明ンク街13番地

きりしまつかさ

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第0028話「悪の根源」

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高級サントランが病院に滑り込み、スムーズに駐車場に停まった。

夜勤の病院警備員がレシートを要求しに近づくと、ドアを開けて中を見ると、その車内には誰もいなかった。

警備員は薄毛になった頭を叩いた：

「おや、これは幽霊か？」

ブルーのスーツ姿のアルフレッドは手袋を外しながら病院へ向かい、すぐに一階にある部屋に到着した。

深呼吸し、左手で右手背を叩くことで感情を鎮める。

しかし準備する間もなく、ドアが内側から開いた。

カレンが上半身のベッドパジャマ大半を血で染め、顔色も蒼白に見えた。

アルフレッドは一瞥しただけで即座に膝まずく：

「偉大なる神使様、忠誠な僕者アルフレッドが、貴方のご指示にお応え参ります」

「入るがいい」

カレンが振り返り、ベッド脇の椅子に腰を下ろす。

アルフレッドは部屋の乱れに気づいた。

特にベッド周りには血痕が散らばり、タイルや壁にも零星な跡があった。

窓際に力なく横たわる黒猫が彼を見ると、アルフレッドは敬意と困惑を交ぜて尋ねた：

「偉大なる貴方、怪我で入院されたのですか？」

その瞬間、自分が夜の愚かさに気付いた。

カレンがトイレの方へ頷くと、アルフレッドは水拭き用ブラシを外し下段の引き出しを開け、トイレに入ると便座前には看護師服で全身傷だらけの女性が額をタイルに押し付けたまま動いていなかった。

