明ンク街13番地

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第0029話「秘密を教えよう」

カルンはローナを見やり、手にした銅貨を凝視していた。

「老婆婆一整天收集的零钱，就是被你偷走的？」

「昨晚我差點和普洱一起送命，也是因為你的手滑所賜？」

しかし、別の角度から見れば、

自社の従業員が業務中に他人の物を盗んだ場合、その家族経営企業の『小ボス』に相談するのは当然のことだ。

問題はここにある——

老婆婆は本当に魔神（グムフ）の使い者なのか？

もしそうだとしても、なぜ停体庫で放置された無名死体になっていたのか？

逆に、もしそうでないなら、老婆婆の異変がこの銅貨によるものであれば、

つまりこの一枚の銅貨は複数の魔神（グムフ）を生み出すことができるということになる。

しかし現在のローナの呆けた様子を見れば、

カルンは昨夜のあの手段を使い、死体に取り憑いた老婆婆と彼を比較するのは難しい。

これはローナが銅貨との接触時間が足りないからなのか？

あるいは老婆婆生前から凡人ではなかったのか？

二人ともこの銅貨の影響を受けたにもかかわらず、変化の度合いが異なるのはそのためだろう。

現在唯一確実な事実は——

この銅貨には明らかに問題があるということだ。

カルンは『普洱』が語った「聖器（セイキ）」を思い出した。

普通の人間は「浄化」という過程を通じて神の僕となる必要があり、その際には「聖器」の気を借りる必要があった。

つまり「聖器」もまた単なる代名詞であり、必ずしも『聖なる器物』とは限らない——

普洱が言うように、魔神（グムフ）と神官は本質的に同じものなのかもしれない？

「私の金……私の金……私の金……」

ローナの口から涎が垂れ、舌を動かしながらつぶやき続けた。

「ローナ、どうしたんだ？」

ポールが彼の異変に気づいたようだ。

カルンは手を上げて銅貨をローナに返そうとした——

その瞬間、胸中で湧いてきたのは強い執着心だった。

それは表現し難いものだが、

例えば路上で一円玉拾った場合、警察に届けるのは簡単だ。

しかし金塊を拾ったら、最終的に警察に渡すとしても、その過程で何か葛藤が生じるだろう。

人格や道徳に優れた人間であっても、それが人間である限りは「貪欲」を持つものだ。

カルンは息を吸い込み、覚悟を決めた——

結局銅貨をローナの手に戻した。

するとローナは即座に笑みが戻り、銅貨を口でなめた。

一方カルンの胸中では虚しさと空虚感が広がった。

ほんの一瞬だけ触れたのに、この銅貨の力はこんなにも強いのか？

それがただの銅貨であることを知っているにもかかわらず——

霊柩車がようやく自宅に到着した時、最後の弔問客が退出していた。

本日の弔問は終了した。

「誰の葬儀？」

カルンがポールに尋ねた。



「今日は老ダシーのものだ」保尔が答えた。

「老ダシー？」

カレンは驚いて尋ねた。

「老ダシーの葬儀費用を誰が支払ったんだ？」

老ダシーには家族や親戚もいたが、明らかに火葬屋である彼の家族はインメレーズ家で彼の葬儀を開くとは思っていなかった。

最後に老ダシーの葬儀を盛大に行うと宣言したシュース夫人は、警察から逃亡中だった。

「シュースさんの財産は没収され、火葬社は競売にかけられる予定だ。

他の資産は被害者への補償優先で処分される」

保尔が答えた。

エンジンを切ったメ森叔父さんが振り返って言った。

「我々はシュース火葬社を手に入れるかどうか検討しているんだ」

「価格は？」

「まだ分からない。

近いうちに競売担当官と食事をして、彼らの要求する手数料を聞いてみよう。

このご時世、誰が直接入札に行くだろうか」

保ルとローネはカレンを快適な棺桶から担架に乗せた。

「カレン？」

