明ンク街13番地

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第0021話「偉大なるあなた！」

「お聴きの皆様方、こんばんは。

『ロカ・ストーリーズ』をお楽しみに……」

実際には、

冷たくなったジェフの前に横たわるカレンは、この建物が危険で神秘的であることを事前に知っていた。

カレンが尋ねることもできない多くの出来事について考えたり想像したり推理したりするだけだった。

メイソン叔父さんが初恋を考慮して「ジェフ」の遺体を処理したことは明らかだ。

その日、祖父が帰宅し、ジェフの死体を見た後、マリア姑さんにすぐ電話で叔父さんを呼び戻させた。

その後、祖父は外出した。

そして、ホーフェン氏を病院に送り返す車の中でカレンが祖父の傷を手当てするまで。

明らかに祖父は喧嘩をしていた——

より確実な表現では、祖父は「そのこと」を処理に行った。

つまりジェフの死とこの建物に関連した出来事だ。

そして、その日「階段から落ちてベッドに縛り付けられた」という状態だったメイソン叔父さんが証明している。

その後、その建物の前を通った時、カレンは二階の窓際に足を組んだ脚と赤いハイヒールが揺れているのを見た。

祖父は「そのこと」を処理に行った——

しかし、その脚と赤いハイヒールはまだ残っていた。

つまり、この出来事は非常に厄介で、祖父ですら完全に解決できなかったということだ。

さらに、同じ通りにある建物で、実際には五六百メートルも離れていない距離なので、互いが存続しつつ共存していることから、この建物の厄介さが分かる。

また、ジェフと対峙した時、カレンは恐ろしい夢に引き込まれた。

その夢の中で、その女性以外に聞いた音声があった——

雪のような音色、磁性のある低音で、ラジオから発せられたものだった。

もちろん、これらはカレンの想像や推測に基づくだけだ。

しかし、主寝室に入りベッドが木製フレームのみでマットレスも取り払われているのに、ドア際の棚に置かれたラジオがそのままだった時——

彼は悟った——

そのものこそが本当のスイッチだった。

「芸術の名において」シューズ夫人にラジオを再生させることでカレンは最後の手段に出た。

彼は実際にはシューズ夫人が拒否するとは思っていなかった——

なぜなら、今まさに殺人犯から銃で脅されながら、さらにナイフで切り刻まれようとしている最中でも、カレンは固く信じていたのだ——

殺人犯は愚か者だ。

そして、

ラジオが再生された瞬間、カレンの胸に重かった荷物が一気に軽くなった。

最悪の結果が「肉片となって同士討ち」であるなら、それは非常に美しいことだ。

しかし、カレンが知らなかったのは——

そのラジオは「スイッチ」ではないということだった。

ボタンを押したかどうか、あるいは内部に電池を入れたかプラグを差し込んだか、あるいは空の箱だけでも構わないと、放送する際には音声が出るのだ。

……

【10分前の時間に戻る】

赤い「カーメン」がカルンの運転でミンクストリート128番地に停まった時、その建物の二階から既に反応があった。

美しい踵の高い靴を履いた脚がカーテンの向こうに立っていた。

その踵は床を軽く叩いていた。

「何事か？」

ラジオからアルフレッドの声が聞こえた。

「来たのか？」

「誰が来た？」

「誰だ？」

「何、彼！」

アルフレッドの声には明らかな驚愕があった。

あるものは最初は恐ろしいが、時間が経てば慣れていくものがある。

悪夢のように、再びその場に立つと恐怖感は七割ほど消え、僅かに残る心残りも時間と共に薄れ、半日もすれば笑い話になる。

しかし、あるものは酒のように年を重ねれば深みが増し、味わえば悠久の間を刻む。

アルフレッドは後者の一人だった。

彼とモリー夫人の関係は精神的な橋渡しがあった。

その恐怖の存在が二人間に降臨したその威厳は確かに彼を震え上がらせた。

しかし、より持続的で影響力を増す傷害を与えたのは、その存在が歌い上げる神秘的な「聖歌」だった。

