明ンク街13番地

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第0016話「亡き妻」

ディスはカルンの背後に立っていた。

孫を見つめる。

周囲の人々がその光景に怯えて崩れ落ちる中、二人だけが静かだった。

「何か見えた？」

カルンが振り返り、ディスを一瞥して首を横に振った。

「何も見えなかった？」

カルンは再び首を横に振って言った。

「失望だ。

」

「失望？」

「そうだ。

」

電話でわざと刺激した相手だが、カルンの胸中には一抹の期待もあったらしい。

「期待」と「失望」で表現するのは不適切かもしれないが、実際カルンは電話を切った後、祖父と共に現場に向かう際にも修ス夫人の安否を心配していたのだ。

人間の精神構造は複雑だ。

老ダシイの死に悲しみを感じつつも、別の視点で眼前の「作品」を客観的に評価するのも矛盾しない。

祖父の前では隠さない。

「失望のどこ？」

「単調、陳腐、新味がない。

」

「それでいいのか？」

ディスが再び前方の「積み木老ダシイ」を見やった。

「まあそうだろうな」とカルンは肩をすくめた。

「結局、クロウンダンスホールの装飾は環境が殺人犯の作品を作り上げたと言える。

今回は本物だよ。

」

「君は鑑賞に来たのか？」

ディスが訊ねる。

「いいや、もっと面白いものがあるはずさ」カルンは周囲を見回し始めた。

「電話で殺人犯と話していた時、彼は最後のパズルを組み合わせることに苦労しているようだったからな。

」

「それで？」

「もし捜査の観点から見れば、殺人犯が電話を切った後、強制的に最後の一ピースを組み込むはずだよ」

「だから君はそれを探してるのか？」

「そうだ」

「俺も手伝うぞ」

「ありがとう爺さん」

カルンはまず修ス夫人の前に歩み寄り、彼女を起こした。

修ス夫人は白かった。

初めて見た時から白く、近づいて見れば本当に白い色だった。

ある種の白さは表面的で静的なものだ。

退屈で味気ない。

しかしまた別の白さは内面的で動的なものだ。

感情に訴えかけるような白さであり、手放せないほど美しい。

メイソン叔父とマリー伯母も「注意」するよう忠告していたが、彼らは修ス夫人の意味をよく知っていたのだ。

「老ダシイ……」

修ス夫人は涙で顔を濡らした。

「お姉様、警察に電話すべきです」

「えっ……分かりました」と修ス夫人は女強人らしい振る舞いで涙を拭きながら電話に向かった。

地上に倒れている三人についてはカルンが手助けせず、自ら灰汁室で捜索を始めた。

ディスも歩き回っていた。

灰汁室の広さは決して狭くないが、三基の灰汁炉を収めるにはそれなりにスペースが必要だった。

まずカルンはまだ熱い灰汁炉に近づいて異常がないか確認した。

次に隣の灰汁炉へと向かった。



「えっ？」

カレンは少しおもじに、隣のボルトを手で引き抜き、さらに力を入れて外した。

棚の上には仰向けに人が寝ていた。

その人はシュース・フレーラーズ社の作業服を着ていた。

「あ！」

シュース夫人がカレンの背後から声を上げた。

カレンもびっくりして身震いした。

「ここにも……もう一人いるわ！」

シュース夫人は大慌てだった。

「違うわ、同じやつよ」カレンはしゃがみ込み、その鉗子で棚上の死体の手を引っ張った。

すると手は袖口から出てきた。

次にカレンは死体の頭を引っ張り上げた。

頭は首元から外れた。

引っ張り出した頭は半分だけ残っていて、後ろ頭だけが残っていた。

その手も同様で、骨がない皮だけだった。

まるで「無骨ポテトチップス」のような見た目だった。

カレンは骨灰壺の前に回り、鉗子で中身をひっくり返した。

前の「足」は横たわっていたが、裏側を見るとその足も半分に切られていた。

さらに少し足を動かして最上段の骨灰壺の中の老ダシーの頭を引っ張った。

頭は後ろだけ残っていて空っぽだった。

まるでスイカを輪切りにしたように。

だから、焚火台の棚には半分の老ダシーが寝ていて、台の上の組み立てた老ダシーも半分しかなかった。

犯人は老ダシーを「二つに分けた」のだ。

「ここにもあるわ」ディスは双輪車を押して来た。

これは骨灰や雑物を運ぶためのものだったが、今はハンマーや釘、糸玉、ロープ、瓶などが入っていた。

「この瓶の中身は……」カレンは鉗子で触りながら言った。

瓶にはラベルはなかった。

「強力接着剤よ」ディスが答えた。

「接着剤ね」

カレンは電話のそばに戻った。

ディスが近づいてきて、カレンの隣に立って尋ねた。

「焚火台の棚には半身があるし、骨灰壺にも半分あるわ。

だから犯人は何をしようとしているのかしら？」

カレンは唇を噛みしめ、ディスに向かって言った。

「老ダシーが老ダシーを焼いているんだわ」

「その意味で言うなら……」

「犯人が皮肉な表現を使って芸術的な感情を表そうとしているのかもしれない。