彼の目が赤く染まり魔眼を開いた。

この女は死んだ後「覚醒術」で蘇らせられ、禁制を下されたのだ。

しかし、その体内には別の意識が存在した。

アルフレッドは左目を覆い、次の瞬間右目に血涙が流れた。

手拭いで右目を拭った後、看護師の体から「蠱惑異魔」を感じ取る。

ディスへの斬撃後の回復途中とはいえ、その気概は養われていたようだ。

アルフレッドの視線を受けたカレンは平静に指示した：

「連れて行け」

アルフレッドが膝をついて告げると、

「尊大なる御方よ、モリー様を代わりに深く感謝申し上げます。

私は彼女をモリー様のそばへ連れて行き、尊大なる御方からの温かいお言葉をお伝えします」

その意味は？

カレンは首を傾げた。

アルフレイドが再びトイレに入った時、禁制が薄れかけているのか、先ほどまで動かなかった看護師が突然頭を持ち上げた。

彼女の双眸は白に覆われていた。

アルフレイドが目を閉じると十秒後、また開いた。

すると看護師の白い瞳孔は血色に変わり、その体からは薄赤い光が発せられた。

新たな封印がアルフレイドの領域に施された。

その後、

カレンはアルフレイドが看護師を肩に乗せてトイレから出てくる様子を見ていた。

「貴方の傷……」

カレンは傷を見せることも、弱体化していることを隠すこともせず、平静に言った。

「これが私の運命だ」

少し間を置いて、

カレンは手を振った。

「自分の仕事をしろ」

「はい、ごめんなさい。

私は口出しが多いです」

アルフレイドが看護師を病室から連れ出した後、カレンは普洱に向き合い尋ねた。

「彼が先ほど言った言葉の意味は？」

普洱は傷で衰弱しているもののいつものように嘲讽した。

「尊大なる御方が猫に聞く必要があるのかと」

カレンは考えた。

自分が128号を去ったあの夜、モリー様が自分に祈り求めたものを。

「普洱、『浄化された肉体』とは何か？」

「浄化は神の僕となる過程で、神の僕は各教会の秩序下にある基盤です。

つまり浄化された肉体とは神職者の肉体を指し、安全策として完全に浄化された場合は少なくとも神の僕以上、『神啓の肉体』と呼ばれる」

「神啓の肉体？手に入りやすいのか？」

「難しい。

教会は各序列の人員を登録しており、死後その遺体が回収されます。

なぜなら彼らの遺体自体が素材の一つだからです。

非常に有用なものです。

そのため外部から『神啓の遺体』を得るのは困難で、通常のルートでは手に入りません。

そのために人を殺すと、関連する教会の怒りを買い、恐ろしい報復を招きます

しかし先ほどアルフレイドが運び出したその看護師の遺体は、貴方の能力『覚醒』で体内の気を活性化させたため、通常の死体とは異なります。

特殊な遺体以外ではこの触発は逆転不可能です。

燃料が燃え尽きれば消火するように、元々の霊性を取り除き、霊魂に霊性を帰属させる過程を浄化と言いますか、半分浄化と言います」

「半分？」

「なぜなら神職者の身体は洗礼を受けただけでなく、彼らが持つ神性を持つ霊魂でその身体を浸染させることも行われるからです

「そしてその魔物は、貴方の封じた身体の中に存在するため、同様の効果を発揮しているのです」

浄化された肉体は神職者の死体を考慮しない前提で、

『蘇醒させた』後に原宿主の霊性を消耗しきった死体と、魂体として主体となる魔物が浸み込む必要がある。

例えばマリーが死体に化粧をする際には必ずしも洗浄から始めるように、全ての工程を欠かせない」

「ああ、そういうことだったのか」

プルエルが爪を伸ばして言った。

「貴方は何かを忘れていたようだ。

貴方がその男が死体を持ち運ぶ前に、まずこの病室を掃除させることを忘れたのではないだろうか」

「私は忘れていないわ」カレンは首を横に振って説明した。

「彼を見た瞬間、まだ緊張していたの。

私を神々しい存在と誤認したようだったわ。

ディースが不在で、その死体が突然暴走するのではないかと怯えていたからこそ電話をかけたのよ」

「貴方のことを知っているのは誰もいないわけではないわ」

「どういう意味？」

「昼間に私が話したこと、忘れてしまったのかしら。

彼は貴方を『真神の降臨』か『召還された魔神』と見なしているのよ。

貴方が自ら否定しない限り、貴方は既に全ての魔神降臨の条件を満たしているの」

「でも今は弱いわよね？」

「魔神であろうが真神であろうが、降臨したばかりの時は長期間かけて回復する必要があるのよ。

最初は非常に脆弱なのよ。

だからホーフェン氏もディースに貴方を殺すよう強く要求していたし、私も同感だったのよ」

「あなた？」

「ええ。

貴方がどうやって降臨したか、そしてディースが貴方を目覚めさせるために犯した犠牲と禁忌を私は知っているのよ。

昼間私が言ったように、貴方はアルフレードさんやモリー様だけではなく、私たち全員から魔神と見られているのよ」

「なぜ私にそれを話すの？自信を持たせるためなのでは？」

「分からないわ。

もしかしたら昼間にパンを焼いていた時のことかな？」

……

病院の入口で、

薄暗い照明の下、アルフレードが肩に乗せた死体を見つめるディース。

実際カレンが電話をかけた直後、ディースはホーフェン氏のいる病院から戻り、マリーに伝言されてこの病院へと急行した。

アルフレードの肩に乗った死体を目撃すると、

「神使の扈從よ、貴方は本当に失職しているのか」

そう言いながらアルフレードはディースを避け、階段を下がって行った。

ディースは一瞬ためらったものの止めなかった。

代わりに病棟に入った。

……

「にゃー……」

ディースが部屋に入ると、プルエルが弱々しく悲痛な鳴き声を上げた。

命の灯が消えかけたかのような儚い叫びは、ベッドに横たわる可憐な女性のように響いた。

フ　　しかしディスはプエールを無視し、カルンの前に膝をつけて血染みした服を解き、傷口を確認した。

「裂けたんだ」

「命は保った」カルンはディスが本気で心配していることを理解していた。

周囲を見回したディスはようやくプエールの重傷にも気づき尋ねた：

「どうしたんだ？」

「ニャー」

「話せ」

「カレンに聞いてください」

「彼は負傷していて今は休むべきだ」

「……」プエール。

普洱の説明を聞いた後、ディスは頷いた：

「私は地下一階に行ってみよう」

そう言いながら病室から出て階段を下り、地下一階へ向かった。

停体室には多くの遺体が並んでいた。

争いによるものや、一時保管されているものもあった。

