明ンク街13番地

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第0011話「異魔？」

『ディス！』

『ん。

』

胸がドキドキするような感覚を、カルンは確かに体験していた。

その子供の絵画を見たとき、殺人者の正体を無意識に叫び出しかけた瞬間、

『犯人』

と同時に、いつの間にかドアの前に立っていた人物が返したのは、

『ん。

』

カルンはスプリングベッドから一気に立ち上がった。

同時に手にしていたノートを閉じた。

「あなたは今、私を呼んだのか？」

ディスが尋ねる。

「え……はい、用事があります」

ディスは頷いた。

「私もあなたと話したいことがあります」

「ふーん、おもしろい偶然ですね、祖父」

「私の書斎へ来なさい」

「はい、祖父」

ディスは部屋を出て行った。

書斎のドアが開く音を聞いた瞬間、カルンはノートを開き、そのページを切り取った。

揉んでボール紙にした。

そして机上のミルクと水を見たが、最終的にはポケットに押し込み、飲み込むことを諦めた。

寝室を出ると、カルンはディスの書斎に入った。

ディスの書斎は普通の書斎と変わりもなかった。

特別豪華でも特殊な装飾もない。

中央のシャンデリアが光っていた。

しかしカルンはその夜、ディスが蝋燭を点していたことを思い出した。

ディスは机の後ろに座り、カルンは椅子を引き寄せた。

少なくとも表面上は自然そうだった。

とりあえず、その絵画のことだけは「脳裏から追い出す」ことにした。

そもそもカルンには親への感情などなかったし、記憶もほとんど曖昧だった。

だから、父親や母親が本当にディスに殺されたのかどうか、自分にとって根本的な問題ではなかった。

今はとにかく命を守ることだけを考える必要があった。

「あなたから話すか私が先にするか？」

ディスが尋ねた。

「祖父はあなたから始められたらいいです」

「叔父と私は今日のことを話し合い、彼はあなたに会社で新しいポジションを与えるつもりだと伝えてきた。

あなたはこんなにも明るくなったのか？他人を励ますようなこともできるようになったのか？」

カルンは答えた。

「まさにその通りです。

長い間苦しみ続けたからこそ、聞くことと解きほぐすことを学んだのです」

「それを受け入れたいですか？」

「はい」

「なぜ？」

「私はインメレース家の一員だからです。

能力があれば、家族や会社のために役立つべきだと考えています。

私の……家族の皆さんを」

「ミンクストリート教会には執事の空きポジションがあります。

他人を励ますようなことをしたいなら、その方が適しているでしょう」

「私は自分の身分で働くことが好きです。

神の名のもとにというわけではありません」

「それと違うのか？」

「大きく違います」

「どこが違うのですか？」



「家族の関係は生まれつきのものであり、神からの贈り物ではない。

家族同士が潤滑に働くためには神が必要ない」

「続けろ」

「メ森おじさんもマリーおばさんもウィニー姑さんも離婚後の生活費が必要だ」

「家には金がないわけではない」

「しかし十分な金はない」

「私は自分の子供たちの人生を金儲けだけに捧げたくはない。

金はいくらでも稼げるが、人生にはもっと価値のあるものがある」

「でも多くの価値あることには金が足りない」

ディスは黙った。

カルンも口を開かなかった。

しばらくの間…

ディスが沈黙を破った。

「お前は金に執着しているのか？」

「祖父、先ほど話した通り、叔父さん・姑さん・ウィニー姑さん、成長中のミナ・レンテ・クリスティーナ全員が必要だ。

家族が求めるものは私が得るべきものだ」

ディスはテーブル上の茶碗に手を伸ばす。

カルンは机の角にあるポットを手に取り「祖父、お茶を入れ替えますか？」

と訊ねた。

ディスは首を横に振った。

カルンはお湯を注ぎ、ポットに戻し元の席についた。

「それでその金が得られると思うのか？私は今日2万ルーブリ稼いだ」

「なぜあの男はそんな高額を払うのか気になってならない」

「彼は良品を見抜く人だからだ」

「問題はそこにある。

良品を見極める人は少ないし、それだけではなく金持ちで惜しみなく支払える人はさらに稀だ」

「他の方法を考えるよ。

私はできると信じている」

「そうか」ディスが茶を口にした。

「ではお前の話を聞こう」

「祖父、学業を再開したい」

「ほう？学校に行きたいのか？」

「はい、祖父」

「先ほどお前は家のために働くと言ったばかりだ」

