明ンク街13番地

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第0012話「悪魔の芸術」

「皇室貴族公爵華麗尊厳豪奢……金棺」

「洗練内弁当沈着知恵英明冷静……微風棺」

リビングルームで、カルンは小さなソファに座りながら家の中の『棺材カタログ』をめくっていた。

先ほど口に出したのは、カタログに載っている最上級の二種類の棺。

その前に並べられた形容詞が連なって一つの文になったように繋がり、価格はそれぞれ225万ルーブルと250万ルーブルだった。

微風棺が金棺より高いのは、おそらく「洗練」という代償なのだろう。

メイセンおじいさんが教えてくれた通り、カタログの価格を五分の一にすれば仕入れコストになる。

それでも55万ルーブルと50万ルーブルという数字は大きな金額だった。

カルンが間違えていない限り、50万ルーブルで都市部の良い場所にある三部屋一室のマンションを買えるはずだ。

「ああ、本当に裕福な世界では棺一基が家賃に匹敵するんだ」

お茶菓子

「ありがとうございますおばあさん」

ウィニーおばあさんがコーヒーカップをテーブルに置き、向かいの小さなソファに座った。

「最近暇だったわね？」

とウィニーおばあさんが尋ねた。

「はい」カルンが頷いた。

ミーナたちが学校に行っている間、自分は家で料理を作ることしかできなかった。

それが家族の食への認識を刷新したようだ。

前日、特別に『水煮牛肉』を作ってみた。

家族の辛さに対する受け入れ度合いはそれなりに高いはずだが、特にメイセンおじいさんが大喜びして食べていたところを見ると、次の日から彼が足を引きずりながら歩くようになってしまった。

