明ンク街13番地

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第0020話「狩りの時」

エンジンを始動させたばかりの車が数百メートル走った直後、カレンは背後の微かな音を感じ取った。

次の瞬間、腕が首に絡みつき、耳元で酒臭い息が近づいてくる。

「夫人、私は運転中です」

その時、

カレンは自分の耳朜を滑り込む温かさと甘美な感覚に気づき、声を出す前に抗意を示す。

「夫人、私は運転しています」

カレンは再び注意を促し、速度を落とした。

すると修ス夫人が彼の耳元で甘えるような口調で囁いた。

「あたし、なんて馬鹿ね～」

「夫人、どこが馬鹿ですか？」

「醜くて不幸で愚か者よ」

「夫人、そんな風に自分をご神輿に乗せないでください」

「でもあなたが電話でそう言っていたでしょう？」

カレンの心臓が一拍子跳ねた。

「それに午後のリビングルームで警察官と話していた時、あなたの表情や口調から、私のことを軽蔑しているのが見て取れたわ。

カレン、あたしは本当に悲しいのよ、あなたが私をこんな風に見ているなんて」

彼女は後部ミラー越しに周囲を確認しながら言った。

「あなたは私の芸術的才能を軽蔑していたの？いや、あなたは私その人間全体を軽蔑しているわ。

カレン、本当に悲しいのよ、あなたが私をこんな風に見ているなんて」

彼女は続けた。

「知ってる？最初にあなたを見た時から、私はあなたとベッドで過ごしたいと思っていたの。

あなたに本当の喜びを与え、あなたを『真の男』にしてあげるつもりだったのよ」

カレンは左手でハンドルを下げる手つきで、右足がアクセルに向かう。

急ブレーキを踏むことで彼女を車内から放り出すつもりだったが、

「ぐすん……」

修ス夫人が泣き出した。

「カレン、あなたは本当に私の心を砕いてくれたわ。

私が送った時計、あなたは着けていないのよ」

「信じてください、修ス夫人。

明日からはその時計と共に過ごします」

「男の口は信用できないわ」彼女が後ろから手を上げてきた。

カレンはミラー越しにその動きを監視していた。

アクセルを踏みながら急ブレーキをかけ、右手でシートベルトを外し、左手でドアを開き、慣性を利用して腕からの束縛を解き放ち、車外へと転がり出そうとした。

彼女が持っていたのはナイフだろう。

至多に切り傷や出血は免れないが問題ないはずだった。

カレンの頭の中では次の一手が計画されていたが、

その時、修ス夫人のもう一方の手には、

左輪拳銃が握られていたのだ。

くそっ！

まさか銃だったのか！

次の瞬間、

冷たい銃口が彼の太陽神経叢に押し付けられた。

カレンは自分がどんなに速く動こうとしても、弾丸の速度には敵わないことを悟った。



カルンは一時的にその計画を断念せざるを得なかった。

ナイフで切りつける程度では死なないかもしれないが、銃弾の可能性は…。

「夫人、芸術家としてあなたにはナイフを使うべきでしょう。

銃は魂がないものです」

「私の力は弱いのでナイフは使えず、コルと老ダシーだけが私を恐れるようにするのです」

「私は彼らとは異なります。

コルの体格は大きく、老ダシーも灰燼業者としてずっと働いてきたため身体も丈夫です。

私は違う

あなたがナイフを使うなら…

いいえ、今ここで拳闘でもすれば私はあなたの敵にはなれません」

「ふふふ、おもしろいわね。

ご覧なさい、あなたはまだ私を愚か者だと思っているの？」

「いいえ、夫人、愚かなのはあなたではなく私です」