「毎日通う必要はない。

家で手伝いながら自習すればいい。

ただし登録手続きはお願いしたい」

「大学進学を計画しているのか？」

「そのつもりだ」

「どこかの大学に？」

「ウィーン国の聖ヨハネ大。

世界トップクラスの大学だと聞いた」

「そうだ、それは事実だが…お前がそこに行けると思うのか？」

「一生懸命勉強し続けさえすれば…」

「違う」

ディスはカルンの言葉を遮った。

「私の意味は違っている」

「祖父の言うことは？」

「年を取ると人は安全なことだけが好きになる。

自分の子供たちが身近にいるのが安心するのだ」

カルンは驚いた。

彼の想定では、外国で大学に行くのは双方にとって理想的だった。

あなたは私の孫ではない

あなたも私も互いにそのことを知っている

私は正当な理由でロジャ市を離れ、レーブン国を去った

私の感覚上、ようやくこの家から脱出できた。

自由になったのだ…

あなたが感じている孫の存在は、遠くに生きているように思える。

彼はまだ学業中で、距離によって美と想像が生まれる。

こうした状況は双方にとって良いのではないか？

ディスは茶を一口飲んで言った。

「私はあなたが遠出するのを心配している」

「でも祖父……私はもう大人です。

ロジャ市では十五歳で成人します」

「私の目には、あなたはまだ子供に見える。

つまり……」

「つまり何？」

「つまり……私が死ぬまで」

私の死ぬ前までは、この家から出られない

もちろん逃げ出すこともできるが、試してみる価値はあるか？

カルンは口を微かに開き息を吸い込み、頬の緊張がほぐれ再び穏やかな表情に戻った。

立ち上がり穏やかに微笑んで言った。

「実際、私は祖父と離れたくない。

あなたと一緒にいることが私の最大の幸せです」

ディスはうなずき、書斎のドアを見やり会話終了を示し去っていけと言った。

カルンが振り返ると

穏やかな笑みは消え、代わりに重い表情になった。

カルンが書斎の前まで近づいた時、背後からディスの声がした。

「そうだ」

カルンは即座に振り返り微笑んで尋ねた。

「祖父、何かお気付きですか？」

「病院から通知があり彼が目覚めたと。

私は明日教会で用事があるから、ホーフェン氏を訪ねてきてくれないか」

「承知しました。

感謝します。

神様に感謝します。

ホーフェン氏は無事だったのですね」

「うん、早く休もう」

「おやすみなさい」

……

カルンが寝室に戻ると、既に洗顔したレントはベッドの上で寝る準備をしていた。

カルンが戻ってきたと気づき慌てて起き上がり注意を促す。

「兄さん、ママから夜食を食べるように言われています」

「分かったわ」

カルンは牛乳カップの下に三百ルーブル札が挟まれているのに気付いた。

目を閉じ再び開けた瞬間

カルンは引き出しを開けて千ルーブル札と合わせて三百ルーブルをレントの手に渡し、顔を近づけて囁くように言った。

「このお金は受け取れない」

「出すんだ！」

「兄さん……」

「出すんだ！」

レントが手を差し出した

カルンは千三百ルーブル札をレントの掌に乗せると顔を近づけ、一文字一字丁寧に言った。

「逆らわないようにしなさい」

レントが唇を噛み締め最後には頷いた

カルンは立ち上がり、先ほどのディスとの会話で受けた感情をレントにぶつけてしまったことに気付いてしまった。

だから軽くレントの頭を叩きなだめた。

「兄さんは自分で稼ぐから零細収入は必要ないよ。

ママには内緒にして、無駄遣いしないように」

「分かりました。

レントは兄さんの言う通りにする」

「寝なさい」

「おやすみなさい」

カルンが机に座り台灯を点けた

ポケットから取り出した紙片をもう一度広げようとしたが半分ほどで揉み潰した。

牛乳を一気飲み

その上で紙片を水筒に入れてスプーンで切り刻んだ

カレンは額に手を当てながら、祖父の言葉が脳裏に浮かんだ。

「私はあなたが遠出するのを心配している……死ぬまでなら」

あなたはいつ行くのか？

「あー」

カレンはテーブル上のパンを手に取り、大きな口で嚙み込んだ。

この呪いめいた感情、やはり言葉にすることができない。

ディースがかつて自分を殺そうとしたのは事実だ。

今も同じ気持ちかもしれないが、まだ殺していない。

彼が自分を殺す前に、彼の食べ物や住まいを使っている自分が、怨みを持つ資格はない気がする。

どうしようもないから、

カレンは両手を広げた。

「おじいちゃん、長生きしてね」

ディースが自分の離脱を許さないなら、彼が長寿であることを願うしかない。