聞き覚えのある声がした。

ピアジェだった。

彼は今日も礼服を着ていて、明らかに老ダシーの葬儀に参列していたのだ。

「老ダシーはリンダの骨灰を収集してくれたから、哀悼するため来たんだ。

そしてあなたが午後に出院すると聞いたので少しだけ待った」

ピアジェの笑みはいつものように穏やかで優しい口調だった。

「一、二、三！」

保ルとローネが担架を霊車から降ろした。

ローネが手に持っていた銅貨を落としてしまい、地面に転がった。

その瞬間、ローネは手放して銅貨を掴もうとしたが、隣のメ森叔父さんが担架を受け止めたので、カレンが家で側転する前に収まった。

ピアジェが腰を下ろし、銅貨を拾い上げた。

「私のものだ、私のものだ」ローネは繰り返しながら近づいてきた。

ピアジェは銅貨をローネに渡した。

カレンには奇妙な気がした。

ピアジェが銅貨を手渡すとき、彼の表情に何の変化もなかったからだ。

相変わらず穏やかな笑みを保っていた。

でも自分はほんの少し持っただけなのに明らかに何かを失ったように感じた。

だからこそ、

ピアジェは金持ちなのだろうか？

路上で一円銭拾ったか、金塊拾ったか、彼にとってはどちらも同じなんだろうか？

「私の銅貨、私の銅貨」ローネが銅貨を抱きしめながら言った。

まるで赤ちゃんのように。

メ森叔父さんが保ルと協力して担架を地面に下ろした後、すぐにローネの足元に蹴りを入れて彼を倒した。

それでも銅貨は握り締めていた。

「お前は今狂っているのか、ローネ！」

ローネは動揺せず、メ森叔父さんに呆然と笑みを浮かべた。

メ森叔父さんは歯を噛みしめたが、それ以上何も言わずに黙々と保ルと一緒にカレンを家の中に押し込んだ。

ピアジェが帽子を外してカレンに別れを告げた。

「数日後にまた訪ねてくる。

ゆっくり休んで」

「はい、ピアジェさん」

担架車がリビングルームに運ばれた。

地下室へ向かうなら、傾斜のある階段を下れば簡単だ。

幸い今回はポールたちの職業病は再発しなかった。

カレンが乗った担架車は三階まで運ばれ、彼女の部屋に押し込まれた。

レントとミーナ、クリスティーヌは今日学校に行く必要があった。

老ダシーの葬儀の規模はそれほどでもなかったため、人員不足も発生せず、三人が休む必要はなかったのだ。

カレンがベッドに横たわるとすぐに、マリー姑がお菓子と水を持って入ってきた。

「私のカレンよ、本当に苦労させてしまったわ。

家でゆっくり休んで、何か食べたいものがあれば姑に言って」

修ス夫人のことで、マリー姑はカレンに対して心から申し訳なさそうだった。

「姑様、おじいちゃんはいらっしゃいますか？」

「はい、書斎にいるわ」ここで姑は笑った。

ディースがこの孫をどれほど重んじているかは知っているものの、長老の立場上、自分で迎えに行くことはできなかったのだ、「私がおじいちゃんを呼んでくるわ」

間もなく、ドアからディースの姿が現れた。

カレンは一言も無駄にせず、挨拶すら省いて直ちに言った：

「おじいちゃんローナーの身体には停体庫の老婆の遺体から盗んだ銅貨が一枚ある。

あの夜の魔物はその銅貨を探しているはずよ。

私がそれを取ればすぐにでも感じられるわ、今はまだローナーさんの身体に」

息をつく間もなくカレンは全てを述べ終えた。

彼女は時間を無駄にするのが嫌だった。

ディースが去った後、ローナーが帰宅してからでは、さらに複雑な展開や問題が発生する可能性があったのだ。

ディースも躊躇せず、そのまま部屋を出て行った。

約二分後、ローナーがカレンの部屋に入り、その後ディースも続いて入室しドアを閉めた。

「お父様、何かご用ですか？」

ローナーは困惑していた。

仕事上の話なら書斎でやるべきだと思っていたのに、「私のミスだったんです。

心から反省しています。

もう二度と」

