明ンク街13番地

きりしまつかさ

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第0015話「もう一つの作品！」

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十五章又一幅作品！

カレンの胸の中で、突然「ドン」という音が響いた。

そして、

短い沈黙が訪れた。

奇妙なことに、相手も電話を切らなかった。

「あなたは私の芸術作業に邪魔をした……」

この言葉がカレンの頭の中を何度も高速で繰り返された。

発音やトーンまでも鮮明に。

カレンは自分が間違った番号をダイヤルしたとは思わず、冗談電話だとも考えず、ましてや火葬社（ cremation society ）で伝統的な芸術をやっている普通のアーティストだとも信じなかった。

直感というものは時に重要な役割を果たすものだ。

細かい前触れなしに問題の核心へと導いてくれる。

理性は「これはあまりにも奇妙で滑稽すぎる」と警告するが、カレンは短い沈黙の後に右手人差し指で首元を押さえながら口を開いた。

「あなたには価値のある芸術的アドバイスが必要でしょうか？」

「えっ？」

相手が驚きの声を上げた。

電話の向こう側の人物は予想外の返答に笑いを漏らした。

カレンはその男性的で陰険な笑い声を聞きながら続けた。

「それとも、あなた自身も自分の芸術に自信がないのでしょう？」

「面白いね、残念ながらもう遅いわよ。

もしもっと早く電話してきたならあなたの意見を聞いてみたかもしれないけど、今回は無理だわ」

「なぜですか？」

この質問をする際カレンは目を閉じた。

答えが明らかだったからだ。

電話の向こう側も同じ結論を導き出したようだった。

「なぜなら私の今回の作品は完成したからよ。

あと少し手直しするだけだけど、それが苦労させられるの」

カレンは答えた。

「子供の頃絵画教室で先生に『この角が空っぽすぎるわ、何か物を加えなさい』と言われたことがあるわ。

関係ないものを追加する必要がある場合ね。

でもその矛盾した行為こそ最も苦労させられるのよ」

「そうそう、まさにその苦悩よ。

私も今そういう状態なの」

「それはレベル不足の表現よ」カレンは続けた。

「だから私は画家になれない。

構図を最初から描けないで最後に穴埋めするような人間が、画師や芸術家と呼ばれる資格があるわけがないわ」

カレンがそう言い終えると電話の向こう側の呼吸が荒くなった。

心理医は患者の感情を鎮める方法を知っている。

同時に苦痛のポイントを見つけることも上手い。

カレンは続けた。

「あなたはアーティストだと思う？いいえ、ただ自意識過剰で愚かなだけよ。

『芸術』という言葉を侮辱するな」

電話の向こう側から歯軋りが聞こえた。

明らかにカレンの言葉が相手を刺していた。

話筒を持つカレンはため息をついた。

彼女は何もできなかった。

警察に通報するにもまず電話を切らなければならなかった。

フロアの階段を下りながら、カレンは地下室にマリアおばさんや祖父がいることを思い出した。

電話線の長さでは地下室まで届かず、二階の祖父にも行けない。

大声で呼ぶなら電話でも聞こえるかもしれない。

「あなたには失望しました。

最初に通話したとき、あなたと私を神が選んだ同じ審美眼を持つ人だとさえ思っていました。

しかし、あなたはそうではありませんでした」

「若いからでしょうか？」

「芸術への理解が浅薄です。

なぜなら芸術は階層がないからです」

カレンは平静に返す。

「でも芸術にはレベルがあります」

「バチッ！」

相手の電話を強く切った音が響く。

カレンも受話器を置き、眉をひそめて首を傾げた。

「どうして……」

右手の指先から離れた喉元は長時間締め付けられていたためか、軽く撫でながら咳払いをする。

最後に言った言葉は前の沙哑な低音から本来の声に戻った。

ドクドクと心臓が鳴る音だけが響く中、ドアが開いた。

「お入り」

書斎の机の向こう側に座っていたディスが顔を上げた。

カレンはその場で足を止めたままだった。

「祖父」

「どうした？」

「シュース・ファイアーラインズ社が事件を起こしたようです」

「どうして知っている？」

「先ほど電話をかけたからです。