その言葉には別の意味も含まれているかもしれない——例えばローンが死ぬ前に最後の1ルーブルを使い果たすと言ったように。

もしディースが身体の不調を感じて、自分が死ぬ前ならば……

カレンは唇を舐めながら自嘲した。

「きっと私も一緒に連れていかれるんだろうな」

……書斎。

黒猫プーアは机の上を歩き回っていた。

口々に家族のために働いてると言いながらも三句目には家族を離れない、どれほど感動的で温かいことだろうディースよ？あなたは彼の言葉に騙されているのか？

彼はただ「家族」という名前を盾にして、あなたを縛りつけようとしている。

それは生き延びるために言ったのだ。

どうするんだ？

ディースは黙っていた。

プーアは猫らしい優雅な歩みで机の上を往復した：

「ご覧ご覧、これが私たちの審判官・ディース大尉か？私たちの大尉が、家族に縛りつけられていたのか。

あなたは本当に老いたのか？任務を忘れてまで家族を大事にするのか？

ディースよ、あなたはかつて息子と妻を殺したことを覚えているのか？なぜ今や孫の前で手が出せないのか？そしてあなたにはそれだけではない孫がいるのだぞ」

ディースの視線がようやくプーアに向けられた。

プーアはその目差しにわずかに後退りながらも、続けた：

「どうするんだよディース？秩序……牢獄。

」

ディースの体から黒い紋様が発せられ、瞬時に机のある領域を包み込み隔絶した。

「ディース！何をしている！冷静になって！私はあなたを呼び覚ましている！警告している！助けてやっているんだよ！」

ディースの手はプーアの背中に伸びて下に押さえつけた。

「アーッ！アーッ！アーッ！アーッ！アーッ！アーッ！」

悲鳴が猫の鳴き声に変わった：

「ニャー！！！」

掌の下で拷問を受けているプーアを見ながら、ディースは淡々と尋ねた。

「あなたは私の仕事について教えてくれようとしているのか？」



フロアに人がいない日、ミーナ・レンテ・クリスも学校へ出かけた。

カールンはウェニー姑さんの朝食を済ませて一階に下りると、ポールとロンが花壇で談笑しているのを見つけた。

「おはようございます、カールン様」

「おはようございます、様」

ロンは特に熱心だった。

昨日の500ルーピーのせいだ。

カールンはポールに尋ねた。

「今出かける必要があるか？」

ポールは首を横に振った。

「まだ電話がない」

ロンは言った。

「今日は楽しい一日になるでしょう、メーゼン様とマリー夫人はまだ起きていませんよ」

叔父と伯母は家が空いているのでベッドから離れなかった。

「ポール、おれの車で病院まで送ってくれないか。

祖父に代わってホーフェン氏を訪ねたいんだ」

「当然です、様」

インメレーズ家の車は他の場所では不便だが、病院など公共の場なら問題ない。

再び死生に関わる車内に戻り、カールンがクッションに座ったとき、彼はため息をついた。

「実は新しい霊柩車にするのもいいかもしれない」

この車は改造したもので、正式な霊柩車のように中央部に棺を入れられる凹みがあり、両側には固定席と手摺り、広い空間がある。

「メーゼン様は早く変えたがってました。

でもウェニー夫人の反対です」

ポールがエンジンを始動させると霊柩車はミンクストリートを走り出した。

「ポール、そこへ曲がってくれないか。

連棟の前を通るんだ」

「了解です、様」

しかしポールがその通りに入った直後、カールンは考えを変えた。

「いや、ポール、そのまま戻って病院に直接行こう。

遠回りしないで」

「分かりました、様」ポールは不満を全く見せず、ローネと比べてずっと性格が良い。

ただしローネにはチップを渡せば即座に熱心になる。

カールンは叔父の初恋の家の前を通るつもりだったが、今は祖父が車に乗っていないので安全策でその気にならなかった。

約10分後ポールは病院の駐車場に停めた。

「様、ここで待ってます」

「分かりました」

カールンが降りて診療棟へ向かったとき、自分が病人を訪ねるのに果物も花束も持っていないことに気づいた。

外で買ってから来るか？

迷った末、

カールンは面倒くさくて諦めた。

「すみません、ホーフェン氏の部屋はどこですか？」

「ホーフェン氏ですね。

お待ちください、調べてみます」

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

受付の若い看護婦がその区画の患者名簿をめくりながら、時折顔を上げてカールンを見上げる。

口角がほんのり上がっている。

