄り、テーブルいっぱいの食事を凝視していた。

この猫は深い沈思黙考に陥っていた。

「ニャー……」（異魔のオリジナル言語？）

「ニャー……」（料理を作る異魔？）

「ニャー……ニャー……」（私は狂っているのか、それとも異魔が狂っているのか？）

午後3時近くになってようやく最後の弔問客が到着した。

4人の老人で、胸に軍功章を下げたスーツ姿だった。

カレンは彼らが厚い奠金の封筒を手渡すことに気付いた。

4人がモーソー氏の側に集まりながら追悼の言葉を述べていた。

そのうち一人のディンガー老人がマリー叔母さんに葬儀の詳細について尋ねたが、マリー叔母さんは全て準備済みと礼儀正しく答えた。

他人の子供を陰口にするのは勝手だが、目の前で批判する必要はない。

モーソー氏の子供たちが急いで近づき、4人の老人を連れて去って行った。

カレンは玄関先に水桶を持って立っていた。

モーソー氏の子供たちが天候の理由で墓地での下見式を中止したと説明し、モーソー氏の遺言では全て簡素に行うことが望まれていると述べていた。



フランク・ディンガー氏は何かを見抜いていたが、真剣には取り合わず、他の老人たちと庭を出ていく際にカレンが見かけた。

彼はリビング方向にため息をつき、目尻を拭った。

葬儀が終わった。

ウィニー姑母さんの指揮と監督のもと、大家族でリビングの片付けが始まった。

ポールの近所の人がカレンに来て、彼の母親が体調不良で午後に診察に行くと言った。

最近給料が上がったポールは近所の人に尋ねた。

もし大した問題ではないなら、まだ仕事を続けたいと思っていたからだ。

確かに今日は仕事も残っている。

棺を墓地に運ぶ必要はないが、二つの遺体を郊外のシューズ・クレマトリーへ火葬する必要があった。

「診察に行ってお母さんに挨拶してきなさい」マリア叔母さんが言った。

「ありがとうございます、ありがとうございます」

ポールは礼を述べてすぐに近所の人と診療所の方へ走り出した。

メ森叔父がポールが去った後、困った顔をして尻を揉みながら文句を言い始めた。

「ここまだ痛いんだよ」

マリア叔母さんが目を丸くして夫に叫んだ。

「お前はいつも怠け者だ！」

普段ならメ森叔父は遺体の扱いや肉体労働が嫌いで、怠けて当然だった。

しかし今回は本当に不調で、彼は昨日階段から落ちたと言っていたが、カレンは叔父が殴られたと疑った。

「叔父さん、一緒に行きましょう」カレンが言った。

カレンが手伝うのは気まぐれではない。

ある種のことは隠す必要がないし、黙示に頼れるからだ。

しかし今は自分の安全を確保するためには、この家に溶け込むことが重要だった。

「家」というのは祖父の弱点だった。

ある程度まで、カレンもその弱点を利用しているが、生存を目的とする限り、彼は陰険や偽善ではないと信じていた。

マリア叔母さんは元来カレンを働かせたくなかった。

ある日スタジオで見かけた彼の体調に心配していたからだ。

しかし今は男手が必要だった。

また風習上、嫡子以外は女性や未成年が火葬場に行くのは不適切で、この地域では十五歳以上が成人とされている。

メ森叔父さんは大喜びしてカレンの肩を叩いた。

「うちのカレンは本当に成長したね、ローネ。

さあ、『客人』を運ぼう」

地下室に一晩放置されていたジェフをまずカレンとローネが押し出し、改造された「コルク」牌霊車に乗せた。

次にモーソン氏も乗せた。

荷卸しの際、ローネはカレンの力不足を心配して「客人」の肩を持ち上げ、カレンは足元だけ支えるだけでよかった。

「客人」たちが乗り込むと、メ森叔父さんがマリアさんと共に別れを告げて運転席に上がり、車は西へ向かって曲がり、さらに西へ進んでミンク通りの連棟住宅街に入った。

その時カレンはメ森叔父さんが意図的に速度を落とすのに気づいた。

彼が窓越しに見やったのは二階の窓辺で、

彼女はカーテンの向こうに置かれたテーブルの上に本と水差しを載せた茶几のそばで腰かけていた。

