明ンク街13番地

0000

第0022話「笑い」

修ス夫人は死んだ、いや、消えたのだ。

しかし、危機を脱出したカレンは、決して軽やかさを感じなかった。

膝まずいていた男と、もしそう呼べるなら女。

とにかく二人の存在が、彼に極度の重圧を与えていた。

カレンは彼ら間に誤解があることを知っていた。

しかし、その誤解を説明するつもりなどさらさらなかった。

修ス夫人がどうやって解決されたか見てみれば……カレンは確信した。

自分に対処するのも容易だろうと。

この瞬間、前世の職業と今蘇った後の奇妙な出来事に感謝せずにはいられなかった。

つまり、死を直面していない限り、彼のメンタルはそれなりに丈夫だったのだ。

「死生を賭けた瞬間」とは何か？例えば先日修ス夫人がナイフを振り上げた時のことだ。

恐怖で震えながらも、棺桶に入る前ならまだ笑えるくらいだった。

しかし、二人は膝まずいたまま黙っていた。

カレンも何と言えばいいやら分からなかった。

話す機会などほとんどないし、一言間違えれば生涯口を閉じる覚悟が必要だ。

「御意のごとく」

赤いスーツの男が先にした台詞を回想する。

彼らは自分を間違えたのか？

いや、そうではあるまい。

前のカレンも今の自分がその二人に跪かせる資格などないのだ。

間違いなく彼らは自分の実力を誤解しているのだ。

複雑な問題ほど単純化せよ──

彼らは自分を偉大なる存在と見なしていた。

なぜなら、現在の自分がそう装わざるを得なかったからだ。

しかし具体的にどうすればいいのか？

カレンはディスの書斎へ帰りたい、彼の本棚が恋しかった。

「くそっ、今日はディスもいない」

アルフレッドとモリー夫人は膝まずいたまま動かない。

やがて偉大なる存在から声がした。

「疲れた……」

アルフレッドはさらに頭を下げた。

モリー夫人も同様だった。

カレンはベッドからゆっくり立ち上がった。

身体はまだ硬かった。

赤いスーツの男が膝を進めて道を開ける。

カレンは一歩、二歩と進みながら──例えば窓辺に整然と砕かれたガラスを見れば、先ほどの男の侵入方法を思い出す。

いくら脚を生やしても逃げ切れない気がした。

しかし窓から外に出るなら？

ベッドから下りたのにまた戻って座るわけにはいかない。

結局カレンは修ス夫人の遺服に近づき、その衣服を手に取った。



カレンは修ス夫人の観感を好んでいた。

彼は、ほとんどの時間で修ス夫人がやはり修ス夫人であると信じていた。

ただし芸術創作を考える時だけ例外だった。

しかし、彼はあまり感慨に耽らなかった。

服を手に取った後、カレンは窓から空を見上げた。

月の光は澄んでいた。

「月明かり、悪くない」

アルフレッドとモリー夫人は依然として正座していた。

カレンは呼吸を整えながらゆっくりと窓際に近づき、靴底がガラスに擦れる軋み音を立てた。

カレンは顔を上げて今夜の月明かりに没頭しているふりをした。

後ろから何か物音がした。

アルフレッドとモリー夫人が方向を変えようとしているのか？ベッドの方から窓の方へ正座姿勢を変えようとしているのか？

「違う」

お前らは話しろ

お前らがそこで黙っていれば私はどう演じればいいか分からないんだ！

修ス夫人の服を手に取った際に、小さな箱に触れた。

それはタバコの箱だった。

その瞬間、

カレンの頭の中に突然浮かんできたのは、

自分自身でさえ笑いたくなるような奇妙なアイデアだった。

もし次の瞬間に演じてバレたら吞み込まれるなら、

なぜ吞まれる前に一服やらないのか？

いや、一体何を考えてるんだ!!

