明ンク街13番地

0000

第0027話「私は汝を召喚する」

「私の金はあなたが取ったの？」

老婆婆的眼睛全是浑浊的白色，看不到眼球。

その老婆婆の視線の中で、カルンは自分の身体を氷の洞窟の中へと押し込まれた気がした。

刺骨の寒さが肌に染み込み、骨まで侵食し、四方八方に広がりながら心臓を閉じ込めた。

自由で流れ続ける思考さえも、河面のように凍りついたように「剥離」されてしまう。

自分が自分であるはずなのに、自分が誰か忘れてしまったような感覚。

思考しているはずなのに、何一つ考えられない状態。

以前のジェフによるモリーさんの「鬼ごっこ」状態が夢の層構造だったなら、今度は魂と意識のさらなる分割だ。

恐怖や脅威ではなく、単に初見の瞬間に意識を「石化」させるだけ。

老婆婆の口角がほんのり上がった。

穏やかな笑みだが、その反差が精神的に歪ませる。

カルンは動けない。

目の前の出来事なのに観客のように感じられる。

世界名画を見ているのに評価できないほど。

「私の金を返せ……」

老婆婆の顔が後ろに移動し、枯れた手が洞穴から伸びてきてカルンの首を掴んだ。

カルンは床外に半身を出しつつ掌で地砖を支えているが、頸部の冷たさだけしか感じられない。

老婆婆の顔だけが収まる小さな洞穴が次第に深くなり、カルンは祭品のように奉られる気配だ。

「私の金……私の金……」

タイルが溶けてチョコレートのように流れ、ベッドやテーブルなど全てが流体化し始める。

カルンの身体もそのリズムに合わせて溶け込んでいく。

その洞穴は上部の全てを吸い込むように拡大していく。

すると、カルンより先に黒々とした何かがベッドから落ちてきて、その瞬間動き出した。

「ニャー！！！！！！」

カルンは静かな人だった。

前世も現世も騒音を嫌った。



可眼前這高音量の猫の鳴き声は、彼にとって天からの甘美なる旋律だった。

その一瞬の猫の鳴き声に反応して周囲の「流体」が乱れた波紋を生み出し、カルンの意識が僅かに回復した。

「私の金……私の金……」

老婆の声は頑固さと執着で全てを取り戻そうとする。

しかし普洱は洞口に蹲踞し左前足の爪が伸びたまま突き出すように振り下ろす。

「あ！！！！！！！」

老婆の顔に猫の爪痕が血を流しながら叫び声を上げる。

先ほどまで全てを吸い込む力場が突然凝固し、逆方向へ跳ね返った。

爆発のように炸開する音響と共に。

「ドン！」

とカルンはベッドから転落した。

身体の関節部に衝撃があり、胸元の傷口が引きちぎられる痛みが二度襲う。

「キィ……」

カルンが痛鳴を上げる直前、床下を見やると完璧なタイルが並んでおり僅かに埃っぽい程度で穴は存在しない。

その時、「バチッ」と電気の音と共に大灯が点いた。

普洱がベッドサイドテーブルのスイッチを爪先で操作したのだ。

カルンが話す前に普洱が告げる：

「異魔、蠱惑異魔」

視線はカルンに向けられていた。

「あなたが昼間幻聴していたあの地下に蠱惑異魔が潜んでいます。

これは重大事態です。

ディースに報告する必要があります」

「ディースを呼ぶ前にまずは私に呼び鈴を押して欲しい」

カルンが言うと普洱は猫眼を開閉させながら爪先でドア方向を示す。

「呼び鈴を押す前にまず障害物を移動させてください」

「あー……」

カルンがため息を吐き、完全に床に這い伏せた。

痛みが徐々に薄れ始めたのか、あるいは耐えられる程度になったのか分からないがゆっくり起き上がりベッドの端へ向かい、キャビネットを移動させるとタオルを手に取った。

普洱は呼び鈴を押した。

カルンはベッドの端に座り胸元の傷口を見つめる。

引きちぎられた傷だが縫い目が破れていないことに安堵する。

「蠱惑異魔とは異魔の一種ですか？」

異魔という言葉は人類以下の種族を指す総称で、例えば人間下に様々な民族があるように。

「はい。

しかし蠱惑異魔は非常に希少です。

アルフレッドさんも魅魔の目を持ちますが彼は蠱惑異魔ではありません

蠱惑とは幻覚や夢ではなく意識そのものを直接切り裂き命令する能力で、瞬時にあなたを操り尽くすのです。

修ス夫人のような憑依型や単に人を殺害するモリーさんなどは比較的無害な存在です」

「ではなぜ彼女が私を選んだのか？私は決して彼女の金を持ちません」

冤仇はそれぞれのもの。

なぜ私がその襲撃を受けたのでしょう？

「以前は言葉に出来なかったかもしれないが、彼女が押し入ってきた後には悟った」

「何を悟ったのか？」