その背中は未だ完全には開けられていないカーテンの奥に隠れていたが、長い脚と赤いヒールが軽く揺らす足先だけが奇妙な魅力を放ち、全体的に異様な色気を漂わせていた。

しかしカルンはその赤いヒールを見た瞬間、頭がクラクラとし、不意に胸の奥から重苦しい影が差し掛かってきた。

あの悪夢に残された嫌悪感が長く続くだろう——少なくとも赤いヒールにはもう見たくも思えなかった。

運転席のメイソン叔父さんが同じ連棟住宅を見つめるように振り返りながら、カルンは彼の目に何か複雑な光を読み取った。

叔父さんの普段の姿とは真逆に、家庭観が堅く、妻との関係も良好であることを知るカルンには、ここでの不倫はあり得ないと直感した。

「初恋？」

「あーっ、馬鹿言いな！」

メイソンはアクセルを踏み込み、最後に庭先でガーデニング中の女性を見つめた。

明クル街を出た後、叔父さんは意図的にカルンのほうへ顔を向け、頬を赤らめて言った。

「本当に何もないんだよ」

「信じてますよ」

「実は最近になって知ったんだけど、彼女と旦那さんがここに引っ越してきたって話だ。

庭先で笑いながら挨拶したことはあるけど、それ以上は会話もしないし——カルン、おれは家族をすごく大事にする人なんだ」

息を吐きながら続ける叔父さんの声には、自責のニュアンスが含まれていた。

「かつての我が家を台無しにしたからこそ、おれがおばさんに対して悪いことをするなんて許せないんだ。

ただ前日、彼女の家でトラブルがあったから手伝っただけだ。

新しい家を探しているらしい」

叔父さんが不意に座席をずらすと、カルンはその動作に気づき、ふと祖父の件と車内に横たわる二人の「客」を結びつけてみた。

**（ここに具体的な名前や状況が入る）**

カルンは眉根を寄せながら考える。

**（ここにも補足が必要な部分）**

「カルンよ……」

「大丈夫です、叔父さん。

おばさんに内緒にしてあげます」

叔父さんが肩をすくめると、軽い笑みが浮かんだ。

二階の寝室で、女性は脚を上げてカーテンを引っ張り、赤いヒールを履いた足先からゆっくりとドアへ向けて歩き出した。



「彼女」がドアを開けようとしたその時、

隣のラジオから「雪声」が流れ出した。

「咳咳咳……」

内部からくぐもった咳払いが聞こえた。

「お前……どこへ行く気だ！？」

ラジオ内の司会者の声は弱々しく、病気か怪我を連想させるような調子だった。

すると次に、

「あいつの存在を感じたと言ったのか？

死んだのはお前のせいだぞ。

そのせいで大変なことになったんだ。

この地域の秩序教会審判官が私に来やがった」

「お前は秩序教会の審判官くらいどうでもいいだろう」

「他の連中ならともかく、あいつは違う。

普通の審判官じゃない……むしろなぜ今地方レベルの審判官なのか分からないんだよ。

私の傷はあいつが残したんだ。

私は彼を倒す自信がない」

「今回は私が負傷したから、以前お前にお世話になった借りと返済するつもりだ。

それだけでも我慢してやれ。

最近ロカ市で何か起こるかもしれない。

異様な気配がこの街の周辺に感じられる」

「彼、彼、彼？ なぜあいつにこだわる！？ 彼はお前が殺した愚か者だぞ。

今 cremation（火葬）に向かっているんだ。

それでどうするつもりだ！？」

「何だと！？」

「お前が言う『あいつ』とは別の存在なのか？」

「……は、はい。

以前私と貴方の意識に侵入したやつだ」

「それならなおさら接触してはいけない！ 彼は普通の人間じゃない！

むしろ私は神教団の祭祀大人が教会聖器を使って精神探索をしていると考えている。

偶然貴方達をスキャンしただけなんだ」

「その後でようやく彼の強さに気付いたんだ。

最初はこの家に侵入した愚か者を引きずり込んだお前のせいだと思っていたけど、貴方が後に教えてくれたように、あいつは静かに現れたんだ。

いや、降臨したんだ！」

「貴方にお尋ねするがなぜやつがそんなことをしたのか？」

「単なる趣味で興味本位の行為だったんじゃない。

彼の本意ではない」

「特に彼が歌った聖歌……私の魂を震わせたぞ！」