半分の老ダシーが棚に寝ていて、もう半分の老ダシーはハンマーや手袋を着けて焚火炉の前に立っている。

あるいはその半分の老ダシーを焼くために、もう半分の老ダシーが骨灰壺に自分の骨を砕き入れようとしている。

角度によって見ると、二つに分けられたものを二人の人間のように見る」

「蠟人形館みたいね」ディスは言った。

蠟人形館の蠟人は何かをしているポーズで作られる。

例えば農夫が耕しているとか、兵士が進撃しているとか。

「そうよ、おじいちゃん、その比喩は正しいわ。

私はそれが犯人が表現したいと思っている」



「しかし、もしそれが犯人が意図した表現だったのなら、なぜ今こんな状態なのか。

それは貴方の電話で犯人が間に合わなくなったからか？」

「むしろ、彼が自分の能力を認識して、そのような精密な作業を行うことが不可能だと悟ったのではないか。

遺体を切り分けて縫い合わせ固定するという作業は量も大変だが、『裁縫師』としての高い技術が必要だ。

だからこそ、現状に留まったのだ」

怪我したのは電話で犯人と会話中に、彼が創作能力が思考レベルに追いつかない落ち込み状態だったからか

「しかし祖父、一つ疑問がある。

クローネダンスホールで犯人が『魂の歌』をベリー教を嘲讽するように使ったように、今回は宗教に関連した要素も絡むはずだ。

権威批判、宗教諷刺、群衆に酔いしれながら一人だけ醒めた状態は、多くの芸術家が精神的に高揚させるのに好まれる要因だ」

「眼前のケースこそそうだ」ディースが言った。

「深淵神教会の教義には深淵神に関する記述がある。

伝承によれば、彼は自身を二つに分けた。

一方は永遠の地獄へ堕ち、

もう一方は透明な粉となって天に昇った。

そして、

地獄の彼と天の彼が自身を媒介にして強制的に空間を開き、それが天と地獄を結ぶ独立した存在として『深淵』と呼ばれるようになった。

その信者はまた『深淵の主』と呼ぶ」

「深淵の主とは？」

カレンはディースを見た。

「どうして今まで聞いたことがないのか？」

「この教会の発祥地は非常に偏僻で、さらにその儀式や教義が極端すぎるため多くの国政府から国外追放禁止令が出されている。

ロガ市に限らず、レーブン全体にも公には存在しない。

少なくとも表面的には」

警察が来た

現場を指揮したのはデューク警部だ。

被害届を受理した時、あるベテラン刑事の直感が告げたように、これは犯人の新作だろうと。

その午後中ずっと、

「新たな芸術作品」はデューク警部の頭蓋骨を叩き続けた

さらにイーナメレス姓の若い男が平静な表情でそう言ったことも

もしあの時事情が許せば、特にその家系、特にそのお爺様がロガ市に人脈を持つならこそ、デューク警部は何か理由をつけてその若者を連行して「特別監視」したいほどだった。

そして、

デューク警部がチームを率いてシュース・ファイアーズ社に入ると、そこにカレンが立っていたのを見て、彼は拳を握りながら信じられないという叫び声を上げた

「くそっ、貴方たち死神と契約したのか？いつもこんなに早く来るんだから！」

「こんにちは、デューク警部」ディースが口を開いた。

「え、え？」

デューク警部はディースの手を握りながら「こんにちは、ディース神父様」と応えた

警察が始動し始めた頃、

カレンは犯人と直接会話した経験から詳細な供述を求められた。

デューク警部がずっと傍らにいた。

「……それ以上は知らない」



「だから今回はベリーティストからダークネス・チャップへと変更したのかね？」

ドック警部はパイプをくわえて額に手を当て、「私が心配しているのは、次も殺人を続けるんじゃないかということだ」

カルンは平静に答えた。

「当然だ。

すぐに終わるだろう」

「すぐ？」

「なぜなら彼の作品が失敗したからだ

犯人は自分を過大評価するが実際はレベルが低い人物で、そのような者は反省せずに次々と自己主張を繰り返すものだ」

カルンは電話での殺人犯への『嘲弄』という部分を省略していた

「ところで警部さん、最初の被害者の身元は分かりましたか？」

ドック警部は首を横に振った。

「少し見えてきたが、隣県の警察署に確認中だ。

死者は本市住民ではないはずだ

それから一つ確認したいことがある。

貴方は犯人と被疑者が親しい関係にあるとおっしゃっていたが、その理由は？」

「はい。

だから私はダーシーの社会網調査を提案する」

ドック警部は目を見開いて身を乗り出しカルンを見つめた。

「つまり最初の被害者の身元が判明したら、二人の社会網を重ね合わせて共通点を探すことで犯人を絞り込む？」

「理論的にはそうだ」

「そんな馬鹿な真似をするのか？」

ドック警部は信じられないという表情で言った

カルンは肩をすくめて言った。

「彼は本当に馬鹿なのだ」

……

「ありがとうございます、シューズ夫人」

カルンがシューズ夫人に礼を述べた。