心の中で自己批判しながらも「筋肉記憶」はカレンにタバコの箱を開けさせた。

それは「ハニーハニー」という女性用細身タバコだった。

箱の蓋を掌の上で反転させて

叩く

もう一度叩く

すると半分だけ体を出す一本のタバコが現れた。

それを取り出し、フィルターを下に向けて手の甲に置き、

叩く

もう一度叩く

そして口元に持っていく。

紫色のバラのデザインのライターを取り出し、

顔を45度傾けて「パチ」と火をつける。

腕を振ってライターを閉じ、一息吸い込むと、煙を下向きに吐き出す。

これは老練な喫煙者の標準的な動作だ。

あるいはそれぞれが自分だけの癖としているものかもしれない。

姿勢は多少異なるが、その神髄は同じ。

この動作をしている間、周囲からBGMのような音楽が聞こえてくるようだった。

どこにいても、建築現場でも駅構内の喫煙所でも、あるいは現在のように「鬼」の視線を向けられているような場所でも、

この一連の動作をすれば、少なくともその瞬間は超然としている。

深く世界を見つめる目つきで。

ほのかなタバコの匂いが漂った。

アルフレッドは正座したまま震えた体をわずかに動かそうとしたが、すぐに自制して顔を上げなかった。

カレンは苦みを感じる唇を軽く嚙んだ後、

また一本取り出した。

激しい自制心で震える手を抑えながらアルフレッドに向かって言った：

「一服いかが？」

彼

私に訊いてるのか？

アルフレッドはしばらく迷った末、ようやく大きな勇気を持って顔を上げた。



彼は窓際に立つ偉大なる存在を見た。

その手に煙草を握り、こちらへと差し出す。

月の光が彼の上に降り注ぎ、黄金の輪で飾られたかのように輝き、神聖不可侵の姿をなしていた。

「ん？」

「……」

アルフレッドはゆっくり立ち上がり、カレンの前に近づいた。

手を伸ばして煙草を受け取り、口にくわえた。

次の瞬間、

「バチ！」

カレンがライターで炎を起こした。

アルフレッドの身体が震え、偉大なる存在、神使様が私に……火をつけてくれようとしているのか？

煙と酒は非常に深刻な悪習文化であり、敬煙や敬酒という形で表れる。

これらを行う上位者からすれば、下級者への大きな感動を与える。

アルフレッドが近づき、炎を口にくわえながら、恐れと興奮の入り交じった気持ちで一息吸い、向きを変えた。

吐く煙が偉大なる存在に衝突しないよう注意しながら。

「ふむ、うまくいった」

カレンは次に一本を取り出し、膝まずいているモリー・レディーの方へ向かって言った：

「お前もやるか？」

**（ここに適切な表現を補完）**

カレンの心が狂気のように叫んだ。

モリー・レディーは立ち上がり、赤いヒールで床を鳴らしながら近づいてきた。

彼女には手がないが、顔はある。

カレンはフィルター側から煙草をモリー・レディーの口元へと差し出した。

彼女は顔を少しだけ前に出し、口を開けて受け取った。

カレンがライターで火をつけた瞬間、

モリー・レディーは喫煙を始めた。

**（ここに適切な表現を補完）**

カレンはその光景を見ていた。

普通の画家なら絵に描けないような奇妙な姿だ。

そして、カレンはその意味深長さを感じた。

それは彼の笑いを引き出す何かだった。

カレンは我慢し続けたが、ついに耐え切れず、窓の方へと背を向けた。

アルフレッドとモリー・レディーも同じ方向を見やった。

三人が月に向かって煙草をくわえている姿は、いかにも歪な光景だった。

カレンの頬が酸っぱくなるほど笑い続けた。

咳きながらも笑いは止まらない。

この行為そのものが彼を笑わせていたのだ。

「ハハハ……！　咳咳……ハハハ！」

笑い声と咳が混ざり合い、涙まで流れるほどだった。

自分がおかしくなったのか、あるいは何かを破壊したのか、分からなかった。

「終わりだよ！　終わってるわ！」

カレンは窓に手を当てながら、さらに笑い続けた。

掌で窓を叩きながらも、止まらない笑い声が響き渡る。



アルフレッドは眼前の奇妙で奔放な光景に驚愕し、隣のモリー・レディも同様だった。

目の前の偉大なる存在が狂気じみに笑い、束縛なく純粋に笑う姿を見て。

「ハハッ！」

アルフレッドも小さく笑い始め、その偉大なる存在に合わせて徐々に声を大きくした。

隣のモリー・レディは偉大なる存在とアルフレッドが笑っているのに気づき、自然と合流して笑い出した。