相手の声は、クラウンダンスクラブの殺人狂でした」

ディスはペンを置き質問する。

「警察に通報しましたか？」

カレンは首を横に振った。

「通報した方がいいでしょう」祖父が提案する。

カレンは最初から警察には頼みたくなかった。

相手が電話で明言していた通り、作品は既に完成しているのだから被害者も死んでいるはずだ。

警察がやってきて遺体を収容するだけでは意味がない。

もし加害者が現場を離れた際に足を骨折して警車が近づいてきたなら別だが。

「あなたは冗談だと心配ですか？」

祖父が尋ねる。

「たとえ虚偽通報でも罰金程度です」

カレンは再び首を横に振った。

「では、どうしますか？」

「シュース・ファイアーラインズ社に行ってみたいのです」

自分の新作を見たいから

ディスは茶を飲んで頷いた。

カレンはまだ動かないままだった。

「ん？」

ディスがカップを置く。

「どうしたの？」

唇を舐めながら、カレンは直截に告げた。

「一人では行けない」

「ふっふっふ」祖父が笑った。

「子供の頃トイレに行きたくておばあちゃんに頼んだときも同じだったわよ」

突然ディスは黙り、顔に少しだけ不機嫌な色を浮かべた。

「どうしたの？私のカレンちゃん？」

「祖父、暗い夜、トイレで小便するのに一人では行けないんです」

「ならおばあさんが通路で待ってあげるわよ。

あなたは中に入っていいわ」

「おばあちゃんと一緒に行ってくれないと……」

……

タクシーはミンクストリートから郊外のシューズ・クリーニング社まで走り続けた。

距離がかなり遠く、カレンがクラウンダンスホールから自宅へ帰るのにかかる時間の二倍以上だった。

シューズ・クリーニング社の前でタクシーが停まった時、運転手は後席に座っているディースを見ながら笑顔で言った。

「45ルピーです」

ディースが50ルピー札を渡すと、運転手は5ルピーを返し、ディースが受け取った。

すると祖孫二人が車から降りた。

タクシーが去る方向に目をやるとカレンは心の中で「くそ」と呟いた。

シューズ・クリーニング社の門は閉まっていた。

そこに停まっているのは古びたバイクで、その座席には布で包まれたベッドが乗せられていた。

その横には二人の男女が焦りながら立っていた。

布に包まれているのは火葬のために運ばれてきた遺体だろう。

しかしシューズ・クリーニング社の看板には「休業中」と書かれていた。

「お二人はこの店の人ですか？」

女性が尋ねた。

カレンは首を横に振った。

「いいえ」

男性はその返事に激怒し、門前の石を蹴り飛ばしながら叫んだ。

「昨日予約したのに今日は休業とは無理難題！まったく許せない！」

「それじゃ別の店に行きましょうか？」

女性が提案した。

「もう時間がない。

日も暮れかけている。

他の火葬社でも閉まっているに違いない」

「ここはまだ開いていますか？」

カレンが尋ねた。

「1時からずっと待機しているんですよ」と男性は憤りを込めて言った。

カレンはバイクの布の端から白髪が覗いていることに気づいた。

おそらく亡くなった老人だろう。

インモーラス家で葬儀を行うのは決して普通の人ではなかった。

中産層が多い。

例えばマリーおばさんの批判を受けてもいたモーソン氏の子供たちでも、サービスを大幅に削減したとしても最終的に数千ルピーかかった。

数千ルピーは下層階級にとっては決して安い金額ではない。

福利葬の対象となるのは無縁者だけだ。

家が貧困であっても家族が残っている限り、ジェフのように「福利葬」を受ける資格はない。

あなたはまだ不幸でないからだ。

そのためロージェリス市で本当に下層階級の人々が死んだ場合、家族はシューズ・クリーニング社に直接火葬させた。

メイソンおじいさんはよく言っていた。

「インモーラス家が『貧乏』と見なす客でも、この店の目には優良顧客だ」

すると古びた赤いカーメン車が現れ、門前で停まった。

ドアを開けたのはブルーのドレスにベージュのダウンジャケットを着たシューズ夫人だった。

生きているはずのシューズ夫人はカレンを見ると笑顔になったが、ディースが隣に立っているとすぐに格式ばった態度に戻った。

「なぜ扉が閉まっているの？」

シューズ夫人は不思議そうに近づき、バッグから予備の鍵を取り出してドアを開けた。

「どうしてこんな時間まで来なかったんですか！」