彼女が自ら運転して自分と祖父をミンクストリートへ送り届けたからだ

「申し訳ありません、お手数をおかけしました」

「いえ」とディース神父が答えた

シューズ夫人は深呼吸をして言った。

「老ダーシーは私の元従業員だった。

こんなことになるとは思ってもみなかったわ、ディース神父。

老ダーシーの葬儀は全て私が責任を取るから」

「承知しました」

シューズ夫人は強がりに笑った。

「マリーには大変だわ。

一つお願いがあるわ。

老ダーシーの葬儀で彼が『完全』に見えるようにしてほしいわ、実際はどうでもいいわ」

「分かりました」

「ありがとうございます。

それからもう一つ」

「どうぞ」

「火葬社を売りたいのよ。

実は私はずっと疲れていたの。

この数十年間は周囲の元従業員が支えてくれていたわ、特に老ダーシーがいてくれたからこそ。

彼がいなくなった今は一人では経営できないわ

貴方の会社ならどうか考えてほしいわ。

価格面は問題ないわ、私が提示する価格なら全て受け入れるわ」

これは祖父の人柄を完全に信じていることを示していた

それから老ダーシーが火葬社内で死んだという事実があるが、火葬場とは『常に人が焼かれる場所』なのだから、それを『凶宅』にするなど考えるべきではないだろう

「メイソンさんと相談するわ」

「よろしくお願いします」

「ありがとう。

それから……貴方の孫に」

シューズ夫人はまずディース神父に頭を下げた。

そしてカルンの両腕を抱きしめた

カレンはたちまち満足感に包まれた。

クリームのような体験をしたような気がしたが、決して嫌悪感はなかった。

「家畜のようだな」という言葉が浮かんだ。

穀倉の上で横たわる農夫のように精神的に充足していたのだ。

シューズ夫人は車に戻りエンジンを始動させた。

カレンとディスが一階のリビングルームに入ったとき、ウィニー姑母はソファに座って帳簿を見ていた。

「お父さん、帰ったんだね」

「うん」

「叔父さんはまだいないのか？　先ほど玄関で霊柩車を確認しなかったからな」

「夕方メイソンたちが戻ってきた。

二人の『客』とその家族を連れてきたんだよ」

「客」はインメリース家では死体を指す。

支払いが必要な逝者側の親族は「客人家族」と呼ばれる。

つまり叔父さんは二件も受注したのだ。

一人は頭が半分に削られていた車椅子に乗っていた人物、もう一人は重傷を負い回復不可能となったケースだ。

「叔父さんは今どこにいる？」

「買い物に行っている。

その客の妻と一緒さ」ウィニー姑母は自分の頭を指し示した。

つまり頭が半分になった死体の妻だと言う意味だった。

カレンは午後にマリー伯母から聞いた話を思い出した。

その妻は通知を受けたとき、夫はヴィーンで出張中だと主張していたはずだ。

しかし彼女は事実を認めているようだった。

いや、それ以上に深刻な精神的ショックを受けたのかもしれない。

昼間に夫が死んだのに夜には霊柩車に乗って買い物に出かけるなんて些かも不条理だが、カレンは理解できた。

「マリー伯母さんがどうして許したのかしら？」

叔父さんと新婚喪中の女性が一緒に買い物に行くなんて

「Bプランを注文したからさ」階段の上からマリー伯母の声が聞こえた。

彼女自身も地下室から出てきて、明らかに元気だった。

カレンは家にある「メニュー」を見たことがある。

Aプランは本当の富豪向けで一年に一回もないようなものだ。

そのプランには金庫や軽風棺（カレンが以前見た黄金棺と軽風棺）を使う。

一方Bプランは本業の中でも最上級の価格帯。

通常客が一生懸命お金を出す葬儀だ。

つまり大きな利益をもたらすのだ。

「Bプランねカレン、叔父さんと夜中から買い物に連れて行ってやったくらいで我慢できない」

カレンはマリー伯母に首を振り示した。

マリー伯母が振り返るとソファの上で祖父が死んでいた。

彼女は即座に口を覆った。

ディスは頭を横に振って「老ダシーが死んだ」と言った。

「老ダシーとは？」

マリー伯母は困惑し、すぐに「ああ、シューズ火葬場の老 cremator だわ。

可哀そうな老ダシー、神よ彼の魂を受け入れてください」

そう言いながら十字を切った。

明らかに先ほどの言葉が不適切だったと後悔していたようだ。

ディスは階段を上り始めた。

カレンが口を開いた。

「シューズ夫人は老ダシーの葬儀を私たちに任せてほしいと言っています」

「マリーおばさん、また一発やったわね」そう言いながら、白目を剥いて見せた。

「私は知り合いの客が嫌いなのよ。

儲けにならないのはもちろん、損をしてまで引き受けちゃうんだもの」

カレンは内心くすっと笑った（本当の友達だわ）

少し迷った末、祖父がマリーおばさんに修ス夫人が火葬社を売りに出したいと言及していなかったことを思い出し、老ダシーが今は幾つにも分かれていることも教えないままにした。

