明ンク街13番地

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第0030話「私たちは家族」

「お前の両親は、私が手で殺したんだ」

元々祖父が秘密を明かすと言った時、カレンは準備していたつもりだった。

今もベッドに横たわっているとはいえ、心の奥には既に受け入れる余地を作っていた。

だが予想外にも、祖父は始まる前から何の前置きもなく衝撃的な告白をぶちかました。

「お前の両親と私は同じく、秩序神教の審判官だ」

カレンがディースの「審判官」という言葉に注目したのは、普洱が話していた通り正統教会では名称が異なるからだった。

彼女の説明によれば以下の階層構造がある：

「浄化者——神の僕；

問い主——神の啓示；

反省者——神の牧羊人。

第四段階は審判官となる。

前三者は一種の地方公務員に近いもので、審判官は伝統的な意味での『当官』と同義だ。

祖父の地位から見れば、県庁トップクラスに相当する。

つまり「カレン」の両親もそれなりに高位だったのだ。

インメレース家が三名の審判官を輩出しているなら、秩序神教という組織の中では有力な一族と言えた。

少なくとも無視できない存在だ。

「彼らは異魔討伐作戦中に魂が汚染された。

その汚染は不可逆で回復不可能だった。

彼らの懇願に応え、私は彼らを解放した」

この部分にはカレンも驚きはしなかった。

普洱がディースは家族を重んじる人物だと語っていた通り、彼が孫である「カレン」を殺さなかったのも、その血縁関係によるものだった。

「カレン」のノートに描かれていたように祖父が両親を殺したことは事実だが、ディースには苦衷があったはずだ。

家族を殺すという行為は、どれほど愛する者でも心身に深い傷跡を残すだろう。

ディースの平静な口調とは裏腹に、家族を重んじる人物が自らの家族を殺した時の彼の内面の苦悩は想像に難くない。

「それ以来お前は両親を持たない子になった。

それ以来私は後悔し始めた。

なぜ父と母を神教に入会させたのか、そしてインメレース家が秩序神教のために、献身によって家族を失う歴史を繰り返すことに後悔した。

ほぼ全ての代でインメレース家は突然の死別に苦しみ続けている。

さらに滑稽なのは、葬儀社を営んでいるにもかかわらず、我々は亡き家族のために本格的な葬式を行う資格さえ持たない」

カレンは普洱が神官の遺体は「回収」されると言っていたことを思い出した。

「そこで私は決断した。

インメレース家は私が死んだ後、秩序神教から永遠に離れるべきだ。



「メゼン、ウェニー、彼らの子供、そしてあなた、私の家族が、この闇の渦へと足を踏み入れることなく、普通の人々として普通に一生を終えることができればいい——」

「確かに普通は老いも病みも死もつきまといますが、あの歪んだ醜悪さや魂の汚染から解放されるなら、それこそが幸福でしょう」

ディスは自嘲じみた笑みを浮かべた。

「結局私は自己中心的な男だ。

私の視界の限りは玄関先までしかない。

若い頃は教義に胸を躍らせ、秩序の光のために命を賭けると叫び、インメレース家が神教の栄誉を守るよう願ったこともあった——」

「しかし今はただ、家族が健康で平和に暮らし、できれば笑顔で過ごせることだけを望む」

ディスの視線は窓外へと向けられた。

カルンは気づいていた。

彼は単なる物語を聞かされているのではない。

彼自身の内面を吐露しているのだ——家族には言えない苦悩を胸に秘めているのだ。

「私は、インメレース家の没落した男だ」

厳格な老人の真実の告白だった。

「あなたは病気で死んだ。

私が全力を尽くしても救えなかった——」

カルンは黙った。

その言葉は彼らの関係を明確にしていた。

「私はメゼンとマリーに『ベルウィン市の病院へ連れて行く』と言ったが、実際にはあなたは息絶えていた。

死んでいたのだ。

私の子供も妻も、そしてあなたも家族を失った——」

「そして私自身もあなたを失った。

私は神への不忠の罰だと疑った。

私が秩序の光から背き去ったことを知り、わざと災禍を降りせけて、あなたまで奪おうとしたのだと思った」