ローナーは、先日少爷を運んだ際に失敗したことが告発されたのだと推測した。

「ローナー、その銅貨を持ってこい」

「銅貨？」

ローナーがポケットから銅貨を取り出し、握りしめたままだった。

「渡せ」ディースは命令した。

ディースの威圧感は重かった。

ローナーは深く息を吸い込み、やっと手を開いた。

ディースが手を伸ばして銅貨を受け取った。

ローナーは自分が掌握していた銅貨を見失うと、目がぼんやりとしてきた：

「私の金……私の金……私の金……」

言いながらも奪還しようとする勢いだった。

ディースは銅貨を凝視しつつ、片手でローナーの首を掴んだ。

力を込めるとローナーは膝まずいてしまった。

その手が押さえつけている限り抵抗できず、鼻水を垂らしながら毒物にやられたように震え出す。

「なぜここにあるのかな？」

ディースは不思議そうに言った。

カレンが興味津々と尋ねた：

「あれって何ですか？」

「ラクス教会の罪悪の根源よ」

金銭を罪悪の根源と呼ぶのは一応妥当かもしれないが、それは一面的すぎる。

ディスはカレンに隠さないつもりはない。

その日病院で言った通り、カレンが傷癒った頃には全てを明かすつもりだった。

「ラクス教団は東漠大陸で多くの信者を持ち、今世で苦しみを受け入れて次元の救済を求める教えを掲げています。

信徒は物質的欲求に対して簡素さを保ち、生存に必要な範囲を超えた富には無関心な心を持つべきだと説きます」

ディスの説明を聞いたカレンは驚きもせず珍しいとも思わず。

正統大教団が創始期に上流階級の要求に迎合し、下層民の忍従と不安要素を消滅させる傾向は一般的だった。

ラクス教団はその典型でベリ教とは対極の道を歩んでいた。

ディスの大拇指が銅貨を撫でる：

「伝承によれば真神ラクスは子民が富に誘惑されて戦乱が絶えないと感じ、死ぬ際に九頭蛇の紋様が入った青銅棺を作らせました。

また信者たちにこの世の罪悪を集めて九枚の貨幣を鋳造させ、彼の遺体と共に封印したと」

ディスが語る間にカレンは過去の記憶を探っていた——正確には前の「カレン」の記憶：

「ラクスの宝物？」

「はい」とディスが頷く。

「多くの人々は真神の墓所を富の山と考え、そのイメージは小説や映画にもよく登場します」

過去の「カレン」の記憶には探検家の小説があり、主人公がラクスの墓を見つけ宝物を得たが同時に彼の呪いに引き込まれる話があった。

ディスはベッドサイドに座り銅貨をカレンの前に置く：

「主なのは真神ラクスが死ぬ直前に行った準備——それは自分自身のために宝物を集め陪葬するように見える。

しかし実際には彼が青銅棺に封じ込めたのは人々の貪欲そのもので、九枚の貨幣は富ではなく貪欲を象徴していた。

現代では真神ラクスの計画も理想的すぎたと言える。

もし当時本当に信者の地域全体の貪欲を集め封じ込めることができたとしても、それは再生産され続ける。

しかもその速度は変わらない」

「この銅貨は九枚の罪悪の根源の一枚か？」

カレンが尋ねる。

ディスは首を横に振った。

「違います。

もしそれが九枚の一つなら単なる所持者だけではなく、どこに現れても周囲の人々を狂わせ、争いさせるでしょう。

これはある高位の祭司が真神ラクスを模倣して死ぬ直前に行った行為で、彼は貪欲を集めて自分自身のために鋳造した貨幣です。

効果は似ていますが、影響力や規模では本物のラクスとは比較にならない」

「おそらく、その聖器は盗墓された祭祀の墓から流出したもので年代も不明確だ」

普通の人間にとっては依然として強力な誘惑力を発揮する。

なぜなら多くの人々が巨額の富に抵抗できる心の堤防を持たないからだ。

しかも最初こそ自制できても長期間身近に置くと徐々に染み付いてしまい、最終的には相互に影響し合いさえする。