カールンは礼儀正しく笑みを浮かべて待った。

この美しい容貌を受け継ぐ以上、こういう面倒ごとは付き物だ。

例えばこの若い看護婦も少しでも長く見ていたいからわざと調べるのに時間をかけているのだ。

やっと「301室の2号ベッドです」

「ありがとうございます」

階段を上り、3階に着くと301は階段口すぐの部屋だった。

ドアを開けるとベッドが二つ並んでいて、片方はホーフェンさんが寝ている。

もう一つのベッドには看護服の女性が眠っている。

軽い寝息を立てながら、カレンがドアを開けたことに気づかない。

「怠けてるんだな」

カレンはその女性を目覚めさせようとしていたが、ホーフェンさんの声がした。

「彼女は3つの仕事を掛け持ちしてて疲れてるから、もう少し寝かせておいてくれないか？」

カレンはベッドに座りながらホーフェンさんを見た。

頭部包帯をしていて、入る前は新聞を読んでいたようだ。

回復が順調のようだった。

「意識を取り戻したと聞いたのですぐ来ました」

空手で訪れたカレンはベッドに腰を下ろす。

ホーフェンさんは皮肉な笑みを浮かべた。

「生き延びてよかったね、君は失望してない？」

カレンは首を横に振った。

「もし私がそう思っていたら、あなたは病院に辿り着けなかったでしょう」

ホーフェンさんが眉をひそめた。

「どうした、もう演技もしないのか？」

「演ぶ必要があるのかい？私はただのカレンで、あの病気で人間的に大きく変わったんだ。

死ぬところだったからね、性格が変わるのも当然だろ？」

「なぜディースは君を生かし続けているのか疑問に思う」

「私は祖父の孫だからな、その質問は馬鹿げてるよ」

「君は一体何者なんだ？」

「何度言ったらいいんだよ、私はカレンだ」

ホーフェンさんが首を上げてネクタイの十字架を見せた。

「それを外せ」

「分かりました」

カレンがホーフェンさんの項にあった十字架を手で取った。

ホーフェンさんはカレンを見つめた。

「君は一体何者なんだ？」

「哲学系教授ならではの質問だね、私も哲学について語りたいところだ」

「掴め！」

「えっ？」

「自分の手で十字架を掴め！そうすれば自分が何者か分かるはずだ」

カレンはホーフェンさんから取った十字架を見つめたまま動かない。

「どうした？勇気がないのか？」

「違うよ」

「掴め！掴めば君の魂が消えることを知るはずだ」

「ホーフェンさん、占星術は趣味でいい。

それ以上に深く関わるのは現実離れしてるんじゃないですか？」

「もし君がその存在なら、自分で十字架を握った瞬間に魂も消滅するんだよ」

「物語の話ですね？」

「そうだ、掴めば私がこの話を続けられるからな」

カレンはためらう。

「何で躊躇ってる？掴め！自分自身に嘘ついてるんじゃないのか？ふっ、ディースが君を生かし続けてることも不思議だね。

年老いたんだろうね……」

ホーフェンさんの目が突然大きく開いた。



彼は目の前でカレンが左手に十字架を握りしめているのを見ていた。

一秒、三秒、十秒；半分。

十字架を手にした瞬間からカレンは動かなくなった。

ホフン氏はベッドを支えながら這い上がろうとしたが、その時カレンが身を乗り出し「嚯！」

と声を上げた。

「あっ！」

ホフン氏はバランスを崩してベッドに落ちた。

目を見開いたままカレンを見つめていた。

カレンは十字架のネックレスをホフン氏の枕元に投げ捨て、腕を開いて原地で一周し、「魂が浄化装置で消滅するはずでしょう？ご覧ください、私は無事です」と言った。

「不可能！あり得ない！」

ホフン氏は独りごち始めた。

「お休みなさい。

あとでまた来ますよ。

その頃にはここが正常に戻っているといいですね」カレンは自分の額を指し示して「さようなら、ホフンさん」と言い、病室から出て行った。

「彼の魂が浄化装置で消滅しなかった……私は間違っていたのか？本当に異魔ではないのか？」

階段を下りる際、看護師さんがカレンに微笑んだ。

カレンも笑みを返した。

診療棟を出た後、階段を降りてから、パウルのいる駐車場へ直行せず、病院庭園の一隅で蹲踞し、右手で口元を押さえながら左腕を振り回す。

「くそっ……痛い！」

連続した振り回しの後に、カレンは動きを止め、左手を前に出しゆっくりと掌を開いた。

左手の手のひらには「十」字形の焼傷跡が浮かんでいた。

その傷口は灼熱で止血されていたため出血していなかった。

その傷を見つめながら、カレンは長い間考え込んでから自分自身に問いかけるように言った：

「だから……私は一体何者なのか？」