痔の発作だったらしい。

料理以外にはやることもなかった。

祖父は自分の学籍復帰を認めないものの、高校の教科書と参考書一式を用意してくれた。

歴史の本だけはカルンがたまにめくる程度で、それ以外の本はほとんど価値がないものばかりだった。

「近いうちに忙しくなるわよ。

花水湾療養院で二名の方が体調不良だし、近くにある協力病院にもいくつか危篤患者が出ているわ。

教会では自宅で息を引き取ろうとしている信者が一人」

「ありがとうございますおばあさん」

「うちの会社のために働くことだから、ありがとうなんて言わないで。

砂糖入れたから飲んで」

「はい」

カルンが左手でそっと握りしめた。

コーヒーは左側にあったはずなのに、彼は右手を伸ばしてカップを持ち上げて一口飲んだ。

その時電話のベルが鳴った。

ウィニーおばあさんが席を立って電話を取り出した：

「はい……ええ……わかりました」

「バタン」と電話を切る音が大きかった。

それよりさらに大きなのは、ウィニーおばあさんの叫び声だった：

「メイセン！ メイセン！」

階段の上から紅茶と経済紙を見ていたメイセンおじいさんが一気にその手を放り出し、『ドン』『ドン』と駆け降りながら外套を着て階段を駆け下がってきた。

「ウィニー、ウィニー！」

「皇冠ダンスホールのステージが崩壊したわ。

死者が多いわ」

「ええ、皇冠ダンスホールね」メイセンおじいさんが即座に頷いた。

「皇冠ダンスホールはどこにあるの？」

階段口からマリーおばあさんの声が聞こえた。

「はい、皇冠ダンスホールはどこにあるの？」

とメイセンおじいさんは首を傾げた。



「はい、メイソンさん、ヒルストリートの老舗ダンスホールです」ローンが答えた。

以前、ポールと日向ぼっこしながら過ごすことが多かった。

仕事がないときは一日中休んでいた。

でもこの業界はそういうものだ。

働いていない時間もスタッフや荷物を確保しておく必要がある。

急な呼び出しにはサービス業の人が手っ取り早いが、死体運搬屋は見つからないからね。

隣家の近所に頼むわけにもいかない。

マーク夫人が先日請求した費用、マリア婆さんはまだ払っていなかった。

どころか揉み合いまでしてしまった。

「オイ、ヒルストリートだ」メイソンさんが振り返りながら階段の上に立つマリア婆さんを見やった。

「おばあちゃんも準備してくれてると嬉しいな、お客さまが来たらすぐ迎えに行くから」

「はい、お義理さん」マリア婆さんは頷いた。

隣のソファでカレンがその光景を見てふっと笑う。

外見からは分からないけど、自家用車が救急車のように動くわけじゃないんだよな。

でもこれがビジネスネットワークというものだ。

病院や療養所だけでなく、他の場所にも目をつけておく必要がある。

こういう時は誰かが知らせてくるからね。

取引は積極的に行わないと成り立たないものさ。

「死者が多いのか？」

メイソンさんがカレンを見ながら言った。

「カレンも来てくれたらいい」

「はい、お義理さん」

メイソンさんは運転席に乗り込み、カレンとポール・ローンが担架を折り畳んで車内に置き、布袋を持って同乗した。

エンジンが始動する前にウィニー姑さんがインモレーズ逝者ケア社のパンフレット一束窓から投げ込んだ。

「出発！」

メイソンさんは妹と妻に決意を込めた目つきで合図を送った。

戦場に出征する将軍のような表情だった。

ウィニー姑さんとマリア婆さんも真剣な顔をして、凱旋の将軍が帰ってくることを願っていた。

車は速く走り続けた。

カレンはメイソンさんが連続で信号を無視しているのに気づいた。

電子監視カメラがないから問題ないが、警察が近くにいない限り大丈夫だ。

事故は別としてね。

「舞台の崩壊はそんなに深刻だったのか？」

カレンが興味津々に尋ねた。

ローンが答える前にメイソンさんが口を開いた。

「クラウンダンスホールには約5メートルの高さに強化ガラスステージがある。

スカートやミニスカートを着た踊り子たちがそこで踊るんだ。

下から見上げて楽しむのが楽しい場所なんだよ。

もちろん、その上での空中ダンス体験も有料で提供している。

高層ビルの屋上で踊るような感覚だね。

だからステージが崩れたら、上と下に人が踊っている場合、大惨事が起きる可能性が高いんだ」

ローンが補足した。

「はい、その踊り子たちに曲を踊らせる料金は5ルーブルで、ガラスの上で踊らせると50ルーブルです。

本当に高額ですね」

メイソンさんは「金銭面より、クラウンダンスホールが古く手入れされていないから危険だと私は思っているんだ。

私が上に登るなんてとても怖いからね」

「家の意外な死体の惨状はどれほど酷かったか、私はよく見てきた」

「叔父さんはよく行くんですか？」

カレンが尋ねた。

「若い頃は好きだったが、妻と結婚してからはあまり行かなくなった。

最近ではロジャ市に帰省した際に以前の友人と会うために二度ほど行った程度だ。

本当の家に戻ってからは一度も行っていないし、以前の仲間とは連絡していない」

決して貧富の差によるものではない。

単純に昔のメーセン叔父は金融マンとして小成していたが、今は自社の経営者で、友人関係も全く異なる世界だ。

「ハイ、友達よ

親族が死んだら辛いだろう？ダンスでも踊りに行こうか」

するとすぐにシル街に到着した。

メーセン叔父はアクセルを踏み続けた後、一本車一台しか通れない小道へと曲がり、前通りから中通りへと抜け出した。

巷を出ると右折し停車する。

明らかにメーセン叔父はこの場所を熟知していた。

正面の建物には映画館やジムの看板が掲げられていたが、最も大きく光っているのはクラウンダンスホール！

「ふうん」

到着した出入口付近の路上には既に多くの人々が集まっていた。

彼らの多くは血だらけで頭を抱えたり、震えて叫んだりと騒然としていた。

カレンたちが降りた直後、すぐ横にパトカーが停車した。

助手席に座っていたのは茶色の風衣を着てパイプタバコを咥えた警部補で、インメレース社製霊柩車であるこの車を見つけて驚きながら叫んだ。

「くそっ！ メーセンよ！ どうやって警察や救急車よりも早くここに来たんだ！！」

明らかに警部補とメーセン叔父は知り合いだった。

それは不思議でもない、葬儀社の安定客源といえば老人ホーム・病院・教会の次に警局だ。

停体解剖室から遺体を引き取るのは日常茶飯事だ。

「デューク警部補、これは偶然です。

我々は前通りで」

「はあ」警部補は信じていなかったようだ。

しかし現在交通渋滞中でロジャ市スタジアムでは国家代表のサッカー親善試合が開催されており、多くの警察官が会場の警備に動員されていたため、追加の警力がすぐには到着しなかった。