その聖歌は茉莉夫人の境界を容易に突破し、傍らで観察していたアルフレッドに深刻な心理的トラウマを残した。

それ以来彼は様々な資料と古籍を読み漁ったが、その「聖歌」に関する何らかの痕跡を見つけることはできなかった。

まるで空から降りてきたようなもので、歴史の中に存在しないのだ。

それはあり得ないほど不自然な現象だった！

宗教の形成には「神々」が必要だ。

唯一神であろうと多神論であろうと、信者の頭上に神々の姿が浮かぶ必要がある。

神々がいれば教義があり、神々の思想を説明し、信者たちが理解し従うためのものとなる。

神々と教義ができあがれば、次に最も重要なプロセスが始まる。

それは繰り返し続く永遠のサイクルだ。

より多くの信者が増え、彼らの思想と知恵で教義を修正・豊かにしていくことで、神々の姿はより明確になり、凡人との距離が縮まり、新たな信者を引きつける。

それは雪玉のように成長するプロセスだ。

これが宗教の客観的な発展規律である。

しかし、その「聖歌」さえも恐ろしい形で成立しているにもかかわらず、その背後に存在する宗教が何らかの痕跡を残していないとは！

それは砂漠に新鮮な魚を見つけたようなものだ。

さらにアルフレッドを驚愕させたのは、「聖歌」の言語自体が起源不明だったことだ。

彼は多くの言語体系、特に古代文明時代の古い言語の文字組み合わせまで調べ上げたが、聖歌の言葉と一致するものは見つからなかった。



聖歌が唱えられるとき、その言語の流麗さとリズム感は非常に成熟したものであることを強く感じ取れる。

その魅力はアルフレッドが現在知っているどの流行する言語よりも遥かに優れていた。

彼は自分が過耳不忘の能力を持っていることに後悔を感じていた。

最近では聖歌のリズムが時折彼の耳に響き、度々胸騒がしさを覚えるのである。

その歌声の中に、自身の肉体や魂、そして全ての支えとなるものが踏み潰され粉砕されるような気がした。

出所不明の宗教と起源を辿れない言語——アルフレッドは事実として受け入れざるを得なかった。

彼が目撃しているのは新たな宗教の……誕生である。

この世には千年以上続く教会や、至上紀元にまで遡る伝統を持つものもある。

創始者は神その人か、あるいは神の代理者と称する者たち——しかし例外なく彼らは恐怖すべき存在、神使と呼ばれるのであった。

彼らが地上で裂け目を開き、自らの宗教を拡大させるための空間を作り出すのだ。

したがってこれは偉大なる存在であり畏れられる存在である。

百年、五百年、千年後の視点から見ても、彼の物語は神話となり自身の伝説となるだろう。

そのような恐るべき存在が精神の橋に現れたと思うとアルフレッドは深い恐怖を覚えた。

彼は現れた——レーブン、ロージャ、ミンクストリートで。

つまりここを選んで最初の一粒の種を撒いたのか？

無限の驚愕の中からアルフレッドの心には「希望」という感情が湧き上がった。

それが種であるならば、自分がその前に立てるかどうか——

神とその宗教の成長過程においては、通りすがりの野良犬でさえも後世に記憶され讃美されるかもしれない。

しかしアルフレッドはただひそかに考えることしかできなかった。

なぜなら神の物語には愛撫や指導だけでなく、悪魔を斬るという要素もあるからだ。

そして今夜——

「降り立ったのか？ 彼が女性と共にいるのは……彼の神侣か侍者なのか？」

「えっ？ 母親のような感じ？」

「つまり……母体としての存在なのでは？」

ある宗教の神は人間の女性の胎内で生まれる。

その母体は崇高的な地位を与えられ、後世の信者に祀り上げられる。

「中に入ったのか？」

「階段を上がったのか？」

「寝室へ直行したのか？」

「モリーさん、隠れてください。

最初の唐突さは冗談と見過ごされるが、二度目となると罰せられてしまいますよ」

赤いハイヒールが体を曲げ、ベッドの下に潜り込んだ。

床下は他人には低いが、彼女にとってはちょうどいい高さだった。

……