「ああそうか、カレン。

先ほどおじいちゃんと一緒に外出していた時、あなたを訪ねてきた男が来たのよ。

留守だったから帰って行ったけど、手紙を残してあるわ。

時間があればいつでもご自宅へコーヒーをごちそうしてくれるって」

カレンはその手紙を受け取った。

表書きには『ピアジェ』とあり、先日妻と共に修ス火葬社で cremation をした心理学者の名前だった。

中身は簡潔に「残念ながらお会いできず」という挨拶と、いつでもご自宅へお邪魔してコーヒーを飲むよう誘う文面。

電話番号と住所が記載されていた：

ライネン通り45番地

もしモサン街が二環内なら、ライネン通りは一環の中心部に位置する。

市庁舎もその通りにある。

「分かりましたおばさん、シャワーを浴びてきます」

「あら、早く休んでちょうだい」

すると外から車の音が聞こえた。

メゼンおじさんがシモール夫人と帰ってきたのだ。

シモール夫人は30代で地味な服を着ていた。

その後ろに立つメゼンおじさんは大量の靴や洋服、バッグを持ち込んでいた。

「メゼン、どうしてシモール夫人を家まで送らなかったの？留守だったからこそ、こんな時間に帰すのはおかしいわよ」

マリーおばさんが不満そうに尋ねた。

買い物が終わったらまず帰すべきなのに、こんな深夜に引きずり込んでくるなんて。

遺体の処理や葬儀は数日後で、明日から始まるわけではない。

モサン氏のような子供たちが父親を早く処分したいケースは稀だ。

ほとんどの場合、弔辞を送るための準備期間と防腐処理が必要だから。

シモール夫人は先に答えた。

「メゼンが言っていたわ、貴方達家には心理相談サービスがあるって」

メゼンおじさんがシモール夫人の背後に隠れてカレンに目を合わせつつ、マリーおばさんの方に口パクした。

マリーおばさんは即座に頷いた（そうだよ、あるわ）

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心理療法には閉鎖的な快適な空間が必要だった。

しかしカレンは自分の作業場を持たず、ディースさんにオフィスを譲るわけにもいかないし、シモール夫人を地下室に通すこともできなかった。

結局、マリーおばさんとメゼンおじさんの寝室を提供することになった。

カレンがシモール夫人の心理療法を行うためだ。

「どうぞ」

「はい」

シモール夫人は部屋に入り、ベッド周りの内装を見回した。

温かみのある寝室だった。

ベッドに座った後、カレンは椅子を引き寄せ、ベッドに座るシモール夫人と向かい合った。



彼女は知っていた、このシモール夫人が今「不穏期」を迎えているのは、夫の死というよりは、むしろ夫からの裏切りによるものだ。

「シモールさん、まずはあなたとシモールさんの関係についてお話を聞かせていただけますか？」

カレンはすぐに業務モードに入り、一瞬だけ恍惚に陥った。

自分が前世の自分に戻ったような気がしたのは、ほんの一瞬のことだった。

その恍惚が過ぎ去ると同時に、

カレンが再びシモール夫人の姿に目を向けたとき、シモール夫人は外套を脱ぎ、内着を手早く取り始めた。

「シモールさん、あなたは……」

「君はとてもハンサムね」

「ありがとうございます。

でもあなたは……」

「今すぐ私とやらない？すぐに、すぐに！」

「シモールさん、我々は心理相談サービスをしているんです」

「終わったら私は双倍の相談料を払うわ」

内着だけになったシモール夫人がカレンに近づき、彼の外套を引きちぎり始めた。