意識を保とうとしたカレンが、後ろから聞こえる二つの笑い声でまたもや崩れそうになった瞬間。

「おっ！　笑ってんじゃねーよ！」

「ハハッ！」

「ハハッ！」

「おっ！　笑ってんじゃねーよ！　止めてくれよ！」

「ハハッ！」

カレンが振り返ると、モリー・レディは手が空いているせいでタバコが口から落ちていた。

「おっ！」

「ハハッ！」

「ハハッ！」

カレンの涙まで誘うほど笑い、アルフレッドも止まらなかった。

モリー・レディは恥ずかしさを紛らわすため、タバコが落ちたこともあってさらに声を上げて笑った。

「おっ！　二人とも病気か！」

笑いは感染するものだ。

特に理由のないのに突然大笑いされると、脳内で混乱しながらも身体は止まらない。

カレンがどれだけ笑ったのか分からないが、最後にやっと収まったのは息切れ寸前だった。

「私は、長い間笑ってなかったわ。

笑う感覚すら忘れかけてたの」

モリー・レディの声が優しく響いた。

ようやく口を開いた瞬間、カレンは気を引き締め、前世で患者に使った万能フレーズを連発した。

「時には執着を捨ててこそ、本当のものを手に入れられるんだよ」

モリー・レディは身体、正確にはふっくらとした太腿が震えた。

するとまた膝をつきながら礼を述べた。

「ありがとうございます。

その教えを胸に刻みます」

その時、アルフレッドが突然口を開いた。

「秩序神教の審判官が来たわ」

秩序神教？ 审判官？

カレンは疑問を持ちつつ窓外を見やった。

庭門の通りには知っている人物の姿があった……祖父・ディース。

祖父のそばに小さな存在が夜闇の中で見えていたが、その瞳は琥珀色で、プーアレだった。

カレンは本能的に「グランドパピ！　助けて！」

と叫びたかったが、距離を考えると諦めた。

それでも祖父の姿を見ただけで心が安まった。

彼は窓際に立ってディースを見つめながら淡々と言った。

「私は彼の家に住んでる」

アルフレッドの目が一瞬輝き、尋ねた。

「この秩序神教の審判官は貴方の扈従ですか？」



はい、偉大なる存在の皆様が登場する前には必ず護佐が現れるのです。

宗教物語にそのようなパターンがないわけではありません。

護佐は強力な異魔でも人間でも構わない。

だからこそこの凄まじい実力を誇る人物がロカ市でずっと判事を続けているのか、ようやくその理由がわかった。

「彼は私の身体の血脈的な祖父です」

カルンは神聖な誓いを立てた。

これは真実そのものだ。

一粒も水増ししていない。

事実としてこの赤目の人間に対しカルンは嘘をつける気がしなかった。

なぜならこの人物が他人の嘘を見抜く感覚を持っていると直感的に感じていたからだ。

血脈的な祖父……つまりこれは降臨した神である。

彼は人間の身体で妊娠し生まれ育ち成長して教祖としての使命を果たすのだ。

全てが説明できることになった。

全てが納得できるようになったのだ！

これは地上に降臨した真神そのものだ！ 真実の神！

だからこそ彼だけの言語を持つ。

存在自体と年月は一つの文明で測れるようなものではないからだ。

だからこそ彼だけの聖歌を持つ。

彼は神であるから、彼の歌が聖なる歌となるのだ。

ゼロから一を作る必要はない。

彼自身が一そのものなのだ！

神は既に降臨し、全てを準備していたのだ。

アルフレードは再び膝をついたまま恐縮して言った。

「ごめんなさい、私の無礼さで貴方の偉大なる進化を妨げてしまった」

「罪を許す」

「ありがとうございます」

しかしアルフレードは立ち上がろうとしなかった。

むしろ決意を持って叫んだ。

「私は貴方の足跡に従い、貴方の飛馬や荷駄馬、最も忠誠心高く栄光ある御用達となることを願います！」

隣でモリーも直ちに言った。

「私は貴方の足元に立ち、貴方の偉大なる道をただ見守るだけです」

カルンは目を見開いた。

この光景がカルンを困惑させた。

彼は祖父の方へと顔を向け、ため息混じりに笑みを見せた。

……

ミンクストリート128番地の門前でディースとプールが二階の窓を見上げていた。

プールが言った。

「ディース、今後悔しているだろう？

絶対禁止の儀式を呼び出した結果、本物の異魔が現れたのだ。

以前は貴方の目はその表象に騙されていたし、心も親族への感情で覆われていたからこそ

ご覧なさい彼は既にこの二頭の異魔を制圧している

もう一度見よ羽ばたき始めた彼が挑発的な笑みを向けてくる」