「この女が銃を持っている？ふふふ、なんて愚かな女だろう。

銃で人間神使を脅かそうなどと……」

「モリー様、ご覧な。

その女が何と言おうと、神使はそれに従うのです。

なぜなら、神使の目には全てが冗談、今夜の楽しみだからです」

「あの時も君と同じように、彼の楽しみの一つだったのでしょうね」

「秩序神教？アンカラ？秩序の光？」

「この女は本当に愚かですね。

彼女が神使を教えていると思っているのか？いいえ、神使は彼女に罰を与えるのです」

「モリー様、動かないでください。

ここは神使自身が選んだ遊戯場、今夜の楽しみの一つです。

我々はただ黙って見守りさえすれば良い。

呼びかけがあれば反応するだけだ」

「ああ、この女は魔器に取り付かれたのか。

魂が汚されたようですね」

「ああ、なんて可哀想な女だろう。

彼女自身も、異界の魔物を操っていることなど知らないのでしょうね」

「些細な人物ほど自己破壊的になるものですよ。

彼らの視野は真実と差異を見極められないからです」

「モリー様、あなたが償いを望むと言いましたか？」

「安心してください。

神使はあなたの罪悪に目もくれないでしょう。

彼の目に映るのは、全てが等しく輝くのです」

「落ち着いてください、モリー様」

「ああ、この女が神使に祈りたいと言うのか？

いいえいいえ、それは意味不明です。

異魔を人間の姿に戻すことは、秩序神教をはじめとする諸神教団にとって大いなる禁忌なのですから」

「モリー様、あなたの執着心はどれほど強いのでしょうね。

しかし自制してください。

あなたの一時の唐突さが、私も深い渦へ引きずり込むかもしれません」

「ああ、私の肉体はミンクストリートに到達しました。

もうすぐです」

「私は通りに出たのですが……中に入るのを恐れています」

「天ああ、彼が中にいることを知った時、外で立っていた私は、無意識に呼吸を止めたほどでした。

もし重ければ、その偉大な存在を驚かせてしまうかもしれないからです」

「彼はもう気付いているはずです。

私が息を殺して隠れていることなど、彼の鋭い目には隠し切れないのでしょう」

……

「ああ、神使様が人間に取り憑いた異魔にラジオを開けさせた」

「モリー様、ご覧な。

私は先ほど何と言いましたか？ 彼はずっと前から気付いていたのですよ。

私の誇りの隠れ身を、彼の目には笑い物だったのでしょうね」

「私はただの、恥ずかしい小虫です」

「小虫よ、貴様の呼びかけに従え！」

……

ミンクストリート128番地。

庭先に立っていた。



赤いスーツを着た男が帽の影を上げると、血色の瞳が月のように輝いた。

その唇が動くと同時に二階の主寝室から放送が始まった。

「聴衆のみなさまこんばんは。

『ロージャ物語』をお聴きいただきありがとうございます。

このアルフレッド・フォン・ディスです」

男の口元が止まり、ラジオの音声も途切れた。

しかしカルンにはそれが神聖な響きに聞こえた。

あの悪夢の中で聞いたその声は確かに同じだった。

「前の住人が連れてきた『鬼』が一緒に引っ越してくるかもしれないと思っていたけど」

カルンはため息をついた。

「今は安心だわ、人間は去ったけど彼らは残っているのよ」

ディスとは目も合わせない存在なのか？ 修ス夫人は眉をひそめて言った。

「物語はイヤ。

音楽が聴きたいわ。

でもなければそれは芸術的な欠点ね。

私は待たないわ、私のカレン」

彼女は銃とナイフを手にしたまま優雅な笑みを浮かべる。

「あなたは銃で始めるべき？ それともナイフから？ 銃声が響いたら私はすぐに切り刻んで逃げないと足元の肉片が残っちゃうわ。

ナイフなら静かに殺して細切れにしてあげる」

カルンはラジオを見つめた。

どうして反応しないのか？

「待機中よ？」

と男が言う前に修ス夫人はナイフを振り上げた。

「あなたはまだ選ばないの？ 何を待っているの？」

院外の赤いスーツの袖先が夜風に揺らぐ。

アルフレッドは平静な血色の目で静かに見守るだけだった。