「君たちも来て一緒に秩序を取ってくれ」

「はい！」

メーセン叔父が立った直後、隣のローンとポールも即座に立ち上がった。

カレンは少し遅れて胸を張って見せた。

この光景は滑稽だった。

デューク警部補はつい笑みがこぼれたが、すぐに場違いだと気付き、運転席の警官に指示した。

「ミック、サイレン鳴らして前線で車列整理してくれ」

「了解です警部補」

フランクとポールが先頭で人波を分けながら進む。

デューク警部はまず道路に倒れた人々を見回した。

舞台の崩壊後に舞踏会場から逃げ出した連中だろう。

多くの人が負傷しているものの、自分で走り出せる程度なら問題ないようだ。

彼らも互いに簡易な包帯や止血処置をしていた。

「中にまだ人はいるか？」

デューク警部が尋ねた。

メイソン叔父さんが舞踏会場の作業服を着た人物を引き寄せる。

「は、あります。

」

「中に入ろう。

」

デューク警部が先に中に入った時、階段で重傷者たちが担ぎ出されていた。

脚にガラス片が刺さっているか腹部に刺さっているのか、自分で歩けない人々だ。

メイソン叔父さんは脚に刺さったガラス片の男を放り出し、腹に刺された若々しい若い男性に手を伸ばした。

「大丈夫かい？　耐えられるかい？」

若い男性は医師が来たと思ったのか頷いた。

「問題ないと思います。

我慢できます。

」

メイソン叔父さんの熱意は一瞬で消えた。

彼の手から男は離れた。

「医者ですか？」

「すみません、私はもっと重症者のところに行かなければなりません！　彼らの方が本当に必要なんです！」

若い男性が頷きながら答える。

「分かりました。

理解します。

」

デューク警部とインメレーズ家の人々がさらに中に入った時、警部はメイソンに皮肉を言った。

「急いで死人が現れるのを待っているのか？」

メイソン叔父さんは答えた。

「最近は閑古月（かんごげつ）だからね。

」

「ふーん、閑古月だよな。

」

「貴方たち閑古月なら麻薬取締や無許可風俗店を摘発すればいいんだ。

我々の閑古月は殺人なんてしないからね。

」

「言っておくけど、中に重傷者が見つかったらすぐに病院に送るんだよ。

救急車が来ていないなら貴方の車で運ぶように。

絶対に……死なない前に貴方の家に連れて行くなよ！」

「そんなはずないでしょう。

」

会話しながら、一行は舞踏会場の内場に入り込んだ。

残っている人は十数人程度で、ほとんどが外に出たようだ。

床には大小さまざまなガラス片が散らばっていた。

中に入った直後にカウンターに背を預けている人物を見かけた。

近づいてみると頭の半分が削ぎ落とされていた。

そのカウンターの向こう側には三平米ほどの大きなガラス板があった。

そのガラスが投げつけられた瞬間、人間の頭蓋骨を切り落とすようにしたのだ。

まるでキュウリを切るように簡単だった。

カウンター裏の光景はさらに惨憺たるものだった。

様々な色合いが混ざり合っており、醤油店のような奇妙な風景になっていた。

メイソン叔父さんが急いで近づきつつデューク警部に振り返りながら焦ったように尋ねた。

「警部さん！　この方は完全に死んでいますか？」

デューク警部はメイソンに向かって足を上げようとしたが、周囲のガラス片に気付いて途中で引き止めた。

この一瞬からも二人の仲睦まじさが見て取れた。

三年前、デューク警部の母親の葬儀はインメレーズ家で行われた。

その際、葬儀費用として1ルーブルも徴収されなかったという。



この件について、カレンは知らなかった。

当時のカレンは引きこもりの少年であり、家業のことにはほとんど興味がなく、口を出さないからだ。

「ローン、死体袋を持ってこい」メイセンおじさんが指示した。

「了解」

ローンが死体袋を取り出し、その男に装着し始めた。

彼は言いながらもつぶやいた：

「この席の料金は相当なものよ。

貴方とはたまらない運命だな」

その前方にはガラスステージがあり、ここから上を見上げる最良の視点があった。

ローンは迅速に作業を完了させ、惨状や周囲の様子に怯まずにいた。

