明ンク街13番地

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第0026話「お前が私の金を盗んだ？」

カレンがベッドから下り、病室のドアに近づいた。

すると足元でパンダルがズボンの裾を引っ張っているのに気づき、立ち止まった。

パンダルが口を開く。

「本当に調べに行くつもりなのか？」

「え？」

「つまり、ディースがいないから、わざと善人ぶる必要はないってことだよ」

「私ね？」

「そうさ。

それにディースもそんなに優しいやつじゃないぜ。

家族には優しいけど、それ以外は全然さ。

友情アドバイスだ」

「覚えておいた」

「いい子だね」

「でも私は調べに行くと言ったわけじゃないんだよ」

言いながらカレンがドアを閉め、隣の引き出しを引っ張り出してドアに押し付けた。

「ただあのものが人間を殺すと狂って飛び込んでくるのが怖いからさ」

パンダルが後ろに下がりながら言う。

「やっぱり冷酷な異魔だね」

「そうだっけ？隣の隣の部屋は地下室への階段だし、距離も近いんだよ」

「そうなんだよね」

カレンがベッドに戻って座った。

「パンダル」

「私の名前を変えるのはやめてくれないかな。

その発音は奇妙だ」

「私はそれが詩的だと気に入ってるの」

「芸術的な感じね」パンダルがベッドに跳び上がり髪を整える。

「ところで、ずっと気になっていたんだけど、お前の言葉って？」

「言葉？」

「そうさ。

例えば『マーレーゴビ』とはどういう意味だい？」

「あいつらと一緒にお風呂に入れるくらいの意味さ」

「分かったわ」

パンダルが横になり毛並みを整える。

「私も一つ気になることあるわ」カレンが尋ねる。

「どうぞ」

「お前は戦えるのかしら？」

「戦う？」

パンダルはため息をつく。

「以前はできたわよ」

「以前ってどのくらい前？」

「百年前ほどさ」

「そんなに長生きできるの？」

「もしもお前が猫になったら二百年生きるかもしれないでしょ。

私がインメラレス家に入った頃、ディースはまだ子供だったのに、今は彼女の孫娘ミーナまで生理用ナプキンを使うようになってるんだわ。

あー、時の流れよ」

「ミーナの例じゃなくていい？」

「分かったわ。

それなら例えば先月ルネットが自分で手を洗えるようになったこととかでしょ」

「外はまだ静かね？」

カレンが不思議そうに聞く。

「ディースが狂って飛び出してこないのかな？それともお前が聞き間違えたの？」

「はっきり聞こえてるわ。

彼らの会話まで聞こえるくらいだもの」

「ふーん、完全浄化された神僕でもあんな超感覚はないわね」

「神僕って職業なの？」

「秩序教会ではそうだけど、普通の教会で女性の不貞話を盗聴する司祭とは違う最下級さ。

ディースはどのくらいの立場？審判官はどの段階？」

カレンはアルフレッドが『審判官様』と呼んだことを思い出す。

「浄化者──神僕；

叩き問う者──神啓；

反省する者──神牧。

」

第四層は審判官だ。

秩序神教のロカ市における審判者であり、教義に反する異魔を一切排除するのが彼の役目だ。

そしてディースはただの審判官ではない。

私は小さい頃から彼を見守ってきたが、その才能には驚嘆させられる。

確かに欠点もある。

例えば老人への配慮が不足しているとか。

「神僕・神啓・神牧は職位なのか、それとも境界を指すのか？」

「程度の問題だ」

「程度？」

「そうだ。

神霊気の掌握度に分かれる三段階だ」

「神霊気？」

「実際には神霊気などない。

単なる表現の違いで、アルフレードの気質、修ス夫人が憑依した時の気質、ディースの気質は全て同じものさ」

「つまり……」

「つまり、異魔を非難する正統教会の上下関係にいる連中全員が、その通りの異魔なのだ。

違いは彼らが光の側に立ち、権力を握っている点だ

また些か頭が悪い奴もいるという意味で？

「頭が悪い？」

「頭が良い異魔なら力があれば一定の地位を得られるし、教会へ招かれることもあるさ。

例えば昔の私みたいにね

正統教会の一部が堕落すれば、光から闇へと転じて、神職者から民衆の敵となるのだ

「少し……わかった」