「あなたが溢れ出る才能、ほとんど溢れ出るほどに。

半年前ルントが朝早く起きて頬を赤くしてトイレで内着をこっそり洗っていたようなものだ」

「……」カルン。

「彼女が意図的に何かするのではなく、異魔の本質そのものが非常に鋭敏だからだ。

あなたは彼女から近い距離にいるので、もし彼女の視界が暗闇なら、あなたは眼前で輝く大灯泡のように見える」

「それ以前のことか？」

カルンが唇を舐めながら続けた。

「あなたが先ほど、本当に凄かったよ」

これは本気の誉め言葉だ。

普洱の一撃がなければ、カルンの魂は既に剥ぎ取られていたところだった。

「ただ運が悪かっただけさ」普洱は謙虚そうに言った。

「戦いなら私は弱いけど、この方面では……本能がある」

「本能？」

普洱の口角が歪んで笑みを浮かべた。

猫のような不気味な笑顔だった。

「なぜなら、私もかつては異魔であり、しかも純血種だったからだ。

彼女はそうではない」

「異魔にも血統があるのか？犬や猫だけが血統を区別すると思っていた」

「言葉遣いに注意してほしい。

特に命を救った先輩の前では」

「分かりました」

「血統とは進化の過程さ。

異魔も神職者も、自身の生命の次元を高めるために様々な手段で純粋を目指す。

表面上は神の奴隷と称するが、本音はいずれ自分だけが神壇に立つことだ」

「つまり解決できない？私の意味はその方のことか」

「私はただの猫だから戦うなら家で飼っているバカなゴールデンレトリバーを連れてこればいい。

普洱は首を横に振った。

「それよりあの犬の方が怯えている」

「ん」カルンが頷いた。

「ディースを呼べ。

異魔は稀少種だ。

過去から現在までずっとそうだし、現れたら必ず暴走する危険がある。

修スフ婦人のところの異魔はまだ数人しか殺していない

かつて強大な異魔は演説と選挙で国家元首になり、短命だが残酷な帝国を築いた」

すると病室のドアが開きナースが入ってきた。

マーナは昼勤務。

今日は彼女ではない。

「お宅様、何かご用ですか？」

「家族に電話したい。

緊急事だ」カルンが言った

高級部屋なら通常は許されるが、若い未婚の場合は退院時に看護師を連れ帰ることも可能

そのため高級部屋のナース離職率は大企業のフロントと同程度だった。

「では電話番号は……」

カレンは困惑した表情で看護師を見つめた。

自分はVIPルームに住んでいなくても、受付には自分の資料が必ずあるはずだ。

VIPの身分ならさらに別冊として管理されているはずなのに。

「きゃー！」

突然プーアルが叫び声を上げて看護師の顔面へ飛び出した。

爪で皮膚を引き裂く音が鉛筆がノート紙を擦るような軽やかな破片音を立てた。

看護師は痛みを感じることもなく手を伸ばしプーアルを掴んだ。

プーアルは跳ね上がり首筋に爪を突き刺すようにしたが看護師の動きは止まらない。

彼女はプーアルを抱え地面に叩きつけた。

「バキッ！」

硬皮底の靴で蹴り上げられ壁際に衝突する音と同時に床に血痕が広がった。

看護師はさらに近づいて手を伸ばす。

その瞬間カレンはベッドから這い上がり足を振り上げて看護師の腰を蹴飛ばした。

看護師は頭を地面に打ち付けそのまま起き上がろうとしなかった。

「バキッ！」

カレンが立ち上がる前に看護師の手首が伸びてきて脚を掴んだ。

彼女は体を突っ込んでベッドに倒れ込んだ。

看護師はその上に座り胸元に体重を乗せた。

激痛で意識が……でもここで気絶したら本当に死ぬかもしれない。

カレンは左手で身を起こし『君の心を束ねて』の硬皮表紙を掴んだ。

看護師の顔面へ叩きつけた。

「バキッ！」

「バキッ！」

「バキッ！」



看護婦の目の隅がカレンに潰され、鼻も歪められ、青痣だらけだったが、相手の手の力は衰えようともしなかった。

カレン自身は窒息でますます力が抜け、最後の一撃で本を投げ飛ばした。

角部屋でポウエーは丸まっていた。

そしてカレンの頭の中には、

「前の『カレン』が運動に気を使ったならよかったのに」

「自分が目覚めてから最初の日にプロテインと筋トレを始めたならよかったのに」

「ディースが自分にナイフを突っ込んだならよかったのに」

という想いが渦巻いていた。

しかし今や、すべての『もしも』は遅すぎた。

カレンは力が体から離れつつあることを感じていた。

無力な怒りと絶望で腕を振り回すが、指先は看護婦さんの顔や首にしか届かず、一撃もできないほどだった。

しかし、

その時、