「今すぐ、ここにあるベッドで、私とやるの。

私の言う通りにするなら、あなたは好きにできるわ。

初めてかもしれないけど、教えてあげるわよ」

カレンは激しく抵抗せず、

むしろ両手を広げて

シモール夫人が彼の外套を脱がせた瞬間、

平静な声で尋ねた。

「どうでもいい？」

「当然よ」

「それなら地下室へ行きましょう。

シモールさんの前でやるの」

次の瞬間、冷水を浴びせられたようにシモール夫人の動きは止まった。

カレンが優しい口調で尋ねた。

「価値があると思う？」

シモール夫人はゆっくりと膝をつき、両手で体を抱きながら嗚咽し始めた。

「なぜだわ、なぜだわ。

私の仕事を捨てて、家庭も捨てて、ずっと家で彼の良妻賢母だったのに。

どうしてこんな目に遭わせるの？どうしてこんな目に遭わせるの？どうして私だけがこんな目に遭わせるの！」

カレンはシモール夫人の衣服を拾い上げ、肩にかけた。

そして床に座り込んで黙っていた。

ただ見つめているだけ。

嗚咽すればいいのだ。

シモール夫人はカレンの腕に手を伸ばし、顔を肩に押し付けながら繰り返すように「なぜ？なぜ？」

と嗚咽した。

そしてカレンは、答えを必要としなかったことを知っていた。

……

「あなたがいくら設定されたのかな？」

外のテーブルのそばでマリーおばさんが小声で尋ねた。

「二千ルーブルです」

「馬鹿！そんな高額？」

「前の人は二万ルーブル払ってくれたわ」マリーおじさんは訂正した。

「私は調べてみたの。

この人、高いわよ」

「あなたはカレンさんがその仕事で成功すると思う？」

マリーおじさんは一瞬考え込んでから答えた。

「まあ……できるんじゃないかな。

あの子は前回の大病を経て、本当に別人になったみたいだもの」

「どんな感じ？」

「叔父さんを呼んでもいいような気がするくらいよ」

ドアが開いた音がした。



カレンがドアの前で立っていると、シモール夫人が出てきた。

「ありがとう」

「いえ、こちらこそです」

シモール夫人はマリー姑さんとメイソン伯さんに向かいながら言った：

「わたくしの後継者をよろしくお願いします」

「当然のことです」

「お言葉ですが」

「今日は大変お世話になりました。

もう帰ります」

「もうこんな時間ですからタクシーもつかまらないでしょう。

私が送りましょう」メイソン伯さんが言った

「では、うちまでどうぞ。

レインストリート46番地です」

「分かりました。

それほど遠くないですよ」メイソン伯さんは答えた

その住所を聞いたとき、客を笑顔で見送っていたカレンが尋ねた：

「シモール夫人、ピアジェ氏をご存知ですか？」

ピアジェはレインストリート45番地に住んでおり、おそらくシモールさんの隣人のはずだった

「ピアジェ氏ですか。

当然ご存知です。

私の近所で、私と夫とも仲良くしていただいています。

彼はよく夫と釣りに行きます」

「その奥さんリンダさんはとても優しい方で、料理が上手く、私たちを家に招いてくれます」

「あら、そうですね」カレンは注意深く聞いた

シモール夫人の口角がほんの少しだけ上がったことに気づいた。

そしてその後には必ずと言っていいほど追加されるべき言葉があるはずだった——「残念ながら彼女の妻は先週亡くなりました」

するとシモール夫人は続けた：

「今朝リンダさんが私にアップルパイを届けてくれました。

とても美味しかったです。

私は夫のために半分を冷蔵庫に入れておいたのですが、残念ながら彼は食べられなくなってしまいました」