「救急車が到着した時、私は懺悔し、誓った——私のカルンが回復すれば、残りの人生は神教に捧げ、秩序の光を守る。

インメレース家もその栄誉を継承し、最も忠実な守護者となると」

「そしてあなたは死んだ。

神は私の祈りに応じなかった——おそらく耳に入らなかったのだ」

ディスの声はさらに小さくなった。

やがて彼はゆっくりと顔を上げた。

平静に続けた。

「あなたの遺体を見た時、私は空に向かって一言告げた」

間髪入れず、手を開いて——

回想するように、あるいは準備するように——

いや、味わうように。

「娼婦の子を生んだ秩序の神よ！」



その言葉が口に出されたとき、カルンは一瞬の恍惚に包まれた。

眼前の光と影が微妙なズレを生むような錯覚を覚えながらも、彼はすぐに自身の心理作用だと悟った。

前世から宗教に関心を持たず、神像前で頭を下げることさえ嫌いだったカルンだが、神への侮辱などするはずもなく、ましてや大声で罵倒することもできなかった。

なぜなら、それは忌み言葉に触れるような禁忌だったのだ。

目の前の現実では、明らかに宗教が異質な力を秘めた世界において、秩序神教の審判官である自分が、目の前で神を侮辱し冒涜する行為を目撃していた。

「あなたを私から離したのは私のせいだ。

まだ幼いあなたは生まれつき孤独だったし、人生を始める前に死んでしまったなんて不公平だわ。

あなたがそう簡単に去るなんて、あなた自身にも、あなたの両親にも、そして私やインメレース全体にとっても公平じゃないでしょう」

そこで彼女はホフン氏の名を口にした。

原理神教の退役司牧であるホフン氏は、単なる司牧以上の知識と能力を持っていた。

多くの秘密を知り、その秘密を操作し実行する術も心得ていたのだ。

かつてカルンが彼を救った際、命の恩人として脅迫したことで、やっと承諾してくれた。

ホフン氏の協力のもと、ベルウィン市郊外の廃工場で、極めて高規格な神降儀式を行った。

カルンはそのことを知らなかったが、儀式終了後も逃亡を急がないことにした。

政府や大教会の注意を引くことは予想していたが、彼女の耳は再びカルンの胸に貼り付いていた。

「生きているか？」

心臓の鼓動を聞き取った瞬間、その喜びは彼女を虜にした。

蘇生術で復活させたのは空虚な殻だった。

それは残燭の揺らめきのような虚偽の行為だ。

孫の体の中に再び魂が宿り、カルンが生き返った瞬間——

カルンは深呼吸をした。

戻ってきたのは「カルン」ではなく、彼自身だったのだ。

偶然や運でこの世界に復活したのではない。

ディスの意図的な計画によるものだった。

一瞬、カルンは申し訳なさを感じた。

自分のためには孫であるカルンが蘇生できなかったという事実が、逆にディスにとっては成功だったはずなのに——

「アルフレッド氏が貴方に対して『畏敬の念』を抱いているのは、何かを悟ったからでしょう。

ベルウィン市の神降儀式と結びつけていたのでしょう」

ホフンとプールは、悲痛な祖父の最後の願いを叶えるために、高規格な神降儀式に協力してくれたが、彼らはその成功を予想していなかったのだ。



「それから、彼らは私を説得し続けた。

この降り注ぐ悪神を、まだ弱い状態で殺すようにと」

カレンが唇を嚙んだ。

彼は自分がその言葉を口にした瞬間に、ディスが自分を殺すのではないかと心配していた。

しかしディスが本当に殺したいなら、もうずっと前にやっただろう。

この老人は優柔不断ではないのだ。

「おやじさんよ、秩序の神様を育てた人間が『お婆ちゃん』などと言うような男か？」

カレンはため息をついて尋ねた。

「おじいちゃん、なぜあなたは私を殺さないのですか？」

自分がその質問をした瞬間に、カレンは自分が馬鹿げていると悟った。

しかしディスの前では、彼だけがそうできるのだ。

「おれに何と言っているのか？」

「おじいちゃんです」

「ならおれはあなたの祖父だ」

ベッドに横たわるカレンが笑みを浮かべた。

天井を見上げながらもう一度尋ねた。

「なぜですか？」

ディスが立ち上がり、ベッドの上にいるカレンを見下ろした。

「なぜと言っているのか？」

「あなたはお分かりでしょう」

「今のあなたと母腹の中のあなたとは何か違うのですか？」

