明ンク街13番地

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第0025話「霊安室からの……呼び声」

「出院したら、傷が癒やされたら、時間を作って二人でゆっくり話そう。

知りたいことなら全部教えてあげる」

「はい、おじいちゃん」

カルンは拒まずに頷いた。

そのタイミングで拒んだり怯えたのでは意味がない。

もしモサン氏のダンスを観てなかったら

もし修シュ夫人が魔物に取り付かれていたのを見ていなかったら

もしアルフレードとモリー様が目の前に立っていたのを見ていなかったら

おじいちゃんが自分で刺したのを見ていなかったら

全ては互いの黒目で見合わすことで済んでいただろう。

だがここまで来たら、自分を欺くのは明らかに馬鹿げたことだ。

耳を塞ぎ目を覆い

「何も変わってない」というふりをして平和な日々を演じる

警部が電話で犯人を知らせずに「会ってみようか」なんて言うようなものだ。

相手の家に行くと警部は既に殺されていた。

これは……頭脳を侮辱する行為そのものだった。

「休養して、家のことは心配しなくていい」

「はい、おじいちゃん」

ディースがベッドから立ち上がり病室を出ようとした時

プールが一緒に出ていくつもりでドアの隙間から這い出そうとしたが

踵で蹴り返された。

「バキッ！」

プールが転んで倒れると同時にドアは閉じられた。

すると

カルンがベッドに横たわっているのを見上げながら

カルンは無関心に『君を縛ったのは誰か』という看護婦さんに借りた本を開いていた。

その物語は平民出身のヒロインがヴェイン王室の王子様に恋い焦がれ、世俗の壁を超えて結婚し、その後王室や上流社会での様々な出来事を描くものだった。

カルンには少し陳腐な感じがしたが

ヴェインの社会構造に関する知識を得られる部分は貴重だった。

レーブルはヴェインの保護国のような存在で経済的にも文化的にもほぼ完全に依存している。

レーブルのエリート達にとって王室や上流社会こそが真の舞台なのだ。

プールがベッドサイドの椅子に這い上がり丸くなって眠りたる体勢を取った

疲労感が襲ってきたカルンは本を閉じて電気をつけずに寝た。

夜更かし…

別の病院…

ベッドで眠っていたホーフェン氏が目を開けた。

その傍らに知っている人物の姿があった。

隣のベッドの看護婦はまだぐっすりと眠っているため来客に気づいていなかった。

「一刺し入れた」

ディースが言った

ホーフェン氏は笑った

「死んでないはずだ」

「そうだ」

「君が殺したなら、自分の性格からして『死んだ』と言っただろう。

代わりに何をしたか報告するのだろう」

「手が出せなかった」

「ディース、あの神降りの儀式は俺と二人で準備したんだぞ。

その規模の大きさはお互いに知っているはずだ。

成功しなかったのは…

「なぜなら呼び戻したのは本物のカレンの魂ではないからだ」

「彼はカレンじゃない。

最初に会った時から私は確信していた！」

「分かってるわ」

「あなた孫じゃなくなったんだよディス、目覚めろ。

私自身が癌で残り少ないから協力するのよ老友。

家族がどれだけ大事か知ってるでしょう？」

「その高規格な神降儀式……呼び戻したのはカレンの魂じゃないなら彼は……邪神かもしれないわ！まだ弱いのは新参だから回復に時間がかかるけど、回復したらどれだけ大変になるか分かってる？ディス、殺せよ」