カルンが叫んだ。

「あなたはまだ待機中なのですか！？」



院门外、風が動いた。

アルフレイドの赤い影は街道に消えた。

次の瞬間、無音で割れた窓ガラス。

砕けた破片は綿菓子のように優しく地面に降り立った。

その速さ——

シュース夫人のナイフがカレンを斬ろうとした時、二人の間に男の姿があった。

膝をついていた。

「アルフレイド、貴方の呼びかけに従います」

「何だ！？」

シュース夫人は狂気じみた叫び声を上げながらもナイフは赤いスーツの男へと向けられた。

アルフレイドが振り返ると、その赤い瞳から異様な光が放たれた。

瞬間——

シュース夫人の身体は刀を構えたまま凍り付いた。

動けない。

アルフレイドが振り返った時も膝をついたままだった。

床に座る偉大なる存在と目を合わせることさえ許されなかった。

右手で胸元を押さえて——

「お許しください、放肆な質問ですが、貴方の命令に従い、秩序の光でこの汚染者を罰せよ」

カレンは目を見開いた。

最初に考えたのは「鬼不在」で自分が切り刻まれるというシナリオだった。

次に双方が鬼同士で喧嘩するという予想もあった。

最後には勝った方から殺されるという結末だ。

しかし——

いくら想像を膨らませても、こんな展開は考えられなかったのだ！

彼は誰？

なぜ膝をついていた？

私は誰？

どこにいる？

何をしているのか？

頭の中は真っ白だったが、相手の言葉に合わせて音節だけ返した。

「うん……」

震える歯の音さえ出せない。

カレンは自分が一言もまともに話せないことを確信していた。

「アルフレイド、貴方の命令に従います」

そう言いながら膝をついたまま顔を伏せた男が呼びかけた。

「モリー様」

「えっ……！？」

床下から凄惨な悲鳴が響き、ベッド端で座っていたカレンは飛び上がろうとした。

幸い膝が崩れ、そのまま座り込んでしまった。

二本の脚と一張りの顔——

カレンは夢に見た恐ろしい女を目撃した。

しかし今や現実だ。

彼女の口が無限に広がり続けている。

成人男性の身長ほどにもなって——

「禁じられた」シュース夫人は恐怖の目で見つめながら、身体を引きちぎられるようにその巨口の中に吸い込まれていった。



彼女の苦しみが見て取れる。

彼女の恐怖が伝わってくる。

しかし、彼女の抵抗は無意味だった。

カレンは夢の中で「モリー・レディ」の恐ろしさを体験したことがあった。

その咀嚼と嚥下の様子から、どれほど恐ろしいものか理解していた。

シューズ夫人の身体が崩れ始める。

彼女の手足首、首筋、全身各所に血の線が刻まれる一方で、さらに細かい分割が進行し続ける。

彼女は剥離を始めてしまう。

パンを揉むように、完璧だったパンの断片が粉々になるように。

黒い光が体から離れようとするが、次の瞬間モリー・レディの口に飲み込まれる。

その光が消えた後、

シューズ夫人の顔の斑点も消え去り、

彼女の表情は安堵に包まれた。

カレンを見つめる目には優しさが宿り、

ほんの少しだけ、唇が緩む。

カレンは胸騒ぎを感じた。

反射的に手を上げて叫びかける直前だった。

もしシューズ夫人が「幽霊」に取り憑かれて殺人を行っていたなら、本物のシューズ夫人は無辜のはずだ。

特にその「幽霊」が滅ぼされた後ならばなおさら。

しかしカレンが声を上げる前に、

シューズ夫人の身体は完全に崩壊し血の霧となってモリー・レディの口の中に吸い込まれた。

残されたのは、彼女の着物と下着、黒いレースだけだった。

一方、モリー・レディは下半身を床につけながらカレンの膝元で跪くように座り込んだ。

カレンは地上に落ちたシューズ夫人のスカートやブラウスを見つめ、

沈黙に包まれる。

彼の胸中には微かな哀愁が広がっていた。

秩序神が秩序を創った。

その最初の違反者は娘であるアカラだった。

最終的に、秩序神は娘を凶獣の口に投げ入れて秩序の尊厳を守った——

これが「秩序の光」という物語だ。

夜も続く。