「これらを知らないのか？ プーアは不思議そうに尋ねた

カルンは首を横に振った

前世の私は寺院で観光客として来たんだ。

頭も下げず、烈士陵園では礼拝しただけさ

「本当に不思議だ」普洱が前足の毛を舐めながら言った 「でもモサン氏を『目覚める』と言わせたのは見た」

「どうやったのかわからない」

「秩序神教とはどのような存在なのか知ってるか？」

「秩序の維持と秩序の光の守護さ」

「いいえいいえ、それらは外部向けのスローガンだ。

実際の秩序の神は生きている人間ではないかもしれない

「生きている人間じゃない？」

「秩序神教の教義物語ではこうある。

秩序の神は冥界から覚醒した存在であり、また光の支配者によって目覚めさせられたという説もある

秩序神教の基層組織が世間にどのような顔を向けているか知ってるか？

「教会じゃない？」

「葬儀社さ」

カルンはようやく悟ったように言った 「私は喪儀社をインメレーズ家産業だと思っていたが、実は教会の事業だったのか」

「秩序神教の能力の大半は死体に関わるもので、つまり死体に依存するものなんだ

普通の人間から見れば人間が死ぬと完全な死体になるが、実際にはそうではない。

死体という言葉も猪狗鶏犬の死骸まで含むんだよ……」

普洱は猫については触れなかった

「死体そのものは霊性を宿す存在であり、生体に封じ込められたままでは活動しないが、その霊性を目覚めさせることで一定程度の『復活』が可能になる。

ただしその程度は保存状態・生前の人間力・執着心といった要素と大きく関連する。

そのため一般人の死体が復活しても長く意識を持続することは稀で、かえって無気力に倒れるか、野生動物のような本能だけを残したゾンビになってしまう」

「その復活した死体は生前と同じ状態なのか？」

「当然違う。

それはあなた自身の一部の記憶を保持している外見上の殻であり、実際にはもうあなたではない。

しかし彼自身は自分が以前のあなたであると感じているかもしれない」

カルンがプールの話を理解しようと試みる。

一般的な解釈では人間は魂と肉体が共生する存在だが、実際には肉体も一部の魂を保持しているようなもので、細胞レベルでの記憶のような感覚だ

死後その細胞記憶を目覚めさせることで再度「目覚める」ことが可能になる

「カルン君 あなたは知っているか、死体を復活させる能力は審判官にのみ許されたものであり、それを得ていない者は審判官の資格すら持たない」

「わたし……？」

「だからこそあなたが異魔でないと主張するのか プールがカルンの前に身を乗り出す

「カルン君 あなたは召喚時に魂の記憶に欠落があるのではないか、そのため一部のことを忘れてしまっているが本能が強く出るときは無意識に出てしまう」

「そんなことはないわ 我々の記憶は完璧よ」

「でも外国語まで覚えているのに損傷があるはずがない そうすると残り一つの可能性だけだ」

「どのような可能性？」

「あなたも伝説の秩序神のような存在ではないか、つまり……死後復活した人間ではないか？

「わたし……」

カルンが返答する前に

プールは猫を噛むような笑い声で

「秩序教会の能力は半分が死体に関連している いくら他の派生が開発しても最も古い正統な体系ではずっと死体と関わってきた

もし秩序神が死後復活した存在なら、彼が伝えた体系は死後復活した人間にとって最適なものではないか？

例えば死体の霊性への感覚を理解するのに、死後復活した人間は浄化すら必要なく共鳴できるかもしれない 因為あなたは生者でありながら死者でもあるから

ハハハ 何を馬鹿なことを 思想家がこの世に存在するはずがない あなたがそのような存在ならカルン殿下として秩序神の再来であることは明らかだ」

「わたし……は」

カルンは答えようとしたが

プールは自ら笑いながら続けた

「例えばレントが処女でも生殖能力を持っているように、審判官に必要な能力を所有していることが証明された」

「その比喩もあまりにも……」

「生きているうちに恥ずかしいことなどあるまい」

「あなたこそ先ほどは恥ずかしがっていたわ」

「くそっ！」

しばらくの沈黙の後、

カルンが口を開いた。

「プ洱（うー）」

「え？」