カレンは看護婦さんの隣に同じ姿のもう一人の看護婦さんを見た。

二人は全く同じ容姿で、後者はポウエーが引っ掻いた傷やカレンが殴った青痣がない。

彼女は困惑した様子でそこに立っていた。

財布を失くした若い女性のように手足無措だった。

そしてカレンの頭の中には地下室の『モーサン先輩』とモーサン先輩の情景が浮かんだ。

「来たのか」

「トリガーは発動したのか？」

考える間もなく、カレンは顔を回転させた。

同時にその少女の姿も同じように動き始めた。

最後、

カレンが昇天しそうになり、意識が体から離れようとする瞬間に、

その少女の影が、看護婦さんの上に——重なり合った！

すると看護婦さんの手は離れた。

「フッ！ フッ！ フッ！」

カレンは甘美な空気を深々と吸い込み、それから激しく咳き出した。

胸の傷も痛みを感じないほどだった。

そしてその看護婦さんはベッドに跪いていたが、手を前に伸ばすたびに半分で引き返し、また探り出すたびに引き返した。

さらに片方の手首を絞めながらもう一方の腕を叩きつけ、口を開けて指を噛みちぎる。

その光景は血まみれで狂乱だった。

まるで互いに死敵同士が戦っているように——違いは同じ身体を使っている点だけだ。

ポウエーは血沫を吐きながらゆっくりと顔を上げ、ベッドの様子を見て叫んだ。

「コントロール……彼女……」

秩序神教審判官必須能力。

死者を蘇らせる術。

地下室でカレンがモーサン先輩を起こしたのを見たポウエーは知っていた。

カレンにはその能力があることを、しかしカレンはそれを制御する力がないことも知っていた。



眼下、その魔物は看護師の身体に取り憑いていた。

彼女を「混乱」で意識を取り戻させない限り、すぐに再び支配下に戻される。

この傷だらけの身体だが、

負傷した猫や治療中の若者と、痛みを感じることも知らない成年女性との対決は無理だった。

カレンは普洱の声を聞いていなかった。

彼女が咳き込む際に、看護師の目が次第に混乱から自分へ向けられ、その「自己闘争」が弱まっていることに気づいたのだ。

その少女の影が身体から離れようとしているように見えた——蒸発し、消散していくように。

「ははは……」

看護師の喉から笑いのような音が出た。

首を捻りながらも、もう片方の手でカレンに掴みかかってきた。

カレンが目を見開き叫んだ：

「膝をつけ！」

「ドン！」

と看護師の額がベッドに押し付けられた。

もう一方の手はカレンの方へ伸び続けたが、彼はベッドの角にいたため届かない。

その声を出した後、相手が反応したことに驚きながらも、カレンは続けて叫んだ：

「静止！」

次の瞬間、

伸ばされていた腕さえ動きを止め、看護師からは首元から重い息のような単一の音だけが漏れ続けた：

「金……金……金……」

「黙れ。

」

この声にずっと悩まされてきたカレンはようやく静寂を取り戻した。

彼は動かない看護師の身体を触れないままベッドから下り、普洱も辛うじて立ち上がった。

「どれくらい安静が続く？」

と尋ねた。

「長くない」と普洱は答えた。

カレンの術がどの程度禁制を維持できるか判断できないためだ。

「ディスに電話する」

病室から出ると、先ほどの激しい騒動にも関わらず外は静かだった。

遠くで患者の咳だけが聞こえる。

まるで自分がいる部屋と外界が隔絶されていたようだ。

胸を押さえながら看護台へ向かい、夜勤の小看護師が倒れているのを見つけた。

看護台には各病室に対応したランプがあり、特別室は別途記載されていた。

通常はランプが消えると訪問者が呼ばれるが、自分の部屋のランプはまだ点いていた。

カレンはその小看護師を起こそうとはせず電話を取り出し、まず自宅にかけた。

しばらく鳴り続けた後、インフォメーションが答えた：

「インモレース死没ケアセンターです」

「おばあちゃん、グランドパapaに繋いでください」

「カレン？あなたは大丈夫ですか？」

「グランドパapaに」

「グランドパapaはホーフェン様の病状が悪化したため今晩も訪問中で……」

「バチッ！」

ディス不在を知った瞬間、カレンは電話を切った。

不礼ではなかったが、説明する時間も余裕もない。

携帯がないため、固定電話の近くにいない人を探すのは困難だった。

しかし、

電話を切った直後、ほとんど躊躇なく別の番号をダイヤルした。

するとすぐに「ドン」と一声で相手が受けた：

「はい？」

カレンは安堵して言った：

「あなたへの召喚を発動させる」