カルンが現在抱く本音は、先日警長の前で殺人心理分析を行い、犯人の愚かさを笑った直後のことだった。

そしてその翌日に自ら犯人と乗せた車で出発したのだ。

しかし時として、相手が予測外のほど愚かであり、自分の想定を超える場合、ある極端から別の極端へと転じるという現象がある。

その頃警局ではドック警部も驚愕に陥っていた。

彼女的情人と元従業員である。

前者は最近彼女が養子として迎えたばかりで、後者は灰燼社内で死んでいたのだ。

彼らの身分証明書を提示すれば指向性は明白だった。

しかしコルが他市出身だったため、その身分調査と本市での関係網の解明に時間を要したことで、シューズ夫人が自由に活動する余地が生まれた。

この殺人鬼は愚かさで形容できないほどで、ほとんど無知の狂人が、犯行を隠蔽することさえ知らないのだ。

「夫人、お話を伺えませんか。

私はあなたを家まで送りましょう。

よく眠ってください。

今夜のことなどなかったことにしましょう。

明日は晴天でしょうから、爽やかな空気と清々しい日差しが待っています」

「カレン、今は口を慎みなさい。

あなたが発する每一言が私の耳に届くたび、私は『私は愚か者だ、私は愚か者だ』と繰り返し聞こえるのです」

「はい」

「私は静かな場所が必要です、誰にも邪魔されない場所で、あなたと共に今夜を過ごしたい」

「私の名誉にかけて、夫人、どこへ行きたいですか？」

「もう待ちきれないわ。

特に今日は酒も飲んだし、とても昂奮しています」

「私も同感、夫人」

「左折して128番地へ行こう。

最近引っ越したばかりで静かでしょう」

128番地？

カルンの心は…葛藤に陥った。

それは彼がタクシーを利用する際、特に避けたい地域だった。

しかし修ス夫人がその家を選んだ瞬間、彼は内心ほっと息をついた。

なぜなら、その建物には心理的トラウマがあったからだ。

問題は、

彼の現在の状況は、もう底なしに悪化していた。

死霊を見ることが恐ろしいという事実を認めつつも、死の前に立つとすれば、その鬼もまた恐怖の対象ではなくなってしまう。

なぜなら、死を超える存在などこの世にはないし、死んだら自分自身も同じ仲間になるからだ。

カレンはゆっくりとアクセルを踏み、車が円滑に曲がりながら128号線へ向かう。

その先端で車を停めると、シューズ夫人がまずドアを開け降り、銃口を向けたままカレンに指示した。

「貴方も下りて」

「はい、おば様」

カレンが降りるや、シューズ夫人は命令した。

「トランクを開けて」

彼女は後部へ行き、登山用リュックザックの入ったトランクを開けた。

その重さを感じながらも、内部に何らかの道具類があることを察知していた。

「これはお絵描きの筆でしょうか？」

「そうだ。

貴方から『凡庸』と呼ばれたものだ」

「もし私がその画家がおば様であることを知っていれば、必ずお膝元で拝んでいたでしょう」

「中へ入ってこい」

「はい、おば様」

庭門を開け、カレンがリュックを提げて入ると、シューズ夫人も後に続いた。

彼の頭の中では、このリュックを振り回してシューズ夫人に叩きつけることが可能かどうかという考えが浮かんだが、すぐに諦めた。

なぜなら、その重量を振り回せる自信がなかったからだ。

さらに、シューズ夫人が銃を持つ手つきが非常に安定していることに気づいていた。

「マリーと私が出会ったのはいつでしょう？」

普通の推測では、葬儀社と火葬場という業種同士はビジネス上の関係で知り合ったはずだが、マリー・バーンズはまだ数ヶ月前までしか経験がなく、シューズ火葬場も元々はシューズ氏が管理していたもの。