交通違反で赤信号を無視する人がいるように、全ての遺体はすぐに埋葬されるわけではない。

痩せた老婆の死体が担架ベッドに座り口を開けていた。

彼女はもう何も残らなかった。

霊性すらない。

地下一階から戻ったディスは看護台で眠っている看護師を起こした。

「私……寝ていたんですか？」

小看護師は後頭部を押さえながらぼそりと言った。

「3号病室の患者が裂けた傷口から大量出血」

「あ！はい、すぐ連絡します」

朝明けて医師と看護師が病室に来た。

床やベッドに広がる血跡を見て驚いたが、裂けた傷からの飛び散りだと判断しカルンを再び手術室へ連れ帰り、新たな縫合を行った。

麻酔のためカルンは午後まで意識を取り戻さなかった。

目覚めると新しい病室に移されていた。

メーナがベッド横に座っていた。

彼女は起き上がったカルンを見て心配そうに尋ねた：

「良くなった？カレン」

「大丈夫です」

ナイフで刺されたこと自体は恐ろしいが、昨夜の出来事と比べればどうでもいい。

「それはあの夜当番の看護師が寝坊したからだ。

本来交代すべきナース・ナスが来なかったのが原因だ。

今朝主任が彼女の家に行ったところ家族は昨日帰宅していなかったと答えた。

警察を呼ぶかどうか検討中です」

カルンはナスさんが昨夜亡くなった看護師だと直感した。

昼間に地下一階で聞いた殺害音声はナスさんのものだろう。

当時病院が人員確認を行った際全員が勤務していたのは、その時間帯に彼女は終業だったからかもしれない。

彼女は死んでいて普エールの言う通り「目覚めさせた」ことで体に残っていた霊性も消え、アルフレッドが持ち帰ってモリーさんへの臓器提供として扱われたのだ。

カルンはそう自分に言い聞かせていた。

「そうだね、おじいちゃんが今日退院手続きを済ませてくれた」

メーナが笑顔で言った。

「うん」

ふと、ディスは一人で外に住むことについて不安を感じたのかもしれない。

普洱が付き添っているとはいえ。

「そういえば、プエールはどうした？」

カルンが周囲を見回すと、プエールの姿はなかった。

きっと家へ帰ったのだろう。

彼も治療が必要だったはずだ。

「だからね、これから毎日午後、医師と一緒にあなたの家に来て点滴注射と薬を変えるのよ」

カルンがマーナの喜びの理由を悟った瞬間だった。

「お疲れ様です」

「大丈夫よ。

こうしていれば楽なの。

たまには休めることもあるわ」

ただし前提条件として、このサービスを利用する場合、医療費が高額になるという事情があった。

例えば看護師の交通費や追加手当など。

「私の小さなカルン、お帰りだわ」

メイセン叔父さんが病室に入ってきた。

彼は父親ディスからの指示で、今日は甥を自宅に迎えに行く必要があったのだ。

「カルン様」

「様、あなたをお出迎えします」

ボルが担架車を運び込み、部屋に入った後、担架の4つの輪を下ろした。

すると、

ボルとローラはそれぞれ端に立った。

一人は首を掴みもう一人は足を持ち上げた。

その光景を見てメイセン叔父さんは怒鳴った。

「くそっ！あなたが搬んでいるのは私の甥だぞ、死んだ客じゃない！胸の傷口が再び裂けそうになるんじゃないか！」

ボルとローナは顔を見合わせて笑い出した。

「ごめんなさい、様。

いつも死体を運ぶから慣れているだけですわ。

生きた人間を運ぶのは初めてなんですわ」

マーナの指示で、ローラとボルが腕で包み込むように慎重にカルンを担架に乗せた。

すると、

カルンはこれまで多くの客が乗ったことのある担架車の上で、病棟から外に出され、インメレース家が迎える賓客の視点を体験することになった。

ふと、

迎えに来たのは霊柩車だった。

ちょうど駐車場で母親と娘が通りかかった。

「あらあら、若いのにこんなことになっちゃったなんて」

「そうよ、彼はとてもハンサムだし残念だわ」

「……」カルン。

ボルとローラが先ほど病室でやっていたように、自分を抱き上げて霊柩車に乗せた。

すると、カルンには信じられない光景が待っていた。

自分が棺桶の中に運ばれることだったのだ。

「これは……」

運転席に座りエンジンを始動させたメイセン叔父さんが笑った。

「朝に他の客用に注文した新棺桶よ。

迎えに行った時にわざと外さなかったの。

車が揺れるから棺桶の中の方がずっと安定するんだ」

カルンは、揺れ動く霊柩車内でモーサン氏とジェフが抱き合っていたことを思い出していた。

考えてみれば、棺桶の中で揺られるのは仕方ないかもしれない。

実際、棺桶にはクッションが敷かれているので、中で横たわるのは意外に快適だった。

さらに「心の安らぎ」を直接感じることもできたのだ。

棺桶の中には枕もあり、隣には凹みがあり、そこにタバコとライター、トランプまで入っていた。

霊柩車は自宅方面へ向かって走り出した。

ローラが棺桶の側に寄りかかり、カルンを見ながら銅貨を弄びながら尋ねた。

「様、快適ですか？私はわざわざもう一枚クッションを敷いたんです」

「ありがとう」カレンはローンが手に持った銅貨を指先で軽く弾ませながら尋ねた「ローン、君の手にあるのは？」

「あー、拾い物だ。

銅製だから価値はないけど、触り心地がいいんだよ」

隣に寛いでいたポールは皮肉を込めて言った「どこから拾ったと思ってるんだ？昨日病院の解剖室で我々の客を運ぶ時、そいつが死体の傍らに置いてあったのが見つかったんだろ」

「ほんとさ、そんなもんでないよ。

人が亡くなったって言っても物は生きている人間のためにあるんだから、無駄にするのは嫌だったんだよ。

それにね、この銅貨を持ってるだけで精神が充実する気がしてね。

昨日半日飲んだのに今日は全然眠くないんだぜ。

手放したくないんだよ」

「ローン、その銅貨を僕に見せてほしいんだけど」

「ん？」

ローンはためらいながらも銅貨を持った手をカレンの前に差し出した。

カレンが受け取ると、特に変わった感覚はない。

材質は確かに銅で、表面には女王の顔が刻まれていたが、どの国の歴史的人物か判別できなかった。

おそらく他の国から流れてきた古銭か、あるいは遊園地で大量に作られた子供用記念硬貨かもしれない。

カレンがさらに詳しく観察していると、

突然液体が彼の上に落ちた。

見やるとローンの唾液だった。

元々ローンは棺桶のそばでうつ伏せになっていたが、今では目を曖昧にし口から涎が垂れ下がり、繰り返し囁くように言った「私の金……私の金……私の金……」

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