「できないわ」

「なぜ？」

「彼が……おじいちゃんって呼んだから」

「ディス、あなたの優しさが将来何人もの命を危険にさらすかもしれないのよ」

ディスは黙った

そして笑いながら言った

「外の人たちは私のことをおじいちゃんなんて呼ばないわ」

目覚めると朝だった

カレンがベルを鳴らすとすぐに看護師マーナが入ってきて笑顔で訊ねる

「カレン、その本は面白かった？」

「面白い話だわ」

「私は女の子しか読むと思ってたのよ」

「男も好きなの。

女の子の気持ちが分かるから」

「おもしろいわ」

マーナがカレンを起こす手つきで服を着せると、彼女はカレンをベッドルームの独立トイレに案内した。

洗顔後、マーナが食事を運んでくると、朝食用にトウモロコシ粥と果物が並んでいた。

カレンはその組み合わせが好きではなかった。

健康や栄養価が高いとはいえ、果物とメインディッシュを一緒に食べるのには抵抗があった。

「散歩に行きましょうか？」

「いいわ？」

と訊ねる

彼女はサービス範囲外かどうかではなく、傷の状態で許されるのかを確認していた

「大丈夫よ。

医師が言うように昏睡の主な原因は大量出血だったから……」

マーナがカレンの胸に手を当てた

（実際には反対側に傷がある）

「適度な運動で回復が早まるわ」

「ありがとう」

マーナの支えでカレンは病室を出ると、一階にあることが幸運だった。

外に出ると清々しい空気と日光を感じながら人間は健康の大切さを実感するものだが、すぐにまた無駄な生活に戻ってしまう

「ティナさん何歳？」

「十七です。

衛校を卒業したばかりで十五のあなたより年上よ」

リブランでは十五が成人の門。

通常十五歳で学校を離れれば働ける。

家庭環境が悪い子はもっと早く働くことも多い

法律では十五歳未満の労働禁止だが工場主は機械部品のように使い捨ての人間を使うのだ

总之、カレンが目覚めて以来、カルンの理解する世界は貧富の差が大きい社会だった。

その差はインメレース家とアダムス家の間だけではなく、本当の下層階級の人々が一日中働いても一家の温饱を維持するのが困難な現実に表れている。

カレンが以前用いていた収入の基準は普通労働者の月給2000ルーブルだったが、これは大工場の労働者を基準にしており、実際には小規模工房の労働者は日給40ルーブル未満で、さらに安い賃金を得る非正規雇用者の存在もあった。

この階層は意外に多く、しかしカレンが接する機会はなかった。

インメレース家の顧客は少なくとも中流階級であり、マリア姑母がいつも愚痴をこぼしていた「福祉単位」の者であっても、まず本市住民であることが前提だった。

「あなたの家は知っているわ」とマーナが言った。

「え？」

「インメレース。

私の叔母が亡くなった時、葬儀は貴方のお宅で行われたのよ。

その日私は貴方を見なかったわ」

「それは残念でしたね」

「面白いわね、私にはまだ彼氏がいないのよ」

カレンが目を瞬いたとき、マーナが自分の言葉を誤解したことに気づいた。

少し散歩した後、カレンは額に汗をかいていた。

マーナが長椅いに座らせながらハンカチで丁寧に汗を拭き始めた。

彼女の一挙一動には意図的な演出があった。

これは「悪意」ではない。

男女問わず、自分が好意を感じる異性に対しては、より良い面を見せようとするのが人間の本性だ。

「普段何をしているの？」

とマーナが尋ねた。

「家族のために手伝うことが好きです。

例えば私の姑母の遺体を拭くこと」

「……」マーナ。

するとカレンは前方に知っている3人の姿を見やった。

メーゼンおじさん、ポール、ローン。

メーゼンおじさんはポケットに手を入れて先頭を歩き、ポールとローンが担架車を運んでいた。

「おじさん！」

カレンが声をかけた。

「ああ、カレンか」メーゼンおじさんが笑顔で近づいてきた。

「私は貴方の病室に見舞いに行くつもりだったんだよ」

「カレン様」

「様子は回復しているみたいだね」

「おじさんどうされたんですか？」

「ええ、前日病院に貴方を見に行ったとき、貴方が意識を失っていたので、この病院の住み込み部長と午後のティータイムを共にしたんだ。

だから今日は来たわけさ」

メーゼンおじさんがカレンに「分かっているだろう」という目線を送った。

カレンは笑って頷いた。

「私は先に行きます、あとでまた見舞いに行くよ」

「分かりました、おじさん」

明らかにビジネスの方が優先だった。

この病院はモードック地区にあるが、ミンク通りからは遠く、以前はインメレース家の「ビジネス勢力圏」には含まれていなかった。

今回の機会を活かして家業の影響力を拡大する意図があった。

しかし客はすぐに「迎え」に帰すべきだ。

地元の葬儀屋が来れば顧客を奪われるからだ。

「彼はおじさんですか？」

マーナが尋ねた。

「はい」

「貴方のご家族は皆美しいですね」

「ありがとう」

これはマーナの誉め言葉ではない。

メーゼンおじさんは年齢を重ねて体型が変わったとはいえ、若い男性と比べるわけでもなく、今もなお「文雅」という形容詞にふさわしく、その年代の男としての「美しさ」を備えていた。