「貴方、ディスが私を教団に入会させるだろうかと？」

もし自分がその方面に才能があるなら、教団の一員となることで向上修業の体系を得られるのは効率的ではないか？

「ようやく貴方の野望と計画が露見したのか？」

プ洱は笑った、「しかし私は諫めます。

諦めてください。

ディスは自分の子孫を教団に入会させることを許さないでしょう。

なぜなら、貴方自身も含め、貴方の両親の死はディスに大きな打撃だったからです。

さらにディスはインメレーズ家が継承する秩序教会の支脈を厭悪しており、その代わりに自らの世代で終焉させようとしているのです」

「そうか」

「入会のことなど諦めなさい。

なぜなら今私が貴方と会話しているこの瞬間さえも、私は邪神と会話をしているかもしれないからです。

貴方の目には単なる可愛らしい純粋な小猫のように映るでしょうが」

「その通りだ」

カルンは立ち上がり、外を見やった。

普段通りだった。

彼はドア際に近づきガラス越しに外を覗いた。

医師・看護婦・患者も普段通りだった。

「私は聞き間違えたのか？それとも幻聴か？」

「今まだ声が聞こえますか？」

プ洱が尋ねた。

「いいや」

「では貴方が聞き間違いだったのでしょう」

カルンはプ洱を見つめながら提案した。

「地下室に行ってみませんか？」

プ洱の耳がぴょこんと立った。

閉じて、また立った。

閉じて、また立った。

「冗談ですか？」

「貴方は怯えているのですか？」

「私は百年以上も衰弱状態なのです」

「ではディスはなぜ私を守らせたのでしょう？」

カルンは理解できなかった、「貴方の意味するところは、貴方が戦えないということですか？」

「異魔を見ることはできます。

あの夜貴方と焼き肉に行った時、私は彼女の異常を早くから察知できたので、貴方に逃げるよう警告できるだけです。

ディスの意図は貴方が先に逃げて私が後ろに回ることなのです。

アルフレッドさんとモリー様の方がその任務に向いていますよ。

もし貴方への危害でない異魔の気配なら私は無視します」

「貴方は本当に猫背ですね」

「その言葉の意味は分かりませんが、おそらく『ゴミ』くらいの意味でしょう？」

「もっと綺麗な言い回しを」

カルンは引き戸を押し戻しベッドに近づきベルを鳴らした。

するとすぐにメーナが入ってきた。

「どうしましたか、カルンさん？昼食をお持ちしますか？」

「先ほど階下から声が聞こえたような気がしたのです」カルンは足元を指した。

メーナは床のタイルを見やるとすぐ地下室のことだと悟り笑った。

「そんなはずはありません」

「本当です。

そしてそれは女性医師または看護婦の悲鳴だったはずです。

貴方たちに負一階に行って調べてもらいたいのです」

メーナが頷くと、カルンはメーナの手を引き囁いた。



「下階に危険があるかもしれないから、セキュリティーや男性医師に調べに行ってもらう方がいいわ。

あなたは行かないでほしいの。

あなたが危ないのは怖いのよ」

他人が困ってもカレンは無関心だった

マーナが困ったときだけは気になっていた

特別な感情があるわけではない。

庭園で話した時なら「おばあちゃんの遺体を拭いてあげる」と言うようなことはしなかっただろうから

でもマーナとは会話を交わし、関わりがあったからこそ……名前すら知らない人々が困っても出不発だった

マーナはカレンの様子を見て「ちょっとおかしいみたいだけど」と思った。

でも彼女が自分を心配してくれているのは嬉しかったので頷いて「えぇ、私が警備員さんに調べに行ってもらいます」

「了解です」

マーナが出て行った後、カレンはドアを閉め直し、少し迷って引き戸を引かなかった

約20分後、マーナがノックして入ってきた

「何か見つかった？」

「特にないわ。

地下一階は普段通りの状態よ」

「血痕や遺体は？」

「遺体はあるわ。

地下に解剖室があるからね。

でも血痕はないし、先ほど院長がチームで調べた時も、勤務中の医療スタッフ全員を確認したわ。

誰かが行方不明になっている様子はなかったみたい」

「……じゃあやっぱり夢だったのかもしれないわね」

「うん、回復中だからこそよくあることよ」

「そうね」