「大きな違いです。

大きな違いです」

私はその『カレン』ではない

いや、正確には

私と『カレン』は全く似ていない

彼は内向的で臆病で怯懦だ。

一方私は彼の反対面だ。

ディスが首を横に振った。

「おれが言っているのは、おれにとって何か違いがあるのかと言っているのだ」

「あなたにとって……」

「私の孫が母腹の中で育まれる前から、この子への感情はどこから来ると思うか？

彼の性格を知っていたのか？ 彼がどのような人物になるのかを知っていたのか？ 男なのか女なのかさえも分からないのに

それでも私は期待していた。

生まれてくるのを待ち望み、産まれてきたらベッドに寝かせた時のその声を想像していた」

「血縁のせいですか……」

カレンは尋ねた。

「この体の中に流れているのは、あなたと同じインメレースの血脈だからですか？」

「いいや」

「いいや？」

「私が母腹の中の赤子に期待を持ったのは、彼が生まれて話し出すようになってから『おじいちゃん』と呼ぶだろうという点だ」

カレンは黙り込んだ

ようやくディスを誤解していたことに気付いたのだ。

ずっと自分の勝手な思い込みでしかなかった。

彼は普段の厳格さとは裏腹に、非常に穏やかな人物なのだ

「神降儀式が終わってから、私はあなたの胸に耳を当てた。

その心臓の鼓動を聞くと、おれはあなたのお母さんの頃に戻ったような気がした。

あなたが生まれてくる時、真剣な顔をしてそばで待っていたあの瞬間だ

そして予感があったのだ

目覚めたら『おじいちゃん』と叫ぶだろうという」

「でも……」

カレンは続けた。

「その心臓の鼓動を聞くと、私はあなたが生まれてくる時、母さんの頃に戻ったような気がした。

そして予感があったのだ。

目覚めたら『おじいちゃん』と叫ぶだろうという」

「でも……」

ふと、お前を我が家に連れて帰り、初めて意識を取り戻した時のことだ。

家族全員がそっと囲んでいた。

お前に向けた我々の顔をじっくり見つめながらも、誰かを呼ぶ様子はなかった。

その光景を見て、私は胸中で複雑な思いを抱いていた。

だが、その気持ちも理解できる。

畢竟、生まれて間もないお前がこの世界に慣れるにはまだ時間がかかるのだ。

目覚めたばかりの幼子が即座に言葉を発するなど、現実的ではないだろう。

「ふふふ……」

ディースは突然笑みを浮かべた。

「二日後にようやく人呼ぶようになったんだよ。

お前の従兄弟、従姉妹、叔父さん、伯母さん、姑さん、そして私の祖父まで呼び始めたんだぜ。

知ってるかい？あの『グランドパ』と繰り返した時の懐かしい感じさ。

最初は受け入れられなかったんだよ」

「はははは……」

カルンも笑い声を上げた。

当時は本当に怯んでいたんだろう。

新たな世界に飛び込んだばかりで、家族の庇護なしには生きていく術がなかったのだ。

人間の赤ちゃんがこの世に降りてきたようなものさ。

全く新しい環境への再誕だったんだからね。

ディースはカルンの被角を直しながら言った。

「神々が我が孫を奪い去ったなら、私は必ず取り戻すと決めていた。

お前が初めて『グランドパ』と呼ぶその瞬間から、もうどうでもいいことだ」

ディースは腰を屈め、カルンの額に軽くキスをした。

「一人失い、また一人得た。

そうだろう？」

カルンは真剣に頷いた。

「はい、グランドパ」

この家が好きだと本気で言えたのは、ミナとレントのような賢明な従妹、クリスという優しい従姉妹の存在があったからだ。

メイセン伯父さんの軽薄さと姑の温厚さ、マリー伯母さんの口実と心の優しさ、ウィニー姑さんの厳格さと中身の温かみ……全てがこの家を特別なものにしていた。

そしてディースへの愛もまた同じだ。

神々を冒涜するような言葉を吐く時のあの堂々とした態度は、本当にカッコよかったんだから。

「ゆっくり休んでくれ」

ディースが部屋のドアを開けた時、カルンは体勢を起こし、側面から背中に向けて言った。

「グランドパ、これから家族みんなが平和で幸せな生活を送れるようにする約束だよ」

ディースは振り返らずに手を振った。

「そんなの無理もないさ。

私が帰る前に……」