マリアおばさんは資産家の奥様から死体の化粧まで転落したにもかかわらず、叔父さんを放さないのはやはり愛情によるものだが、愛は具体的な形で示されるべきだ。

「どうせならあなたのような顔つきがいいに決まっているわ。

」マーナが言った。

「ありがとう」

そのような「褒め言葉」にはカルンはもう免疫ができていた。

今日の天候も晴れやかという程度のことだった。

「個人的な質問をしてもいいですか？」

マーナが尋ねた。

「ええ、構わないわ」

「あなたのお給料はいくらですか？」

「十分だが正確な金額は分からないわ」カルンは自分が家族の一員として正式に登録され、配当も受け取ることになったことを思い出し、月々の収入がどれくらいか正確には把握できていなかった。

「わたしは毎月ルーブル十二百円よ。

」マーナが言った。

「ギリギリで生活費を賄える程度で、貯金もできないわ」

「それほど安いのか？」

「福利厚生が良ければ勤続年数に応じて給与は上がるわ」マーナが説明した。

「でもわたしは看護師の仕事が好きじゃない。

あなたを看病するのも楽しいけど、些かも不機嫌な老婆や手を出すお爺さんたちも世話することになる」

「息をするだけの客ほど面倒くさいものはないわね」

「そうよ」マーナが目を見開いた。

「うん……」

実際その少女はとても興味深い存在で、カルンは彼女に嫌悪感を抱いていなかった。

彼女は率直で誠実だった。

自分の容姿を除けばインメレス家という出自なら結婚市場でも自信を持って臨めるし、葬儀社などといったマイナス要素もルーブルの前では些細なことだ。

ただカルンはまだここで結婚や子供を考えるつもりはなかった。

まず自分が若いからだし、未解決の問題が残っているからだ。

「帰ろうか、少し休みたいわ」

「いいわね、わたしがあなたを起こしてあげるわ」

マーナの手助けでカルンは病棟に戻り、部屋の前で看護長がこちらに向かって叫んだ。

「マーナ！この血清を持ってすぐ手術室へ！そちらに人手が足りないのよ」

「あなたはここで休んでいて」

カルンが言った。

「わかったわ」

カルンは病室の前に立ち、深呼吸をした。

なぜか部屋の中の消毒水の匂いが外よりも濃く感じられた。

しかし、

カルンが一歩足を踏み入れた瞬間、

耳に届いたのは「私の金……私の金……私の金……」という繰り返しの声だった。

カルンはその場で固まった。

この感覚はかつて自宅の地下室からモーサン氏の嗚咽が聞こえたときと同じだった。

「私の金……私の金……私の金……」

その声は続いていた。

カルンは無視して部屋の中に入りベッドに横になり、本を手に取り読み始めた。

「ニャー……」

プールがベッドのそばまで来て見ていた。

「私の金……私の金……私の金……」

そのうっとうしい声はさらに強くなり、床下から老婆が自分の足元で繰り返し囁くように聞こえた。

カルンは本を閉じて両手で耳を塞いだ。



この音は、単に「聞く」ものではない。

「ニャー……」

ポールがまた声を上げた。

カルンは手を伸ばし、ポールを自分の方へ引き寄せ、その腹を向けるようにした。

先ほどまで超然としていたポールがその姿勢を取った瞬間、明らかに不快そうになり、少し恥ずかしそうな表情を見せた。

「お前が仕組んだのか？」

ポールは首を横に振りながら、尾びれで腹部を隠すようにした。

「絶対にお前が仕組んだんだろう」

「ニャー！」

ポールは否定するように首を振り続けた。