彼女が引き継いだのは夫の死後のことだった。

「最初に会ったのはある午後のことで、私が射撃大会で優勝賞を受賞した直前、マリーがメイクアップのために訪れた」

「おば様、ご安心ください。

私は臆病者です。

貴方のご指示通りに行動します」

「では、ドアを開けて」

「鍵を持っていません」

カレンがドアノブに手をかけた瞬間、

『バキ』

と音を立てて開いた。

このドアが施錠されていないことに気づかなかったのは、数日前に同じような感想を持った青年ジェフの存在があったからだ。

「貴重品は全て運び出されたのに、なぜ鍵がかかっているのか？」

シューズ夫人は笑みを浮かべた。

「鍵が掛けてあっても、私のバッグには解錠する道具があるわ。

さあ、入って」

カレンがリュックを持って中に入ったのち、シューズ夫人は指示した。

「進め」

「はい」

『バチッ』

シューズ夫人が電気を点けた瞬間、

「おば様、灯りをつけたら近所に目撃されるかもしれません」

「この世は人情が希薄です。

新居の家が夜中に明るくしていることに誰も気づかないでしょうし、ましてや警察へ通報するほど暇な時間帯ではないわ」

「当然、警察が来てもその頃にはもう始まっていたでしょう」

「ごもっとも。

うちの霊柩車より出動速度が遅いのは警察の方ですわ」

「上階へ」

「はい、お嬢様」

「主寝室へ」

「了解しました、お嬢様」

「今、バッグを置きなさい。

そしてベッドに寝て」

カレンがベッドの端に座り込む。

修ス夫人が銃を片手で構えながらゆっくりと体勢を崩しバッグを開けた。

内部にある道具類をまさぐるような動作だった。

「もしもマリーおばあ様が強制的に焼き肉デートに連れて行かなかったら、あなたは今夜……」

「そうですね。

私はマリーこそが私の作品の主人公でなければなりませんわ。

彼女は私の良き友達であり、私が彼女の内面を理解できるのはそのためです。

そしてその結果として作品の中に彼女が融合することで私は深い没入感を得られるのです。

コルやダシューのように私の敏感な部分を知り尽くし長年私の仕事を支えてきた存在と同様にね」

「はい、お嬢様」

修ス夫人の口角がわずかに歪んだ。

「あなたはまだ未熟だったわ」

「信じてください。

私はアートの门外漢として聖なる芸術を冒涜した罪で心の中で何回も懺悔してきました」

修ス夫人がバッグからナイフを取り出した。

市場の肉屋さんが使うような形のもので排骨を切るのに便利そうだった。

「今、ベッドに寝ろ。

あるいは抵抗するのも最後のチャンスよ。

ミンクストリートは危ない街ではないわ。

一声銃声が響けば多くの人が駆けつけるでしょうがご安心を。

その瞬間あなたには既に数か所の穴を開けてあるから」

「本当に難しい選択ですね」カレンがため息をつく

「そうね」

「お嬢様、最初の作品はベリー牧師の宗教画、二番目は深淵教会の宗教画。

三つ目の作品は……いやまずはあなたに答えさせないわ。

私が予想してみよう

秩序神教かな？」

修ス夫人が驚きを隠せなかった。

「当たった！？」

カレンが喜びを装う

「ええ、正解よ」

「続けましょう。

次は『秩序の光』という作品でアカラを罰するシーンね」

「カレン、認めざるを得ないわ。

あなたは本当に私のことを理解しているの」

「はい、お嬢様。

私たちの審美眼には共通点がたくさんあるし……」

「だからこそ選んだのよ、カレン！」

「……」カレン

「実はマリーは代替案ではなく最初からあなたを想定していたの。

午後の訪問が少し遅ければ私はマリーを選ぶところだったわ」

「お嬢様、創作前には計画が必要ですわ。

アカラの身体は分裂した状態で」

「そうね。

だから準備万端よ。

あなたを切り刻んで……死んだ後なら痛みを感じないでしょうから」

「では貴方の凶獣巨口を表現する方法は？老ダーシー氏の作品のように失敗したくない。

貴方はその完成を見届けなかったでしょう」

「今回は良い手がかりがある」

その時、カルンは修ス夫人の顔に黒斑が広がっているのに気づいた。

彼女の目を覆うように拡大している。

次の言葉と共に、修ス夫人の声が男性的な重低音に変わった。

「今回は貴方を切り刻みながら食べる」

その声はカルンが覚えている電話の警告と同じだった。

「修ス夫人はどうしたのか？ピアジェ氏のような女装はしない。

夜の車内で後部座席で彼女がスカートを上げた時、薄いレースの下に女性の脚があることを確認した」

「貴方の知能と芸術的感性を認めます。

そこで私は作品完成と同時に貴方を食べ尽くし、貴方の全てを受け継ぐ」

「最後の願いがあります。

芸術的な願いです」

「言え」

カルンが古式ラジオを指した。

「修ス夫人、私が切り刻まれる時、夜の優しい音楽と共に聞くのは如何でしょう？美しい情景になりませんか」

修ス夫人は一瞬迷った後、彼の提案を受け入れた。

すると彼女はラジオのスイッチを押した。

その瞬間、ノイズが響き、磁性的な男声が流れた。

「聴取者の皆様こんばんは。

『ロカ・ストーリーズ』をお楽しみに」