「お昼ご飯はどうします？特別な料理は作らせられますけど、通常メニュー以外は難しいわ」

「にゃー」

「唐揚げ」

「ふむ、いいわ」

「にゃー」

「プリン」

「うん、いいわ」

「にゃー」

「羊乳」

「はい、他にもある？」

「カレーご飯。

野菜は不要よ」

「野菜は必須です」マーナが真剣に言った

「はい、はい」

「準備ができたら届けますから」

「大変ね」

マーナが去った後、普洱はベッドでくつろぎながらしっぽを振って言った

「カレン。

毎日あなたにお昼ご飯を選ばせてもらえるなら、あの忌々しい猫の食事を食べ続けるよりずっといいわよ」

「お前は話せるんだから？」

「君は例外よ。

もし他の家族と会話をしたらディースが知ったら殺されるわ」

「ほんとに一食で買収できるのか？」

「100年間あの忌々しい猫の食事を食べ続ける感覚を想像してみて。

それなら邪神でも仁慈に見えるわよ」

カレンは耳をかきながら言った「本当に会話と悲鳴が聞こえるんだわ」

「幻聴でよかったわね。

幻聴じゃないなら、それは狂気の前触れかもしれないわ。

ある牧師さんがそう始まったのよ」

「私は牧師じゃないわ」

「あなたは彼らより敏感なのよ。

天才と狂人は魚干し一粒の差だわ」

1時間後、昼食が届いた

ふ洱は満足げに食事を終えた。

カレンはマナの要求で果物も口に入れた。

昼間、無事だった。

午後、無事だった。

夕方、無事だった。

暗くなるまで、依然として無事だった。

「まだ寝ないのか？睡眠が傷の回復を助けるわ」

ふ洱が言った。

「承知しました」

「何か音は聞こえる？」

「ありません。

昼からずっと何も」

「そうなら安心して眠りなさい」

カレンがベッドから下り、病室のドアへ向かった。

ガラス越しに外を見ると、看護師控え室以外は一切動いている様子もなかった。

それでもカレンは引き出しをドア後方に移し、トイレのほうきをドアノブに押し当てた。

それらを終えるとカレンはベッドに戻り、目を閉じた。

昼間に昼寝をしていなかったことや、ふ洱が言った通り睡眠が身体によいのは事実だったため、瞬く間に眠りについた。

夢の中では、

「ささやき……」

「ささやき……」

「ささやき……」

その音が近づいてくるようだ。

幻聴か？

強い睡魔に抗うカレンはその音を排除しようとする。

「私の金……私の金……私の金……」

くそっ！

カレンは心の中で罵り、そのまま眠りについた。

話し声は消えた。

しかし続いてきたのは擦れる音と、何かが掘られるような音、そして粉塵が舞う音だった。

カレンは気にせず、話し声でなければ許容した。

前世の創業時、高架沿いのマンションに住んでいた頃から、トラックの轟音を枕元に聞きながら眠っていたからだ。

「ささやき……」

「ささやき……」

「ささやき……」

その音はますます近づいてきて、はっきりと聞こえてきた。

カレンはため息混じりに目を開け、

まずベッドの枕元で尻をこちらに向けて寝ているふ洱を押しやろうとした。

しかし黒猫は押しても起きないようだった。

生き物ではなく、睡眠用ぬいぐるみのように動かない。

「ふ洱、ふ洱、この音は何か？近づいてきているわ」

ふ洱は反応しない。

こんなに眠っているのか？

カレンが体を起こし、ふ洱の背中を叩いた。

それでも動きがない。

「ささやき……」

その音は床下から聞こえてくるようだ。

カレンは腕を支えながらふ洱を避け、上半身をベッド外に出すと、異常は見つからなかった。

しかしドアを見ると引き出しは元通り、ほうきもきちんと押さえられていた。

安全そのものだった。

「ささやき……」

音はさらに近づいてくる。

すると、

カレンが床のタイルに顔を近づけた時、彼の目の前にあるタイルの下から何かが崩れ落ちるような音がした。

そしてそのタイルの正面には穴が開いた。

その壁面には鉄筋とコンクリートが見えた。

何気なく、

カレンはその穴に顔を近づけた。

すると下方には担架車が並んでおり、白布で覆われた人々が乗っていた。

突然、

溝壑の多い老婆の顔がその穴から現れ、カレンに向かって尋ねてきた：

「あら、私の金は君が盗んだのか？」