「じゃあ耳の奥の方はどうなった？」

「ニャ、ニャーニャ、ニャーニャーニャ、ニャ。

」

カルンはうんうんと頷きながら返した：

「ニャーニャーね、ニャーね。

」

「………」ポールは呆然とする。

「本当に話せないのか？」

カルンが尋ねた。

「ニャ。

」

「モリーさんなら話せるのに、お前だけじゃないのか？」

「ニャ。

」

カルンは信じられないという表情を浮かべていた。

実はシュウ夫人の変化については理解していたし、彼の許容範囲内だったが、モリーさんがもたらした衝撃はあまりにも大きかった。

普洱が人間のように感情表現をするのに話せないというのは、その矛盾に違和感を覚えていた。

「話すこともできないなら、私が退院したらオス猫と交配させよう」

「ニャ……」

「秩序の神の名で誓うわ」

秩序の神という言葉はカルンが皮ヤジェから学んだものだが、あの晩アルフレッドがディスを呼ぶときの呼び方だった：

「その神教の審判官は貴方の扈従か？」

つまりディスの職位はそういうことだったのだ。

するとカルンが秩序の神の名で誓った瞬間、ポールは完全にパニックになった。

カルンは堅実な物質主義者だった。

物質主義者は超自然的存在を拒否したり否定したりするわけではない。

もし目の前に現れたら新たな認識と定義を与え、客観的事実として再編成するのだ。

分かりやすく言えば、カルンは決して封建的でも迷信深い人ではなかった。

しかしポールは知っていた。

ディスが孫の代に秩序の神の名で誓ったことを知ったら、ディスはその約束を守るためオス猫を連れてくるかもしれない。

「お前じゃない」

清らかな女性の声；

少し御姐気取りのトーン；

まあ、

結構いい音色だった。

カルンがポールを見つめ、ポールも同じように見返す。

カルンが手を開き、ポールは腹部をベッドに押し付けた。

「つまりお前は本当に話せるんだ」

「貴方こそ無茶苦茶ですね。

私は人間で初めて聞いたことですが、猫の貞操を脅かしてまで脅迫するなんて！」

「そんな猫がいるのも初めてだわ」

「気にするものよ、ただ人間が猫の気持ちを考えないだけです！」

「分かりました分かりました」

カルンは目を閉じて消化し、再び開けてポールを見つめた。

「だから耳の奥の方はどうなった？」

「それこそ私が疑問に思っているところ。

貴方まだ浄化されていないのにその音が聞こえるのはなぜか？」



「浄化？」

カレンがその言葉をキャッチした。

「洗礼のようなものか？」

「それは騙しの心理暗示だよ」

「え？」

「本物の浄化とは、聖器の気を借りて洗い流すことであり、それにより高い感覚を得られ、普通の人には見えないものを視ることができるんだ

当然浄化という呼び方は色々とあるし方法も聖器以外にもあるが教会の聖器を使うのが最も安全で確実だ

普通の人間が異魔に接触しても死ななければ一定の確率で浄化される可能性がある一方で精神疾患になるリスクもある」

「今私は『私の金、私の金』と聞いている」

「私も聞いたぞ」

「誰が叫んでいる？」

「病棟の地下一階は解剖室だ。

貴方の部屋はその上にある。

一つのコンクリート板しか隔てていない。

執着心の強い死体から類似の呼び声が出るんだ

異魔とは超自然的に基礎的な知性を持つ存在のことさ例えば君が言う茉莉夫人のようなものアルフレードも同様に強力な異魔で地域の審判官や教会の下級組織のトップと条件付きで共存できるレベルだ」