これがプロフェッショナルさであり、ローンとポールが一日中休暇を取っても通常の労働者より高い給与を得られる理由だった。

前方には男が数人で取り囲まれていた。

彼の体には複数のガラス片が刺さり、口からは血が流れ続け、話すこともできず、目だけが瞬きを繰り返していた。

その傷はあまりにも深刻で、周囲にいるのが友人か観客なのか分からない人々も動くことをためらっていた。

一歩間違えば命を失うからだ。

メイセンおじさんはすぐに近づき、彼の手を取りながら言った：

「頑張って！頑張って！貴方には希望があるんだ」

そしてポールに叫んだ：

「担架！担架！早く！」

担架車を運ぶポールは即座に車を降ろしたが、四つの輪は下ろさなかった。

メイセンおじさんは周囲の人々に指示した：

「注意して！皆で少しずつ持ち上げて。

安定させてから担架に乗せよう。

救急車がすぐ来るはずだ。

貴方には希望があるんだ！」

人々はすぐにメイセンの指示通りに協力し始めた。

カレンは知っていた。

メイセンおじさんがここまで熱心なのは、奇跡がない限り回復不可能だからだ。

しかし彼の選択は正しい。

これこそが負傷者にとって最善であり、医師による治療を早く受けられるからだった。

そして男が病院に運ばれ「没」になると、メイセンおじさんは既に顔見知りの仲間に化けていたため、感謝する家族たちの前で葬儀の注文を取ることができた。

デューク警部は傍らで見ていても干渉せず、彼はメイセンが注文を取りたい気持ちはあるが乱暴な人物ではないと分かっていた。

カレンは手伝おうとしたが、担架の大きさに余裕がなかった。

その時、デューク警部が「？！」

という声を上げた。

音を追って見ると、デューク警部は元々のステージ中央に立っていた。

クラウンダンスホールのレイアウトは、中央に三段の階段がある大きな木製ステージがあり、ガラスステージはその上にあった。

ガラスステージが崩れ落ちたため、下の木製ステージ中央にもいくつかの穴が開いていた。

デューク警部はその穴の一つに近づき、隣にある数枚の破片を手で外した。

カレンも近づくと、その穴の中に男の死体が横たわっていることに気づいた。



男の死体は裸で、両手が45度に開き左右対称に広げられ掌心を上向きにしていて、中指の位置には鉄釘が刺され二本の鉄釘が交互に立ったように両方の手から中指を突き上げるポーズを作り出していた。

腹部の肚脐（おなかの中心）には白い花が咲いており、おそらくプラスチック製だろうと推測したが、その周囲には縫合痕があり実際は鉢植えで、その鉢は男の体の中に入っていた。

さらに顔に濃厚な化粧が施され唇の端から伸びる口紅の跡が「笑み」を演出する視覚的錯覚を作り出していた。

胸元には『魂の歌』と書かれた本が置かれ、これはベリーチェスト教の聖典だった。

マリー叔母さんが以前モーソン氏の子供たちが節約のために「モーソン氏はベリーチェスト教徒だ」と偽装したという話を思い出した。

ベリーチェスト教義では死体を火葬し自然に帰すことが義務付けられており、遺体を飾り立てたり盛大な葬儀を行うことは自然や教義への冒涜とされる。

しかし眼前のステージ上の男の死体は改変点が多すぎる。

青黒い皮膚の状態から死亡時間がかなり経過していると推測されたが、ガラスステージからの落下による殺害後に衣服を剥ぎ取り装飾した可能性も否定できなかった。

デューク警部は険しい表情で煙草に火をつけた。

以前のダンスホールでの事故は偶発的なものだったから、警察としては救援体制の維持が任務だが、この死体に関しては異なりそうだと考えていた。

彼は自らに言い聞かせるように言った。

「もしもあの事故がなければ、この殺人事件を発見する機会はなかったかもしれない」。

しかしカレンが穴の中の男の死体を指差して言う。

「それは犯人が『芸術品』として展示するために意図的に起こした事故でしょう」

「そうか？」

デューク警部が身を乗り出してカレンを見た。

「では貴方の見解は？」

「犯人は遺体を芸術作品のように装飾し、そのためにわざと事故を仕掛けたと考えます」