男性が憤って詰め寄えた。

「私も分かりません。

今日は予約が二件だけで、午前と午後各一件です。

午後は貴方たちの時間帯でしょうから、自分と別の従業員を休ませておいて、ベテラン一人に残しておいたんです。

もし前面のセメント工場のオーナーが車通りかければ、私はここには来ていませんよ。

あら、おかしいわね。

老ダーシーは今日出勤していないのかしら？」

「我々火葬社の事情は分かりませんが、私の母を連れてここまで待たせていただいているのは……」

「政府に苦情を申し立ててください、あるいは警察に届け出てください。

私はもう一回説明しました。

苦情の権利はあなたにありますが、今は私から離れてください。

ここは遺体を焼く場所です。

信じて疑わぬなら、貴方まで一緒に炉に入れます！」

修ス夫人の突然の強硬な態度に、男は驚いて言葉が出ませんでした。

長年一人で火葬社を営む女性にはそのくらいの荒っぽさがあるはずでしょう。

それ以外ではここまで続かなかったはずです。

「あとはディース様、今日は……」

「私の孫がお目にかかりたいと言っています」

ディースは答えた。

修ス夫人は目を瞬いた。

彼女はインメレーズ家の美少年に下ネタで挑発してやりたかったのですが、ディースの圧倒的な存在感には抗えませんでした。

マリーが友人同士の集まりで公公への畏敬を漏らすのも無理もないでしょう。

ドアが開くと修ス夫人は中に入った。

男はベッドに包まれた遺体を持ち、妻が手伝うように促しながら二人は修ス夫人について中に入りました。

「中に入る必要があるのか？」

ディースが尋ねました。

「はい」カレンが答えました。

「もし芸術作品が修ス夫人でないなら、誰か他の人でしょう」

カレンは依然として自分の判断を下し、以前から固く閉ざされていた火葬社のドア自体が不自然な証拠の一つでした。

三組の人々が、修ス夫人は「老ダーシー」と名を呼びながら中に入っていき、

遺体を持った夫婦がその後ろに続き、

最後にカレンとディースがついていました。

やがて全員が crematory（火葬室）のガラス戸前まで到着しました。

crematoryのドアは開いており、中には誰もいませんでした。

「まず私の母を焼いてください」男が言いました。

「私は自分の従業員を見つけなければなりません！」

修ス夫人は叫びました。

彼女は炉が熱いことに気づき、大きな無駄遣いであることを知り、老ダーシーと連呼しました。

カレンは前方の台に目を向けました。

正確には、その上にある骨灰壺です。

前回訪れた時、骨灰壺は価格表と一緒に整然と並んでいましたが、今では積み木のように規則正しく重ねられています。

三角形ではなく、縦長の長方形に積まれていました。

さらに、これらの骨灰壺は横倒しになっており、蓋は外側に向けて開いています。

カレンは近づき、

下の方左端の位置を見つめながら手を伸ばし、被せられた骨灰壺の蓋を開けました。

「あああ！！！」

女性が悲鳴を上げました。

「あ！」

男の手から布包みが落ち、母親も布から転げ出しました。

「天ああ！」

修ス夫人は口を押さえました。

ディースは黙って少し近づきました。

カレンが開けた納骨壺の底には明らかに……血まみれの足が。

その指先に挟まれているのは1500ルーブルと書かれた価格札。

次に上段の納骨壺を開けると膝関節が露わになった。

この感覚は景品くじのようにも似ていたが未知数より少しだけ確実な違和感があった。

最上段の蓋を引っ張り開けるとそこにはダーシー老の頭があった。

その口元に10000ルーブル札が挟まれている。

ダーシー老は分解されていた。

彼の各部品は納骨壺に収められブロックを組み立てるように再構築されていた。

カレンの視線が斜め前のデスクにある電話に向くと同時に、自分が「完成した」ダーシー老の正面に位置していることに気づいた。

ここが最適な鑑賞ポイントだった。

彼の目の前に黒い影が浮かび上がった。

両手を体前で組みながら自らのブロック建築物を眺めているように見えた。

その時電話が鳴り響く。

眉をひそめて受話機に耳を当てると「貴方は私のアート制作を妨害した……」と前置きする前に二度目の呼び出し音が鳴った。

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