「まだ私の質問には答えられていない。

なぜ私はそれを聞くのか？」

「知らない！」

「元のカレンとの関係が原因では？」

「ようやく認められたか貴方は本物のカレンではないんだ

ポーレが尻尾を上げて「ようやっと口から出た」という表情を見せた

「そうだ私はカレンじゃない。

ディースに密告しに行けよ」

ポーレはその言葉にため息をつき前足で地面を叩きながら不満げに言った「ディースは家族より何よりも大事にするのがインメレーズ家の伝統さ祖訓は『家族、全て』だ」

「貴方も密告したんだろう？」

カレンが続けた「元のカレンとの関係か？」

「元のカレン？」

ポーレが爪を動かしながら無気味に言った「元のカレンはただの内気な馬鹿だったんだよ」

「その言葉貴方はディースには言ってこなかったはずだ」

「そうだ」ポーレが笑った「家族の一員だからこそ言うべきことではないからさ」

ポーレが立ち上がり前足を前に後ろ足を後に伸ばして大きな伸びをして言った

「カレンの両親が死んだ後ディースは家に浄化を継続させるつもりなどなかった。

元の『カレン』はただの人間で異常な反応も見せたことは一度もない

全ての異常は貴方が目覚めた後に始まったんだよ

でも貴方も疑問に思うのは無理ないさ貴方自身が浄化を経ていないのに私には異魔のように見えるからね

貴方の魂の奥底に潜む暴走と残酷さ……私の言う通りだろ？」

「にゃー！」

カレンがポーレの尻尾を持ち上げ方向を変えさせた

「私は今、あなたに尋ねたいのですが、この鬼畜な音をどうやって消せばいいのか、あるいは遮断する方法は？」

「自分自身の感覚を閉じ込めれば良いんだよ、簡単だ」

「具体的には？」

「目を閉じてその音を捉え、脳内でより鮮明にイメージさせた後、その音源に向かって意識を辿りながら探求し続ける……」

「私が退院する日はルートにペットショップへ三匹の最も暴れるオス猫を買いに行かせ、あなたたち四体を洗面所に閉じ込める」

「お前は畜生だな」

「方法を聞け」

「不可能さ。

貴方には浄化の経験がないから、貴方が『聴く』『見る』のは本能によるものだ。

貴方はその管理や活用ができないんだ。

車も見たこともないのに運転教習所で教えてもらうようなものさ。

でも通常なら我慢すれば彼女は黙るだろうし、それほど長く続けられないはずだ」

「猫の発情音みたいに？」

「ああ、この種族差別的な悪質な比喩が憎らしい」

カルンはポウルを置き、横になった。

「私の金……私の金……私の金……」

目を開けないカルンが言った。

「彼女はまだ叫んでいる」

ポウルはカルンの腹に寝そべりながら無関心に答えた。

「普通より執念深い死体の叫びと比べれば少し長いくらいだ。

もうすぐ力が尽きるはずさ」

「私の金……私の金……」

カルンは耐え続けた。

すると、

「ギィイッ……」

「他の音も聞こえるわ」とカルンが言った。

「普通普通」ポウルが爪を振って。

「食事の時間になったら注文すればいいんだよ、小鉢の唐揚げ一皿だけにしてくれれば」

「サァ……サァ……サァ……」

「何か靴音も聞こえるわ」

「外で看護師と患者さんが歩いている音さ。

それからもう一品プリンを頼んでくれないか？」

「カチィッ……」

「ドアが開いた音ね」

カルンの耳元に、さらに声が響く：

「えっ、お婆ちゃんどうしてここにいるんですか？」

「私の金……私の金落ちてます！」

「もしもの物を失ったならフロントで届けをすればいいでしょう。

ここは解剖室ですから、そんなものは落ちるはずがないわよ」

「私の金……私の金……」

「お婆ちゃん、どの病棟ですか？私が送りましょう」

「私の金……私の金……」

「あーあー、分かりました。

貴方の金を取って、私たちが戻ったら渡しますよ。

貴方は精神科の患者さんでしょうから、精神科の部屋は……」

「お前の金を取りやがった！！！」

「アッハァァァァ！！！！！」

カルンが目を開け、急に起き上がった。

「私はもう一皿ヤギミルク……あーっ！」

ポウルはベッド下に転げ落ちて憤りながら上を見上げた。

カルンは振り返り、

ベッドの下のポウルを見て、

唾を飲み込んで言った：

「彼女……殺したんだ」