それは「聖器」であり秩序神教の序列でも決して低い位置には収まらない存在だった。

「祖父はそれをどう処理するつもりか？」

「家で封じておくのは危険だから上納する。

そうすれば適切な場所に保管されるだろう」

上納という言葉を聞いた瞬間、カルンの胸中は複雑な感情が渦巻く。

金銭への執着心ではない。

特殊効果を持つ「道具」や「聖器」という存在自体への愛惜感だった。

小松鼠が松の実を貯め込むように、有用性に関係なく所有欲に駆られて保存したくなる感情だ。

だが祖父の言う通り家で放置すれば何か問題が発生するかもしれない。

例えば帰宅時に叔父や従兄弟たちが呆然と叫ぶ光景：

「私の金……私の金……」

その情景を想像するだけで背筋が凍り付くほど恐ろしかった。

「あの夜の誘惑魔はなぜそんなに強力だったのか？」

ローンは相変わらず鈍い表情で、カルンは彼に十日半月程度装着させても老媼のような能力を獲得するとは思えなかった。

「占卜師だ。

停体検査中に発見した身体のタトゥーから判断したが、それは巡回する占卜師でチェッセ人だった」

カルンの記憶にあるチェッセ人は吉普ス人に似た流浪民族。

彼らは占卜・窃盗・売春という三つの職業を主に営んでいた。

ロージャ市にも小さな居住区があったが、カルンの記憶には二年前の出来事が残っていた。

チェッセ人の夫婦がバイクで通り過ぎる際、男性が「君は妻の技術を試してみないか」と声をかけた瞬間、カルンは驚愕し家に駆け帰り自閉症の症状が悪化した。

「だから教会の神官だけが特殊能力を持つわけではないのか？」

カルンが尋ねる。

「誰から聞いた？」

ディスが反問する

それは「体系」に関する問題だった。

「アルフレッドが教えてくれた」

「教会の神官は主流だ。

主流とは必ずしも大多数を指すのではない。

彼らは堂々と陽の下で活動できるが、教会に属さない個人や集団にも独自の伝承手段を持つものが存在する。

君が言う特殊能力を持っているのだ」

そう言いながらディスは地面に横たわるローンを見つめた。

「秩序……粛清！」



ベッドに寝たままカレンがディスの指先を見ると、白い光が食指から浮かび上がり、彼女の眉心を指で押さえつけた。

ローナは激しく痙攣し、鼻口から黒い霧が立ち上る。

ディスは「精神的依存も秩序破壊だ」と言い放った。

その光景を見たカレンは、ディスに「タバコ断煙にも使えるんですか？」

と訊ねたくなった。

ローナの痙攣が止まり、寝息を立て始めた時、ディスが彼女の頬を叩いた。

「バチッ！バチッ！」

と。

痛覚で目覚めたローナは「おやじ様…」と声を上げたが、記憶が銅貨に引きずられていたのか、ぼんやりとした状態だった。

「帰って寝ろ。

次から昼寝はしないように」

「はい、はい、ごめんなすりおやじ様、次からはしません、次からはしません」

インメレース家は工場より給料が良く楽だ。

ローナは職を捨てたくなかった。

彼が部屋を出た後、ディスはマリー叔母さんがカレンに注いだ水のグラスに銅貨を入れると、水音と共に「コリン！」

「あなたがローナについて話す時の早さと焦りは尋常じゃないわ」ディスは耳を指し、頭も指した。

「もし私がまだ聴覚があったら、本当に理解できなかったでしょう」

カレンは笑って言った。

「緊急で重要なことなら、一秒たりとも無駄にせず速やかに済ませるべきだと。

何か予期せぬことが起こったら…すごく馬鹿みたいじゃないですか。

いや、おじいちゃん、あなたのことではありませんよ」

ディスが頷き、机の椅子を引き出しカレンに座らせた。

「じゃあ始めよう。

あなたのことを話すわ。

どうして欲しい？私が言うのと、あなたから質問するのどちらか」

「おじいちゃんはまず全部言ってください。

その後で質問します」

「いいわ」

「あなたの両親は私が直接殺したの…」